“青红皂白”是一个常用的成语，这个成语里面的四个字，分别代表了中国古代四种常用的颜色。

其中的“青”指的是深绿色，或者靛蓝色；“红”则是包括正红、朱红、茜红、玫红等一切偏红的颜色；“白”就是米白色、莹白色以及精白等颜色。

“皂”字是什么颜色呢？“皂”在字典上的解释是“黑色”。现代人在日常生活中提到的黑色，主要是漆黑、乌黑、黝黑等“五彩斑斓”的黑，人们几乎不会把“皂”字和“黑色”联想到一块儿。

这是因为“皂”这个字，在我们现代人的日常生活中，往往代表一种膏状的清洁用品，比如“肥皂”、“香皂”等等。

“香皂”有奶白色的，有绿色的，或者粉红色的。过去的老式“肥皂”，则呈现出一种半透明的黄色。

当然，老式的“肥皂”也不只有黄色一种颜色。比如上海皂厂的老牌子“药皂”，因为加入了消毒的“高锰酸钾”，所以看上去呈现出半透明的红色。

总之，我们日常生活中接触到的各种“皂”类物品，有可能是赤、橙、黄、绿、青、蓝、紫等等颜色，总之不可能是黑色。所以，大家无论如何也不会把“皂”和“黑”想到一块儿去。

但是我们中国古代的人造颜色名，往往是因为先看到那有颜色的事物，再去起名，因此古代人看到的“皂”，一定就是“黑色”。那么，“皂”到底是不是黑色的呢？

大家看制作“肥皂”的原料“皂荚”就会发现，它在成熟的时候，呈现出来的是一种深紫棕色，或者棕黑色。

中国古代的颜色分类并没有那么细致，古人看到一切带着点黑色的深色，都统统被叫做“黑色”，所以“青红皂白”的“皂”就是黑色。

“青红皂白”这个成语，最早出自明代小说兰陵笑笑生《金瓶梅词话》第四十四回：“不想是你二娘屋里丫头偷了，才显出个青红皂白来。”

成语的含义是指一件事情的是非曲直，来龙去脉。“皂白”这个词出现得比成语要早一些，“皂白”就是“黑白”，“黑白分明”就是指“是”与“非”的界限清晰明了。

按照现代色彩学理论，“黑”与“白”是无色系色彩中明度对比最强的一组色彩，“青”与“红”则是高强度对比的“互补色”。

中国古代的文学创作者，创造性地把这两组高强度对比的色彩放到一起，目的就是用类比的方式，强调一件事和另外一件事，当中“界限”分明。

不过这个世界上的颜色有那么多，对比强烈的组合也不少，为什么中国古代的人不用它们来造成语呢？

比如“红”与“绿”、“蓝”与“橙”的对比，同样很强烈，为什么中国古代造成语的时候要说“青红皂白”，而不说“红绿蓝橙”呢？

其实这是因为，我们中国古人很早就区分出了十种颜色的主次，确定了“五正色”。

中国古代的人为颜色起名，最早的灵感其实是来自生活中的动物毛发。古代的牛与马的毛色有赤、黄、青、幽、白等颜色，因此在商朝的甲骨文中，就先有了这几个颜色的名字。

随着社会生产力的发展，人们的生活中又出现了一些新的带有颜色的物品。颜色变多了，古人就把它们分门别类，划分出了“五正色”与“五间色”。

其中前文里提到的青、赤、黑（皂）、白再加上黄色，就是古人定下的“五正色”。

《礼记·礼运》中说：“五色，六章，十二衣，还相为质也。”就是用青、赤、黑、白、黄再加上天、玄合为六章，制成十二个月穿的衣服服色。

除了“五正色”，还有“五间色”，那就是绀、红（浅红）、缥、紫、流黄五种色。后面这五种间色的纯度不如“五正色”，除了绀色、紫色，另外几种颜色都可被归入“五正色”当中的一种。

