袁世凯病逝后，北洋分崩离析，政权更迭频仍，枭雄辈出，军阀并起，历史走到了十字路口。直、皖、奉合纵连横，争霸不断，今日联甲倒乙，明日联乙倒甲，朝秦暮楚，忽聚忽散。乱哄哄，你方唱罢我登场，城头变幻大王旗，各路牛鬼蛇神走马灯般粉墨上台，闹剧迭出。在波谲云诡的时代大背景下，一个个怀揣梦想的小人物如何一步步走向权力巅峰？又如何一夜之间从权力的宝座上重重摔下？北洋鼻祖袁世凯纵横捭阖，在四面楚歌中绝望离去；权力狂人段祺瑞性情刚愎，梦想南北统一；时代明星吴佩孚擅用舆论，振臂一呼，应者云集；布贩子曹锟才不惊人，却知人善任，任人唯才；草莽枭雄张作霖对日本虚与委蛇，却怀有一颗赤子之心，最终命丧日军之手......主人公们的欢与悲，对与错，智慧与权谋，犹疑与抉择，道尽大转型时代的纷杂与迷茫，再现军阀割据十余载的波澜壮阔，一场兵荒马乱、熙熙攘攘的乱世风云就此上演。
——新合集《北洋最后十二年》按
20世纪50年代的怀仁堂
1916年6月6日，怀仁堂。
中南海是喧嚣的，中南海又是安静的。
喧嚣属于这个时代，安静只属于袁世凯。
天下大势，分久必合，合久必分。袁世凯去世后，这句话再次得到验证。
按照历史学家的说法，传统法制背景下，一旦王纲解纽，便进入军阀时期。所谓军阀，即历史上的诸侯藩镇，军人拥兵自固，圈地自立，遂成军阀。军阀有大小，大的统兵数十万，踞拥半壁江山，是否听命中央，完全取决于心情；小则类似发迹前的张作霖，手有一竿子弟兄，以收保护费度日，偏于一隅，自给自足。
战国群雄并起，汉末三分天下，晚唐藩镇割据，民初军阀混战。
王朝更替，本都是不可避免的规律。
袁世凯在世时，北洋并无派系之分，即使有，也只能是唯一的“袁系”。提到分裂，无人敢萌此想，更无人敢提出这个概念。现在没了老袁，北洋实力派元老唯数段祺瑞和冯国璋，两人均有掌管大局的资历，政治上不免暗争机锋、党同伐异，粉丝们也都自觉站队，站到最后，连段、冯两位当事人也没料到，他们已经成了所谓的军阀，并按照籍贯，被分为皖系和直系。
夹在中间的，是大总统黎元洪。
黎元洪的一生就像一场梦。五年前他本有平静的生活，日出而作，日落而息。本以为这辈子就这样了，本本分分做一个大清军人，老老实实当个旅长，遇上领导赏识，升个统制或者都督，做个军分区司令，转业后踏踏实实做个“旧官僚”，小日子不也挺好吗？
说来，都是武昌那一声枪响惹的祸。协统、都督、副总统，如今又代理大总统，理论上是步步高升。可黎元洪清楚，他手中无兵无权，光杆司令一个，能撑到今天，完全得力于表面的“法统”二字。纵然如此，北洋仍不买他的账，表现好了他是总统，表现不好，他只有一边凉快的份儿。
当选都督被人拿枪逼着，住进瀛台被袁世凯监视着，现在袁大总统西去，自己也“由副转正”，当上了正式大总统，可待遇依然没上去。老黎要是想得开一点，也甭搞什么政治了，学学明朝的皇帝朱由校，转行做个木匠，也是一门吃饭的手艺。
鸡肋，地地道道的鸡肋。
黎元洪（1864-1928）
就这样一块鸡肋，段祺瑞一开始也没打算给他。
大总统名单公布时，在袁世凯生前留下的嘉禾金简上，名字依次是黎元洪、徐世昌、段祺瑞，在场的四位“顾命大臣”有徐世昌、王士珍、张镇芳，段祺瑞亦是其中之一。看黎元洪要继任大总统，老段明显不同意——论实力，论功绩，论公众形象，候选三人，他段祺瑞才是当之无愧。
