发须皆白袁世凯
讲到段冯失控，问题来了。段祺瑞位居陆军领袖，掌握全国军事大权，冯国璋割据南京，俨然藩镇。眼看二人羽翼已丰，深谙军事的北洋鼻祖袁世凯会无动于衷？
通观华夏历史，部将尾大不掉像一个奇妙的无限循环，也一直都是难解的政治通病，袁世凯不会不懂得这个道理，抛开历史上的那些人物不说，他自己就是活生生的例子。
1914年5月，袁设立全国陆海军大元帅统率办事处，分陆军、海军、参谋三部，陆军部成为其下属单位，旅长以上人事任免也由总统一人决定。段总长翅膀再硬，归到底还是要听这个“全国军事委员会”指挥。中央搞完军事集权，藩镇也不能忽视。6月，袁世凯裁撤各省都督，改称将军，在北京设立将军府，派遣将军督理各省军务，割据的军阀也被控制在中央手中。
10月，按照蒋方震的建议，袁世凯从北洋地方军中选拔精锐，配以精良装备，成立一支完全独立于北洋军的军官模范团，本部设在北海。这支精英部队的宗旨就是“忠事元首，不入党会”，老袁也正是要打造一支绝对忠诚的私人武装。因此，团长找别人干他也不放心，袁世凯本人干了一任之后，团长的重任落在了袁大公子身上。
蒋方震即是蒋百里，同样毕业于日本士官学校，在日本留学时，和蔡锷、张孝准并称“中国士官三杰”。蒋百里的想法很好，可什么事都需要一个过程，北洋军成气候还成长了十几年，军官模范团想重走北洋路线，即使如法炮制，也不是马上就能立竿见影。
从政治和军事角度来看，袁世凯的一系列举措确实高明，他本人也足以称得上军事专家，但有些事需要天人合一，天时地利人和，样样不可或缺。袁世凯心思花了不少，最终还是没能挽回失败的命运。
只是，在那个时刻到来之前，他依然充满自信，坚信可以运筹帷幄，决胜千里。
护国军入川
护国军兵分三路，北洋军也是三路，一路挺进湘西，由第六师师长马继增任司令；一路入川迎击护国军，由第七师师长张敬尧任司令；第三路军为广西方向，袁本打算走海上从越南沿滇越铁路背袭云南，被法国殖民当局拒绝，遂改派龙觐光北上广西，联合陆荣廷从右侧包抄滇军。三路大军凡七万余人，以曹锟为川湘两路军总司令，督战前线。
为增强北洋军威势，袁世凯还出动了飞机。1913年，袁创办中国第一所航空学校——南苑航空学校，从法国购买十架“高德隆”双翼教练机，培养飞行人才，并在镇压外蒙古独立和白朗起义时小试身手，目的同样是威慑。此次战争，北洋军出动飞机四架，分两个航空队，分别进入湘西和四川。限于当时空中打击技术稚嫩，这些战机并未起到太大作用，投掷几枚炸弹，虚张一下声势也就撤了。
1915年底，护国主力军第一梯团北伐四川，次年1月抵达川滇边境。
在他们到来之前，伍祥桢的第四混成旅已在叙州关隘做好设防。正常情况下，伍祥桢部这时正酒足饭饱，精力充沛，对付长途跋涉的护国军简直小菜一碟。可仗还没怎么打，优势占尽的北军一触即溃，伍旅长也弃城逃窜。北洋军首战失利，败得戏剧而窝囊。
得知叙州失守，袁极为震怒，令伍祥桢将功赎罪，配合陈宧夺回失地。待北洋援军陆续赶到，连同陈宧部和本地川军，兵力达三万有余。但北洋颓势依然，几场仗打下来，张敬尧师兵力锐减，吴佩孚旅伤亡殆尽，北洋军损失惨重，护国军人困马乏，双方进入僵持状态。
清末北洋新军在演练机枪
北洋军装备精良，粮饷充足，后援又源源不断，打累了可以休息一会儿，换一拨人继续打。护国军呢，就是一起上也才那么多人，且长途劳顿，没饷没粮，连子弹都不够用。蔡锷连续致电唐继尧补充军需，唐继尧却无任何动作，护国军只能干捱。
一场毫无悬念的战争，让北洋军创造了奇迹。
不是北洋军战斗力不行，是军心，他们不情愿替袁家打天下。本来都还在观望，目睹袁军如此不堪，犹豫不定的观望省份也开始独立。二次革命时，朱尔典称：“袁已下定决心，不惜一切代价取得在中央政府领导下的各省统一。”为什么袁世凯尤其注重树立绝对的中央权威？这就是答案。
四川打成这样，粤、桂也遭遇滑铁卢。1月下旬，戴戡率护国第三军先遣队抵达贵阳。贵州护军使刘显世宣布贵州独立，并接受改编，加入护国阵营。3月15日，经岑春煊、梁启超策动，陆荣廷宣布广西独立。袁世凯从东侧围剿云南的计划破灭，北洋战势日下。
日首相大隈重信（1838-1922）
那么，袁氏失败与日本有何关系呢？
世上的事从来都是锦上添花多、雪中送炭少，更有甚者，是落井下石。
袁四面楚歌之时，国际形势也不容乐观。
此时，日、俄、英、法等国一改常态，不再支持中国实行帝制，尤其是将袁世凯视为最大障碍的日本，直接以推翻袁氏政府、扶植反袁力量为政治纲领，从策划满蒙独立的宗社党，到孙中山领导的中华革命党，都是日本用来对付袁世凯的重要棋子。大隈内阁直言：“袁氏掌握支那之权力，不能不成为帝国完成权益之障碍。为完成帝国的上述方针，采取让袁彻底退出政治之手段，同时采用扶植我政治势力之手段为有利。”
《洪宪遗闻》中称：“日政府方面，以严酷之条件要胁帝制，另一方面以秘密之方式接济民党，此是日本一贯作风。日人素畏袁，袁即使如何迁就，终难餍其欲望，故忽而赞成，忽而反对……帝制失败，就国际方面论，不可谓非日本之作祟也。”
而在此之前，“中国驻英日两国公使均来密电，大意谓英、日政府愿与中国联盟，惟英、日均君主，中国民主，联盟恐不能长期巩固，联盟后彼等愿帮助中国建立强有力之政府”。后来，“日本惎袁不为所用，乃以二十一条相报耳”。
由此可见，日本支持袁氏称帝，从一开始，就是一场政治阴谋。
