秦日纲，广西贵县（今贵港市，一说桂平）人。原名日昌。后为避北王韦昌辉讳而改日纲。

农家出身，家境贫寒，替人佣耕为生。早年受冯云山鼓动，加入拜上帝会，与洪秀全、冯云山等密谋举义。1851年12月，金田起以后太平军攻占永安州（今蒙山县）， 秦日纲任天官正丞相。永安突围时，率部守水窦营的秦日纲负责断后，立有战功。

太平军取路北上时，秦日纲参加过历次战斗，因当时太平军中猛将如云，秦日纲似乎有些默默无闻。1853年3月，太平军攻入南京 。旋即改南京为天京，定国都于此。

1853年10月，秦日纲升为顶天侯，随后代替翼王石达开镇守安庆。1854年5月，赐封燕王，奉命率军往救庐州（合肥），又率军增援北伐，行至舒城杨家店遇清军阻击，力战不支，以“兵单难往”为由败回安庆。

同年9月，奉命西入湖北，稽查河道，甄别、惩办奸细，至九江。10月，听说湘军袭占武昌、汉阳，太平军水陆损失惨重 ，痛斥弃城而走的守将石凤奎、黄再兴，命其率部暂驻田家镇听候调度。随后东王杨秀清命秦日纲负责田家镇军务。

秦日纲督军在田镇与长江对岸的半壁山布防，11、12月同湘军水陆师激战两月，作战失利，损失不小，只得退守黄梅、九江一线，督促将士扼守各险关要隘抵御湘军，再败，撤军至安徽宿松、太湖一带设防。

1855年春季，乘石达开取得湖口、九江大捷之势，秦日纲亦率部发起反攻，在广济（今梅川）之战中击溃湖广总督杨霈所部清军，并先后复夺汉阳、汉口、武昌三镇。在攻夺武汉的战斗中，秦日纲部击毙清湖北巡抚、武昌知府、将军等文武大员数名，立下显赫战功。

1856年1月，奉命东援镇江， 与清军苦战于龙潭、仓头、下蜀、高资等地 ，互有胜负。4月，同镇江太平军守将吴如孝部联手 ，内外夹攻，大破吉尔杭阿、张国樑部清军 ，灭敌无数，解除了镇江之围。

解镇江之围后，秦日纲率军自金山渡过瓜洲， 会合陈玉成、李秀成、周胜坤等部大破清军江北大营，先后克复扬州、浦口、仪征等失地。

同年5月，回军攻高资。高资一仗，大破清军，斩获可观，并顺势摧毁九华山清军大营。取得高资大捷后 ，秦日纲率军返回天京城外，与翼王石达开部会合，联手摧毁清军江南大营，解了天京之围。秦日纲率部紧追溃敌，一举攻占句容。7月，秦日纲率部围攻丹阳，失利受挫，被东王杨秀清革去燕王王爵，降为“顶天燕”。

8月，秦日纲久攻丹阳不克，遂撤围攻取金坛。随即率亲信将士返回天京，与北王韦昌辉、天官正丞相陈氶镕合谋灭东王杨秀清满门，并参与屠杀东王部属两万有余，又听从韦昌辉调遣，带兵追击仓惶缒城逃走的翼王石达开至西梁山，不获而返。

1856年11月，洪秀全命天京军民围捕韦昌辉及其死党。激战两日后，200多韦党被杀戮殆尽，擒斩韦昌辉。11月28日，秦日纲、陈氶镕继韦昌辉之后伏诛，削除爵位。

太平天国定都天京后，天王洪秀全几乎不出天王宫，整日沉溺于酒色中，不理政事。文武百官有事要面奏天王的，必须先禀报东王，由东王代为转奏。东王府由此成为太平天国最高权力机关，内仿清廷设吏、户、礼、兵、刑六部，每部有尚书15人。六部权力很大，甚至比北王、翼王权力还大，更遑论燕王以及诸王了。因天王日益沉溺于享乐中荒废了政事，天国朝政、军事大权遂被东王杨秀清一人掌控。

杨秀清独掌大权后，仍不满足，他千方百计地羞辱、打击洪天王，并设法孤立、架空他。

杨秀清曾因琐碎小事当众责罚洪秀全，他不理诸王求情，坚持杖责洪天王40大板才肯罢休。杨秀清借题发挥，刻意让洪天王当众出丑，损害其“上帝次子”的尊贵形象，挫其威信，显示自己的尊崇地位。

骄横跋扈的杨秀清对一国之主都如此放肆侮辱，对诸王以及满朝文武就更不放在眼里，盛气凌人，有恃无恐地滥施淫威。

秦、杨因何交恶？据《太平天国史纲》记载，一次，燕王秦日纲府上的一位马夫，因为在道上遇见东王杨秀清的族叔没有起身行礼，被狠狠抽了200皮鞭。被打得奄奄一息的燕府马夫躺在床上起不了身，本以为事情到此为止翻篇了。不料这200鞭仍解不了杨氏族叔的心头之恨。他去找掌管刑法部的黄玉崑，要求黄给马夫加刑，黄玉崑被尊称为“翼贵丈” ，即翼王石达开岳父。黄玉崑照章办事，好言相劝，说燕府马夫已经为自己失礼的行为付出了代价，受到天朝刑律鞭笞的惩罚， 予以婉拒。

杨秀清族叔不服气，去向东王诉苦、告状。杨秀清跋扈惯了，他听老同叔哭诉后，不问青红皂白即勃然大怒，急令燕王秦日纲立即派人抓捕黄玉崑。

命令一到，燕王府上下十分气愤，不愿动手抓人，秦日纲亦左右为难。黄玉崑闻讯首先递上辞职报告，秦日纲以及被东王责罚过的佐天侯陈氶镕（陈玉成叔父）得知后，也先后递上辞呈。

杨秀清震怒， 认为黄、秦、陈辞职乃“大逆不道之举” ，下令将秦日纲杖责100大板，陈氶镕200板，黄玉崑300板。三人均被打得血肉模糊，好久下不得地。那位倒霉的燕府马夫则更可怜，被判五马分尸酷刑，惨死在东王淫威之下。

由此，秦日纲深恨杨秀清。而北王韦昌辉也饱受杨秀清欺压，韦虽怀恨在心，却隐忍不发，还曲意奉承戾狠跋扈的杨。后来，杨秀清愈发肆无忌惮，以天父下凡的名义，竟逼洪天王封他为“万岁”。洪再也忍耐不住，遂密召在江西指挥作战的韦昌辉率300心腹将士驰返京城诛杨。同时接到密诏的，还有能征善战、与清军激战丹阳、毙敌无数的燕王秦日纲。这位出身贫苦农家、骁勇善战、也对杨秀清心怀不满的太平军悍将，追随韦昌辉，参与了诛杨行动和天京大屠杀的暴行。

后来，洪秀全见韦昌辉、秦日纲滥杀无辜的行为引发公愤，觉得人心不可违，终于答应石达开的请求，下诏围剿韦昌辉及其死党。

在天京军民的努力下，韦昌辉终于落网，其亲信党羽眷属200多人被斩杀。据记载，韦昌辉是唯一被凌迟（千刀万剐）的太平天国高级将领。同谋秦日纲、陈氶镕也很快被捉拿回天京，不久被处决。一代悍将，因卷入韦杨之变而被诛。

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