当初袁氏死讯不胫而走，军阀混战之说甚嚣尘上，京城市民乱成一团，携家带口往天津转移财产，生怕命丧战火，财被共产。多亏段祺瑞力揽狂澜，靠威信和实力稳定军民，扶大厦于将倾，北京才算恢复平静。可以说，黎元洪安然就职，京城不生他变，几因段祺瑞一人之功。孙中山因此致电段氏，称其“扶危定倾”，“维持秩序，尤属有裨大局，厥功甚伟”。梁启超也主动替老段拉票，直言“收拾北方，惟段是赖”。
段祺瑞本人呢，不用说，有名的“六不沾”总理，吃喝嫖赌抽贪，一概不喜欢，属于洁身自好型；长有清廉之名，在中央干了半辈子，在北京房都没买，府学胡同的这套四合院，还是袁上司谪返彰德时送他的，因为没有房契，后来也被房子主人要了去，他身为一国总理，也只能眼睁睁看着。可以说，作为旧时代的官僚，作为公众人物，老段的口碑还是可以的。
相比之下，与段祺瑞资历比肩的冯国璋则稍嫌不足。袁上司四面楚歌、身陷囹圄之时，冯国璋却与西南暗通款曲，邀集北洋各省召开南京会议，接二连三向老大逼宫，欲以南北为筹码，他在中间乘渔人之利，北洋各省都对他不甚满意。且冯一贯善于“理财”，在众人心目中，他便被贴上“首鼠依违，唯好财货”的标签了。
在黎元洪和段祺瑞之外，徐世昌是北洋集团中仅在袁世凯之下的人，声望极高，人缘颇广。清室逊位，他声称不食民国俸禄；袁氏称帝，他及时遁退；如今政局混乱，前路不明，他再做智举，主动退出总统之争。当真是人生如戏，全靠演技，老徐这几次扭扭捏捏的请辞岂是白演的？可以说，论政治情商，徐世昌属于政坛不可多得的“水晶狐狸”；论演技，那也是有实力问鼎奥斯卡的影帝级人物。
除此几人，西南呼声最高的是蔡锷、唐继尧、岑春煊，三人或是护国军领袖，或为老袁宿敌，众人拥捧在所难免。问题是，段祺瑞和黎元洪身在北京，近水楼台先得月，远的就先放一边吧，打个电话你都要收长途费，就是明抢，也没有优势。
段祺瑞（1865-1936）
段祺瑞不想将总统拱手让人，也在情理之中。
遥想当年，李鸿章在天津开设武备学堂，他以优异的成绩考入炮兵科，“每届学校试验，辄冠其侪辈”，是绝对的学霸。军校毕业后，同窗五人留学德国，别人学成回国，他却被清廷特准，在世界闻名的克虏伯兵工厂实习半年。归国后，段祺瑞从教习起步，做到保定军校总办，直至民国第一任陆军总长，总掌全国陆军。说到专业，他还是近代中国第一位炮兵司令。
与段祺瑞相比，黎元洪实在有些相形见绌。清室在位时，段做过统制和提督，署理过湖广总督，黎虽然也有留学经历，但做到最后也就一协统，即现在的旅长；民国时，黎虽为副总统，段却是陆军总长，一个是政治傀儡，一个是军中新秀，实在不可同日而语。现在要他居人之下，段祺瑞难免觉得不服。
读懂了段祺瑞的心思，徐世昌把他拉到一边说：依我看，总统之位还是给黄陂（黎元洪）为好，你想啊，他什么也没有，做傀儡也有经验，西南和广东都在挺他，万一闹得太僵，战端再启可是不妙。再说，若你为总统，华甫（冯国璋）势必不甘，自启阋墙之争，北洋难逃分裂命运。现在你以总理执掌掌军政，以责任内阁之名，行军事裁断之实，何乐而不为呢？
经老徐这么一说，又有外国使团表明立场，明确支持黎元洪。段祺瑞只能与自己和解，觉得时下国基未稳，没必要争这个虚名，大总统就“让”给他老黎当吧。
