曾国藩（1811-1872）与胡林翼（1812-1861）
同治六年（1867）六月二十日，曾国藩与幕僚赵烈文闲谈。
这一天，曾国藩看上去忧心忡忡，他从朋友口中得知，京师乞丐成群、民风日下，“气象甚恶”，大清“恐有异变”。对此，赵烈文似乎早有料断，说：“天下治安，一统久矣，势必驯至分剖。然主威素重，风采未开，若非抽心一烂，则土崩瓦解之局不成。”即是说，天下大势，合久必分，如果中央集权不再，势必出现藩镇之势，直到寿终正寝。在后来的谈话中，他甚至断定，湘军是近世割据之源：“今师一胜而天下靡然从之，恐非数百年不能改此局面。一统既久，剖分之象盖已滥觞。”如今老师的湘军灭洪、杨而为胜利之师，天下闻风响应，趋之若鹜，恐怕这一局面长期不会改变。承平日久，割据之势或滥觞于此。
由此想到后来的北洋乱象，不得不叹服赵氏目光之锐利。
接着，赵烈文更是以敏锐的直觉，做出一个大胆的预测：“以烈度之，异日之祸，必先根本颠仆，而后方州无主，人自为政，殆不出五十年矣。”依我看，将来大清之祸，必先是中枢衰颓，之后各地因群龙无首而割据自立，大清国祚，不会超过五十年。
赵烈文的推测，用一句话概括就是：不出五十年，大清必亡！
石破天惊！
曾国藩蹙额良久，愣了，他从内心里不愿也不敢认同学生。在日后的几次聊天中，他盛赞“本朝君德甚厚”，“跨越前古”；夸慈禧“乾纲独揽，亦前世所无”；说奕䜣“貌非厚重，聪明则过人”，甚至认为自己消灭洪氏政权，如“朝廷中兴，犹为不负此举”。曾国藩这些话，目的单纯而朴实，只为证明赵烈文观点之荒诞。作为一个刚把大清从死亡线上拉回来的人，他希望以此校正学生的“偏见”，安慰自己那颗失落的心。
时间是历史的最好见证者。
三十年后，北洋势起；又十五年，清帝逊位，清廷覆亡。此后十六年间，军阀割据，硝烟四起，华夏大地，生灵涂炭。
从预言到应验，整整四十五年！
以历史旁观者的身份再读赵烈文的话，不禁喟叹。
胡林翼（1812—1861）
两个月后的九月初三，两人闲论三国事，煮酒论英雄。从孙权讲到曹操，从曹操讲到权术。接着，赵烈文说：“胡咏芝颇得古人家数，金国琛以贫乞返，立馈千金；鲍超母病，时致参药；为子纳罗罗山之孙，以疆臣而为统将之晚辈；先恶刘霞仙，继折节事之。皆英雄举动也。使在开国龙兴之际，李靖、徐勣，明初徐、常之流殆必及之，惜哉不遇时也。”
中国人素以含蓄著称，古人尤其如此。讲完三国，说别人“颇得古人家数”，分明是在骂人。赵烈文的意思很明了，是说这位胡咏芝行事如曹操、孙权等人，权谋多诈，善于牢笼。同时他也不否认，胡是为大局计，当属英雄举动。如果在大清开国之初，李靖、徐勣、徐达、常遇春这些历史上的开国元勋，都未必比得上此人。时也命也，叹只叹他时运不济，生不逢时。听闻此言，国藩掀髯曰：“此吾运气口袋之说也，足下论世真能谛当。”
和赵烈文一样，曾国藩将胡氏之遇，归结于“运气”二字。
或因曾氏在场，或是时代所限，两场交流，赵烈文都没有把话说彻底：如果没有这位胡咏芝和曾国藩、左宗棠、李鸿章等人，也许就没有两个月前的那场谈话，大清国祚得以延长近半个世纪，何尝不是曾、胡、左、李诸人之功？
胡咏芝便是胡林翼，亦字贶生，号润之（也作润芝）。
咸丰十一年（1861）八月，胡林翼病逝于武昌，谥文忠。
谥号制度始自周礼。北宋司马光称，“谥之美者，极于文正”；及至晚清，文忠仅次于文正。一般来说，翰林谥号方能用“文”，终明一朝，文正名额有限，张居正、杨廷和这类人物也仅仅是文忠。清朝谥号文正者，曾国藩以“中兴”之功颇负盛名，而谥号文忠者也不过五位汉臣，除了后来的骆秉章、李鸿章，胡林翼之前，也就一个林则徐！足见其声望之隆。
时人以曾国藩、胡林翼并称，“曾胡”之说一时盛行。对于两人的生前身后名，人们也有不同看法。曾固有不世之功、圣贤之名，胡亦堪称豪杰、枭雄，就事功而言，两人当不分伯仲。故谈者谓：“国藩以德著而才略非绌，林翼以才著而德量亦宏。圣贤而豪杰者，曾公也；豪杰而圣贤者，胡公也。”
胡林翼笔迹
胡林翼何以与曾文正并论？粗列评语如下：
王闿运：中兴之业，实基自胡。
刘体仁：胡文忠之才，为中兴诸贤之冠。
李慈铭：老谋深识，烛照不遗，固中兴第一流人。
萧一山：湘军能立于不败之地者，皆林翼之功也。
郭嵩焘：数十年来封疆大臣，治行才望，莫或逮公。
蔡东藩：曾胡二公，文足安邦，武能御侮，清之不亡，赖有此耳。
连胡林翼的灵魂搭档曾国藩都称：“林翼坚持之力，调和诸将之功，综核之才，皆臣所不逮”，“忧国之诚，进德之猛，好贤之笃，驭将之厚，吏治之精，无善不备，无日不新，同时辈流，固无其匹，即求之古人中，亦不可多得”。评价之高，可谓罕见。
晚清时期，曾国藩、胡林翼、左宗棠、李鸿章并称“中兴名臣”。其中，曾、左、李广为人知，唯胡林翼默默无闻。实际上，其成就、制行、才望均不亚于三人，甚至可以说，没有胡林翼，就没有后来的曾和左。《清史稿》称：“使无其人，则曾国藩、左宗棠诸人失所匡扶凭藉，其成功且较难。”清末沈卓然亦称：“世徒知曾、左之贤，而不知胡文忠固在曾、左之前。盖胡公之学与才，实无逊于曾、左。克奏中兴之业，由此而论，允推功首。”
胡林翼淡出人们视野，究其缘故，多因他推美让功、甘居人后的低调作风。更主要的原因是，他以未竟之功而英年早逝，功业、才具、影响未能尽得展布。从寿数上看，“中兴名臣”其他三人，左宗棠、李鸿章均年过古稀，年寿最短的曾国藩也过六旬，而胡林翼仅四十又九，天命犹未能知。历史滔滔，时间的车轮一路向前，曾灭洪杨，左复新疆，李兴洋务，三人功业彪炳史册，后世广知。胡林翼尚未上台，便已机会尽失。惜哉，悲哉。
纵如此，他四十九年的生命已足够精彩。
节选自《帝国之翼：胡林翼的官场与战场》
