天汉元年（前100年），汉武帝任命苏武为中郎将，持节出使匈奴，却不想因为卷入匈奴叛乱，就此被囚禁于异国他乡，并被流放北海苦寒之地。虽然身在异国他乡受尽折磨，但苏武却始终坚守臣节，直到汉昭帝始元六年（前81年），被囚禁了十九载的苏武才得以返回汉朝。

苏武字子卿，杜陵人，乃代郡太守苏建之子，早年凭借父荫与兄长苏嘉、弟弟苏贤官拜郎官，后升任中厩监。

从汉武帝太初三年（前102年）至太初四年（前101年），匈奴乌师庐单于和呴犁湖单于先后去世，由于政局持续动荡，刚刚即位的且鞮侯单于，担心汉朝趁机攻打自己，于是派遣使者与汉朝示好，不仅在国书中态度恭敬，而且还释放了此前被扣押在匈奴的路充国等十余批汉朝使者。

彼时，汉朝虽然取得了远征大宛的胜利，但前后两次远征已经损耗太多国力，为此汉武帝在权衡利弊之后，最终还是决定与匈奴修好，遂于天汉元年（前100年），任命苏武为中郎将，持节出使匈奴，并护送扣留在汉朝的匈奴使者回国。

苏武奉诏后，与副中郎将张胜和使臣常惠等人，招募士卒、斥候一百余人，历经长途跋涉来到单于庭，向且鞮侯单于表达了汉朝的修好之意。且鞮侯单于为了稳固统治，却一改国书中谦卑态度，接待苏武等人十分傲慢，这让苏武十分不满。

此前，匈奴扣押了不少汉朝使者，其中有些人就此投靠了匈奴，卫律便是其中一个。卫律虽出身胡人，但因其父祖早年便内迁至长水，因而他自幼在汉朝长大，且与李延年交好。后来，因李夫人受宠于汉武帝，李延年等李氏外戚获得重用。

卫律

太初四年（前101年），卫律在李延年的推荐下奉命出使匈奴，然而不久后李延年的弟弟李季便因“奸乱后宫”被杀，李延年等李氏宗族也多被诛杀，唯余贰师将军李广利因二伐大宛领兵在外逃过一劫。

卫律在返程中得知李氏被族灭，担心自己也会受到牵连，果断率领使团折返并投降匈奴。于是，跟随卫律出使的虞常等人，也被迫滞留匈奴。

一心想要回到汉朝的虞常，多次与被迫投降匈奴的汉将缑王商议，最终决定挟持单于的母亲阏氏为人质，以便顺利逃出单于庭。就在两人积极联络旧部准备之际，恰逢苏武出使匈奴。虞常早年便与苏武的副使张胜关系密切，为了增加计划的成功率，他便找到张胜，希望得到使团的帮助。

张胜将此事告知苏武后，早已对且鞮侯单于傲慢态度不满的苏武当即便同意支援虞常，于是借故停留单于庭一个多月，并通过张胜赠送给虞常很多财物用于计划实施。

一天，虞常等人探知单于次日将外出打猎，到时只有阏氏及其侍从在家，正是下手的好机会。于是，虞常和缑王连夜通知已经联系好的七十多人，准备待单于离开后动手，却不想其中有人事到临头反悔，将此事密告于单于。

苏武

且鞮侯单于得知消息，立即调兵镇压，与虞常等人发生激战，最终缑王战死，虞常被活捉。“单于使卫律治其事。张胜闻之，恐前语发，以状语武。武曰：‘事如此，此必及我。见犯乃死，重负国。’欲自杀，胜、惠共止之。”

且鞮侯单于平定叛乱后，命卫律审理此案，面对曾经的部下，卫律以酷刑招待， 虞常受刑不过只能供出张胜。且鞮侯单于得到卫律禀报后大怒，召集匈奴贵族商议对策，左伊秩訾建议可以尝试招降苏武等人。

