元至正十一年（1351年），元朝为治理黄河强征民夫修堤筑坝，韩山童趁机发动红巾军起义，同年，徐寿辉也号称红巾军发动叛乱，一时间天下大乱，百姓面临元军和红巾军的双重摧残。
面对战乱，有的百姓聚众上山，沦为匪寇，也有百姓举家迁移，成为流民。
沐英家中只有孤儿寡母，为了活命，只能四处奔走避乱，后来沐英母亲病死逃难途中，沐英自此成为孤儿，一路以乞讨为生。
至正十二年，年仅八岁的沐英一路乞讨到濠州城，在这里，沐英乞讨到通天之路。此时，未来的洪武大帝朱元璋和孝慈高皇后马氏刚成婚不久，两人膝下并无子嗣，两人见小沐英过于可怜，便将他收为义子，并改为朱姓。
悉心培养，委以重任常言道，打仗亲兄弟，上阵父子兵，朱元璋在打天下时收了不少义子，这也是当时社会环境下的普遍做法，在兵荒马乱的时代，父子、翁婿远比其他关系更为牢靠，郭子兴将马氏许配给朱元璋，就是稳固关系一种手段。
除了沐英之外，朱元璋的义子还有平安、何文辉等人，但作为第一个来到朱元璋夫妇身边的义子，沐英受到的宠爱显然不是其他义子能比的，以至于后来有些野史记载说，沐英是朱元璋的私生子。
朱元璋夫妇对沐英的教育十分重视，不仅请名师教授他读书写字，有时还亲自教他带兵打仗。至正十六年（1356年），朱元璋率军进攻安庆时，年仅12岁的沐英就已经身在军营侍奉朱元璋了。
18岁时，沐英开始在军中任职，负责参与镇守镇江，不久后，又升任指挥使镇守广信（今江西上饶），之后又协助汤和攻打福建，在明朝建立之前，沐英虽然没有什么亮眼战绩，但对于朱元璋交代的任务，沐英都能出色完成。
至正二十七年，张士诚已经无力阻挡朱元璋攻势，天下局势逐渐明朗，朱元璋准备建国大明之际，也命众多义子改回本姓，沐英自然也在此列。
朱元璋此举不难理解，毕竟他已经准备称帝，亲儿子朱标也已经十三四岁，若沐英等人仍旧姓朱，将来很可能会出现“兄弟阋墙”的悲剧，为了防止这种情况发生，朱元璋让沐英改回本姓。
关于沐英改姓一事，野史中也有众多有意思的记载，有的说朱元璋是借改姓之事考验沐英的忠心，也有的说沐英根本不知道自己本姓，是朱元璋赐姓为“沐”，寓意沐英一直深沐朱元璋夫妇养育之恩。
崭露锋芒，世镇边疆沐英虽不再姓朱，但朱元璋对他的信任丝毫没有减少，洪武三年（1370年），沐英进入大都督府（明初最高军事领导机构）任职，次年便升任为同知，协助朱元璋掌管天下兵马。
虽说沐英在大明建立之前已经开始崭露头角，但他和蓝玉一样，大放异彩都是在大明建立之后。
洪武九年（1376年），朱元璋命沐英跟随名将邓愈征讨吐蕃，此战因功获封西平侯；十一年，沐英领征西将军职征讨西番，大胜；十三年，沐英总领陕西军队出塞攻打北元，俘获北元国公脱火赤及知院爱足；十四年，跟随徐达北征，俘虏北元知院李宣……
在大明开国十余年间，沐英的成长速度令人惊叹，朱元璋有意培养沐英成为徐达、邓愈等名将的接班人。
按照一般情况，朱元璋给沐英的定位应该是在留在朝中成为太子朱标的左膀右臂，但当傅友德、沐英以及蓝玉等人平定云南之后，朱元璋却改变了主意，他给沐英安排了一个新任务：替朝廷镇守云南。
当时云南各地归大大小小“土司”管辖，每一位土司在其势力范围内就是土皇帝，手握百姓生杀大权，为了让云南百姓彻底归附大明，朱元璋必须派出一个对朝廷忠心且能力突出的武将来震慑土司。
而深受朱元璋信任的沐英便成为最佳人选，在他心中，沐英和自己亲生儿子无异，完全值得信任，而且沐英的军事能力在众多征战中也得到了验证，于是他做出一个大胆决定，让沐英永镇云南。
事实证明，朱元璋没有看错人，沐英在云南干得有声有色，不仅数十次镇压叛乱，还在当地兴修水利、发展农业以及兴办教育，使大明西南边陲发展步入快车道，在沐英精心治理下，大明西南边陲局势得以稳定。
满门忠烈，与国同休洪武十五年（1382年），大明发生一件举国同哀的大事，朱元璋的发妻马皇后因病去世，沐英得知消息后因悲伤过度，呕血不止，毕竟沐英是由马皇后亲手抚养长大，与亲生母亲无异，可想而知马皇后去世沐英的打击之大。
十年后，太子朱标去世，沐英得知消息后悲伤痛哭，以致于患病，同年，沐英病逝于云南府邸。
朱元璋在亲子朱标病逝的悲伤中尚未恢复，便又得知义子沐英的死讯，朱元璋“哭之恸”，下令将沐英灵柩运回南京，追封其为黔宁王，以王礼下葬。
如果说沐英将朱元璋夫妇视作亲生父母孝顺，他对大明的忠心毋庸置疑，朱元璋会信，但若是说沐英的子孙后代也能如同沐英一般对朝廷忠心，朱元璋会信吗？笔者认为以朱元璋的猜疑性格，他是绝不会相信的。
那么朱元璋安排的制衡手段是什么呢？将沐英的长孙沐斌留在京城“加恩”，可见朱元璋信任沐英是一回事，但是否信任其子孙后代又是另一回事。
此后沐英子孙受到“加恩”的不在少数，可见，明朝皇帝对沐家也不是百分百放心，但沐英一脉却始终对大明朝廷忠心耿耿，不说沐英的功绩，其子沐春、沐晟也都为大明立下过赫赫战功。
崇祯十七年（1644年），崇祯帝自缢煤山宣告明朝灭亡，但沐氏一脉仍旧效忠南明朝廷，在家主沐天波的带领下，一边对抗张献忠，一边准备迎接南明朝廷，如此坚持了17年，沐天波跟随永历帝到达缅甸，最后力战殉国。
从沐英到沐天波，沐氏十五代人对朱明忠心耿耿，真正做到了与国同休，或许朱元璋也没有想到，自己和妻子一时心善收养的小乞丐，他和他的后代竟然为大明镇守西南260年，最终与大明一同消亡。