中国古代重视“五正色”，是因为我们古代的哲学家用“阴阳五行”来解释世界运行的规律，把世界的方位分成五方，一个方位有一个颜色代表。

黄色代表中间，五行属土。代表世界的中央。赤色代表南方。中国的天气是越往南越热，所以南方“属火”，四象之中南方的代表是“朱雀”。

青色是指绿蓝色，代表东方。春天草木萌生，绿树发芽，是一个最有生命力的季节，它的五行属木，四象代表是“青龙”。

黑色代表北方，五行属水。因为黑色是一种幽暗的颜色，古代人认为水是从地下暗河中流出来的，所以黑色就是水，北方的四象代表为“玄武”。

白色代表西方，五行属金。在古代的诗歌里面，常用白色来描写强烈的光线，四象的代表就是“白虎”。

《礼记·月令》：“中央土，其帝黄帝，其神后土。”所以明朝以后国家规定只有皇室成员才能使用带“明黄”色的物品，穿黄色系的衣物。

由于古代中国人没有“色谱”，所以说到明黄色，都是很笼统的一种说法。说普通人不许穿黄色的袍子，不许用明黄色的装饰物，其实就连“橙色”这种相近的颜色，民间也不敢用。

最迟到了清代，国家就正式规定“橙色”是亲王级别的人物才允许用的服色了。不过中国的和尚、道士，是可以穿明黄色的长袍。

据说这个规定是从唐朝开始的，因为李世民的家族把道教的祖师认为祖先，所以就允许道士住宫殿，穿黄袍。

至迟从明朝以后，除了皇室成员和僧道等出家人，以及得到皇帝赏赐的个别官员，普通人在生活中就与黄色绝缘了。

除开黄色，五正色中剩下的四个色，就恰好组成了“青红皂白”这个成语。

至于什么缥色（淡青色）、绀色这些颜色，属于“五间色”当中的颜色，除了紫色，别的色大多可以归到五正色中去，所以就用青、蓝二色去代表它们了。

中国古代讲颜色划分，真的是一笔糊涂账。因为从没有“色谱”一说，只有一些简单的文字说明，所以当古人提到某个色时，有可能并不是我们想象中的那个颜色。

比如“青色”，我们想象中的青色，要么是青青草原的颜色，要么是玉石的“碧绿色”，但是它在古代其实可以代表很多很多种颜色。

深绿色可以叫做青色，靛蓝色可以叫做青色，甚至连黑色也可以叫青色。古书上说的“玄青色”，就是黑色的一种。

另外，古诗里常说的“青丝变白发”的“青丝”，也不是绿色或者蓝色的头发，就是指“黑发”。古代的“绿色”，有时候也是指“黑色”。

杜牧写《阿房宫赋》，写到宫女晨起梳妆时说：“明星荧荧，开妆镜也；绿云扰扰，梳晓鬟也。”里面的“绿云”，也是指的“黑发”。

至于红色，也包括正红、玫红和茜红（粉红）、石榴绿等等颜色。

南宋陆游写《钗头凤》，第一句“红酥手，黄藤酒”。这里的“红酥手”写的是女子“淡粉”色的手，而不是大家想象中那种“红烧猪肘”似的手。

大红也叫正红色，是中国古代文官的一品服色。据说唐朝的男女结婚，男子要穿大红，女子要穿品绿，所以才有了“红男绿女”的说法。

又说结婚以后，只有正妻才能穿正红色的衣服，小妾只能穿粉红色，这个又不知是哪朝哪代的规矩了。

古代的黑色也不简单，前面说了，古代的“绿”和“青”有时候都是指“黑色”。另外，古代的偏黑的深棕，其实也算是一种黑色。

像是什么“板栗色”、“缁色”，皮肤的“黝黑”统统都被称为黑色。所以皂荚成熟后的颜色，尽管比我们现代人理解的黑色要浅一些，黑得也不那么“正宗”，也被古人算成是黑色了。

最后说一下古代五正色中的白色，这个白，我们现代人通常只知道“奶白色”、“精白色”和“银白色”。

其实还有一种很极浅的淡蓝色，叫做“月白”；极浅的淡绿色，叫做“茶白”；极浅的雪青色，叫做“鱼肚白”；还有一种极浅的灰色，叫做“铅白”等等。

不过以上这些颜色细小的分类，其实都不算“正”了，最正的还是代表他们分类的五个颜色大名了。

不分“青红皂白”，是指一个人是非不分，搞不清楚事情的来龙去脉。这个世界上的颜色种类成百上千，有很多颜色的边界是“模糊”的，比如“雪青色”，又像是紫色，又像是蓝色。

每一个人对色彩的感知力也不一样，所以对于“偏色”分不清是很正常的。但是不管怎么说赤、青、黄、白、黑这个“五正色”的是十分鲜明的，也是最好区分的。

所以古代人就取了“五正色”中的四个色，打造出一个“不分青红皂白”的成语，专门骂那些不辨是非曲正的“糊涂虫”了。