于是，且鞮侯单于便派卫律召来苏武审问，苏武见事情已经彻底败露，却并不理会卫律，“单于使卫律召武受辞，武谓惠等：‘屈节辱命，虽生，何面目以归汉！’引佩刀自刺。”

卫律见状大惊，连忙上前抱住苏武，将刀从其手中夺下，并派人去找医生。医生经过一番急救，才将奄奄一息的苏武救了过来。且鞮侯单于得知消息，十分佩服苏武的气节，派人早晚探问他的病情，并拘捕了张胜。“武益愈，单于使使晓武。会论虞常，欲因此时降武。剑斩虞常已，律曰：‘汉使张胜谋杀单于近臣，当死，单于募降者赦罪。’举剑欲击之，胜请降。律谓武曰：‘副有罪，当相坐。’武曰：‘本无谋，又非亲属，何谓相坐？’复举剑拟之，武不动。律曰：‘苏君，律前负汉归匈奴，幸蒙大恩，赐号称王，拥众数万，马畜弥山，富贵如此。苏君今日降，明日复然。空以身膏草野，谁复知之！’武不应。律曰：‘君因我降，与君为兄弟，今不听吾计，后虽欲复见我，尚可得乎？’武骂律曰：‘女为人臣子，不顾恩义，畔主背亲，为降虏于蛮夷，何以女为见？且单于信女，使决人死生，不平心持正，反欲斗两主，观祸败。南越杀汉使者，屠为九郡；宛王杀汉使者，头县北阙；朝鲜杀汉使者，即时诛灭。独匈奴未耳。若知我不降明，欲令两国相攻，匈奴之祸从我始矣。’”

卫律见苏武软硬不吃，只好将情况上奏单于，然而苏武越是坚强不屈，单于越是想要迫使其妥协。于是，又命人将其囚禁在大窖中，断绝苏武的饮食供应，苏武当初连死都不怕，岂会怕这点折磨。恰逢天降大雪，苏武便以雪团和毡毛裹腹，侥幸得以活命。

苏武

“律知武终不可胁，白单于。单于愈益欲降之，乃幽武置大窖中，绝不饮食。天雨雪，武卧啮雪与旃毛并咽之，数日不死。匈奴以为神，乃徙武北海上无人处，使牧羝，羝乳乃得归。别其官属常惠等，各置他所。”

苏武来到北海后，因当地天寒地冻、荒无人烟，只能依靠挖掘野鼠储藏的果实果腹。即便如此，苏武仍然没有忘记自己汉使的身份，无论是放牧还是起居，都始终将旌节持在手中，哪怕旌节上作为装饰物的牦牛尾已经全部脱落，也始终没有放手。

汉武帝太始二年（前95年），且鞮侯单于去世一年后，其弟於靬王奉命驻牧于北海一带，后在一次狩猎中遇到苏武。於靬王对苏武早有耳闻，因不忍看到苏武继续在北海受苦，便劝说苏武与其受尽折磨、客死异乡，不如就此归附，必然能够得到善待，但苏武依旧不为所动。

此后数年间，於靬王不时前来探望苏武，每次都要劝说一番，然而苏武却始终不为所动，这反而让於靬王更为钦佩。征和元年（前92年），於靬王病重之际，仍然对苏武念念不忘，命人给他送去了一些物资补给。不久后，於靬王病逝，其部众亦迁徙他处。

