在清代的从一品实职文官序列里，仅有协办大学士、尚书和左都御史这三个职务。需要说明的是，各省加了兵部尚书衔的总督并不在法定从一品大员范围内，只能称作“正二品加从一品衔”。
品级代表行政级别，官职则是具体岗位。就像如今，相同行政级别因岗位不同，政治地位差异颇大，例如同为正部级，省长地位就不及省委书记。那么，协办大学士、尚书、左都御史这三个职位，按职务高低排，谁地位最高呢？
要弄明白这个问题并不复杂，只需从下面这几个方面着手分析，答案就能浮出水面。
【其一、京师各部院衙门的排序】
据官方文献记载，京师里地位最尊崇的当属宗人府，它位列各衙门之首。宗人府并不介入具体的国家行政事务，主要处理皇家相关事宜，且通常由宗室王公负责管理，所以排在首位也合情合理。
在各个行政职能部门里，大致遵循内阁、六部、都察院、大理寺、通政司这样的排序。在此之后，便是翰林院、詹事府，还有各类寺、监等机构依次位列。
在古代，内阁堪称国家名义上的核心机构，就跟如今的国务院差不多。而其他各部院衙门，就如同现在具体负责某一领域事务的各部委。在文官体系里，仅有内阁是正一品衙门，地位优势十分显著。
内阁里头，最高长官当属大学士。协办大学士这一职位出现得较迟，雍正朝开始有雏形，到乾隆朝才正式成型。职能方面，内阁大学士通常还兼任军机大臣，而内阁的实际事务大多是由协办大学士来操持。
由此可见，协办大学士类似于古代的副宰相，跟如今国务院副总理处于同一级别。虽说其品级为从一品，可地位比各部尚书以及左都御史还要稍高一些。
六部作为国家核心行政部门，若不兼职，六部尚书的实权远超协办大学士。自雍正起，军机处架空内阁权力，协办大学士平时主要处理文书工作，在行政事务方面影响力微弱，远不及六部尚书手握的实际权力。
都察院本为监察机关，权力极大，对上能约束皇帝，对下可监督百官。然而，自雍正推行科道合一后，其约束皇权的职能基本没了。这一改变使都察院政治地位下滑，再难与六部相抗衡。
在衙门的官职排序里，文职从一品官员的排序依次是这样的：协办大学士排在首位，接着是尚书，左都御史位列其后，这便是从一品文职大员的具体排序情况。
【其二、加衔、兼职和晋升程序】
在古代官场，大臣加衔、兼职是常有的事。通常情况下，协办大学士以及吏部、户部的尚书，往往会被加封宫保衔，像太子少保、太子太保这些称号就很常见。这已然成了当时官场的一种惯例。
加宫保衔是有级别规定的。尚书为从一品官员，通常皇帝特恩加衔，一般是加太子少师、太子少傅、太子少保这类较低级别的。只有办事得力或立下大功，才会逐步追加，不会直接加三公衔，因此尚书加三公衔的情况很罕见。
协办大学士地位比尚书高，在加衔时能获赐较高等级的头衔，像太子太师、太子太傅、太子太保这类。若有个别协办大学士能力超群又深得皇帝信赖，最高还能加到少师、少傅、少保之类的头衔。
在清代，三公之衔通常是大学士专属，而且生前获赐三公的大学士也寥寥无几，大多是死后追封。左都御史向来没有加衔的先例，就现有的情况来看，御史也没碰到过类似的事儿。
高级官员的加衔，本质上只是一种荣誉象征，并不会对其实际的职责履行以及俸禄待遇产生影响。不过，若从晋升流程这一方面来看，加衔与不加衔之间存在着显著的差异。
依据吏部规则和朝廷人事制度，协办大学士职位空缺时，通常会从各部尚书里挑选接任者。不过，虽说名义是各部尚书都有机会，实则主要是吏、户、礼三部尚书升任的可能性大，兵、刑、工三部尚书和左都御史基本没机会。
各部尚书职位出现空缺时，通常会从左都御史、侍郎、内阁学士里挑选合适人选。清代的官缺制度制定得颇为严格，对可晋升人员都有明确规定。按理说左都御史和尚书平级，但晋升时却和侍郎归为一档。
左都御史若想入阁成为宰相，尚书这个职位是绕不过去的。即便皇帝极为宠信，左都御史也得去六部历练一番。左都御史身为从一品高官，和侍郎不同，不必先去工部、兵部这些相对次要的部门，能直接升任吏部、户部或礼部。
从吏部官员的排序能看出，左都御史位列工部尚书之后。虽说二者同为从一品高官，但这一排名足以表明，左都御史的地位比不上六部尚书。
在兼职情况上，协办大学士一般要么兼管部务，要么兼任尚书。这是由于协办大学士本身的工作内容较为单一，要是不进行兼管或兼任尚书之职，其政治上的优越性便难以体现出来。
原因其实不难懂，协办大学士本就是法定的大学士接任者。按照惯例，大学士之位空缺时，首选递补之人便是协办大学士。就像甲午战败后，户部尚书温同龢就盼着文华殿大学士李鸿章主动让位，他好补上这个缺。
并非李鸿章一退，翁同龢就能马上顶上他文华殿大学士的位置。实际上，文华殿大学士之位空缺后，会有人补上，接着协办大学士之位就会空出来。而翁同龢处心积虑所谋求的，正是这协办大学士一职。