同年冬，迁徙的丁零人路过苏武所在地区，抢走了苏武的牛羊和物资，苏武再度陷入困顿之中。

一年多后，狐鹿姑单于得知苏武境况，又派兵败投降的李陵前来探望，设法招降苏武。当年在汉庭时，两人也算十分熟络，李陵兵败投降后，虽然也知道苏武在匈奴，但面对坚守臣节的苏武，自惭形秽的李陵始终不敢前来拜访，如今单于下令才不得不来：“初，武与李陵俱为侍中，武使匈奴明年，陵降，不敢求武。久之，单于使陵至海上，为武置酒设乐，因谓武曰：‘单于闻陵与子卿素厚，故使陵来说足下，虚心欲相待。终不得归汉，空自苦亡人之地，信义安所见乎？前长君为奉车，从至雍棫阳宫，扶辇下除，触柱折辕，劾大不敬，伏剑自刎，赐钱二百万以葬。孺卿从祠河东后土，宦骑与黄门驸马争船，推堕驸马河中溺死，宦骑亡，诏使孺卿逐捕不得，惶恐饮药而死。来时，大夫人已不幸，陵送葬至阳陵。子卿妇年少，闻已更嫁矣。独有女弟二人，两女一男，今复十余年，存亡不可知。人生如朝露，何久自苦如此！陵始降时，忽忽如狂，自痛负汉，加以老母系保宫，子卿不欲降，何以过陵？且陛下春秋高，法令亡常，大臣亡罪夷灭者数十家，安危不可知，子卿尚复谁为乎？愿听陵计，勿复有云。’武曰：‘武父子亡功德，皆为陛下所成就，位列将，爵通侯，兄弟亲近，常愿肝脑涂地。今得杀身自效，虽蒙斧钺汤镬，诚甘乐之。臣事君，犹子事父也。子为父死亡所恨。愿勿复再言。’陵与武饮数日，复曰：‘子卿壹听陵言。’武曰：‘自分已死久矣！王必欲降武，请毕今日之欢，效死于前！’陵见其至诚，喟然叹曰：‘嗟乎，义士！陵与卫律之罪上通于天。’因泣下沾衿，与武决去。”

李陵

此后李陵又多次前往探望苏武，不过再也没有出言相劝。后元二年（前87年），李陵再度来到北海探望苏武，并告知了他汉武帝驾崩的消息，苏武闻讯，心中悲痛不已，向南跪地大哭，哭声极为悲戚，以致呕血，此后数月之内，苏武每天早晚都要面南哭吊两次。

汉武帝驾崩后两年，匈奴狐鹿姑单于亦去世，其妻颛渠阏氏联手卫律等人篡改遗命，拥立年少的壶衍鞮单于即位，结果引发匈奴内部政权动荡。因为担心汉朝趁机来攻，壶衍鞮单于在卫律劝说下，遣使与汉朝修好。

彼时，汉昭帝年少，国内局势同样不稳，对于匈奴释放的善意，受命辅政的霍光便同意了与匈奴修好，于是派遣使者出使匈奴，并希望匈奴能够释放被扣押的苏武、常惠等使者。“昭帝即位数年，匈奴与汉和亲。汉求武等，匈奴诡言武死。后汉使复至匈奴，常惠请其守者与俱，得夜见汉使。具自陈过。教使者谓单于，言天子射上林中，得雁，足有系帛书，言武等在荒泽中。使者大喜，如惠语以让单于。单于视左右而惊，谢汉使曰：‘武等实在。’于是李陵置酒贺武曰：‘今足下还归，扬名于匈奴，功显于汉室，虽古竹帛所载，丹青所画，何以过子卿！陵虽驽怯，令汉且贳陵罪，全其老母，使得奋大辱之积志，庶几乎曹柯之盟，此陵宿昔之所不忘也。收族陵家，为世大戮，陵尚复何顾乎？已矣！令子卿知吾心耳。异域之人，壹别长绝！’陵起舞，歌曰：‘径万里兮度沙幕，为君将兮奋匈奴。路穷绝兮矢刃摧，士众灭兮名已聩。老母已死，虽欲报恩将安归！’陵泣下数行，因与武决。单于召会武官属，前以降及物故，凡随武还者九人。”

汉昭帝感念苏武能够坚守臣节，命其带着一份祭品前去拜谒武帝园庙，之后朝廷拜苏武为典属国，秩中二千石，赐钱两百万，官田两顷、住宅一处，而随从苏武归汉的常惠、徐圣、赵终根等人都官拜中郎，各赐丝绸各两百匹。至于马宏等其余六人，则因年老而返乡，各赐钱十万，终身免徭役。