雍正十三年（1735年）八月二十三日，一心扑在大清事业上的雍正帝驾崩，遗诏皇四子弘历为帝，九月初三日，弘历于太和殿即位，改元“乾隆”，成为大清入关后第四位皇帝。
新皇登基，除了安葬大行皇帝和更改年号之外，另一个重要的事情就是立储，以定国本。
不过和之前的政权不一样，雍正深恶“九龙夺嫡”所带来的内耗，继位之后就宣布以“秘密立储”取代原先立太子定储君的办法，算是在一定程度上避免皇室的内讧。
而第一个被秘密立储的就是乾隆，早在雍正元年（1723年）八月的时候，雍正就秘密立储，将其藏于鐍匣，置于乾清宫“正大光明”匾后。
《平安春信图》：雍正和乾隆
也因此，乾隆也效仿父亲，打算改元后秘密立储。
而在立储之前，乾隆已经有了三个儿子，分别是皇长子永璜、皇次子永琏和皇三子永璋。
其中永璜的生母是乾隆侍妾噶哈里富察氏所生，永琏是富察皇后所生，永璋是妾室苏佳氏所生。
而永璋因患有肺病，自然不能立为继承人，真正能选择的仅有永璜和永琏二人罢了。
但噶哈里富察氏在乾隆登基前一个月就病逝了，这让他在母以子贵的后宫里失去了依靠，当然，如果其母亲未去世，乾隆也不会选他，为啥呢？因为乾隆早就视永琏为储君了。
一方面，永琏是嫡妻富察皇后所生，而且出生的时候，雍正亲自赐名为“琏”，“琏”为承宗器之意，可以说，永琏也是雍正心目中的储君人选之一。
永琏：图源《如懿传》
另一方面，乾隆也想立这个嫡长子，以打破清朝之前的皇帝都是庶出的尴尬。
如此一来，永琏为储君在无悬念，乾隆元年（1736年）七月二日，乾隆亲书密旨，召诸大臣藏于乾清宫“正大光明”榜后。
只是永琏福薄，没有当皇帝的命，自被立为储君后就患病不断，于乾隆三年（1738年）十月十二日夭亡，时年九岁。
自己最为中意的储君早夭，对于刚刚继位的乾隆来说，是一个巨大的打击，也因此，乾隆一反常态，连续五天都没有临朝。
而后更是命人取下“正大光明”榜后的密旨，公示给群臣，又下令，永琏的葬礼，一切典礼用皇太子仪注行，并且追谥“端慧”，其陵墓也是清朝历代皇子里规格最高的。
而在永琏去世后的几年里，乾隆再也没有秘密立储，即便这几年也有皇四子永珹、皇五子永琪、皇六子永瑢先后出生，但他不肯从这些皇子里选择立嗣，他就是不死心，就是等富察皇后再次诞育嫡子。
乾隆十一年（1746年）四月初八日，富察皇后为其诞下第二位嫡子。
得知这个消息的乾隆大喜过望，迫不及待于当年九月就为其赐名“琮”，“琮”是帝王祭祀用的玉杯，有承继宗庙的意思，很显然，这就是乾隆这几年一直要等的储君。
本来乾隆要等永琮长大一点后，在选择吉日秘密立储，但永琮也没有当皇帝的命，于次年十二月感染天花，最终于乾隆十二年（1747年）除夕之夜夭折。
富察皇后连丧两子，三个月后，郁郁而终
这次夭折，不仅让乾隆立嫡之梦再次破灭，也让连丧两子的富察皇后陷入悲痛，仅仅三个月，忧郁成疾的富察皇后就病逝了。
爱妻的去世，彻底让乾隆断绝了再获嫡子的期盼。
只是有人悲痛，就有人开心，这个人，就是一直不被关注的皇长子永璜。
如今乾隆嫡子尽丧，富察皇后病逝，乾隆日后选择储君，必然得从这些庶子里选择，而自己长子的身份，显然很有优势，只要自己好好表现，这大清的皇位，说不定就是自己的了。
永璜想得不错，但他忘了，丧子又丧妻的乾隆现在就是一头暴怒的雄狮，任何触怒他的人，下场都不会好到哪里去。
而且乾隆发现，自己初期宽仁的执政风格，不仅一点效果都没有，反而滋生腐败、宗室放肆、上欺下瞒。
因而借着富察皇后的葬礼，乾隆一改往日宽仁形象，宗室成员，稍不小心，动辄训斥幽禁，内外官员，稍有疏忽，轻则降职，重则砍头。
而永璜和老三永璋，就是这样被撞上了枪口。
乾隆认为，在富察皇后的葬礼上，永璜和永璋毫无哀伤之情，以“于人子之道毫不能尽”遭到训斥，如此一来，相当于断绝了二人承袭大统的机会。
其中永璜惊吓成疾，不久病逝，而永璋也郁郁寡欢，于二十五岁英年早逝。
而因为永璋的牵连，其同母弟永瑢，也不受待见，而且其生母也因久病不愈，失去了宠幸。
不过，毕竟是自己的儿子，失去了争储的资格，但乾隆还是为他们想好了另一条路：过继。
乾隆二十三年（1758年）五月，慎郡王允禧去世，因没有子嗣，乾隆就将永瑢过继过去，成为允禧的嗣孙，降等承袭慎允禧的爵位，视为贝勒。
乾隆
过继儿子，一来，将不受宠的儿子过继出去，可以避免皇子之间的内讧竞争，反正没有继位的可能，熬着也是白熬，不如直接出继走马上就能有个爵位，不用在提心吊胆，当个清闲王爷开始享福也不错。
二来，自然是加强皇权了，宗室王公绝后，乾隆就让自己儿子继承他们的家产和爵位，虽然宗法上不是自己儿子了，但在血缘上还是，以近枝代替远枝，就可以更好地巩固皇权。
换句话说，这就是皇家版的吃绝户。
而除了永瑢，另一个被过继出去的就是皇四子永珹了。
永珹的母亲金佳氏原先是朝鲜族人，祖上是包衣奴才出身，母家地位低下，又属于外族归附，在有其他的选择情况下，必然不会将皇位传给他。
乾隆二十八年（1763年）七月，履亲王允裪去世，乾隆将永珹过继出去，降袭履郡王，成为乾隆第二个被过继出去的皇子。
先后过继出去两个不喜欢的儿子，很显然，这就是为中意的储君腾位置，而这个储君就是皇五子永琪。
永琪的生母是海佳氏，虽然地位不高，但却是正黄旗出身，而且永琪自幼聪明伶俐又文武双全，表现如此突出，乾隆自然看在眼里，并且暗中考察。
而永琪不负乾隆帝期盼，年纪轻轻，就表现的一副品性仁厚、聪慧沉稳且博学多才的品性，就连乾隆一直关注的骑射方面，永琪也远超其他皇子，也让乾隆非常高兴，认为自己的储君就是永琪了。
少年弘历采芝图
为此，先后将永瑢这个最大的弟弟过继出去，为其铺路。
而后在乾隆二十八年的（1763年）端午节上，圆明园突发大火，并且迅速蔓延到乾隆正在举办宴会的九州清晏殿上，千钧一发之际，永琪及时赶到，不顾火势，用身体撞破九州清晏殿大门，将慌乱中的乾隆背出了火海。
这事过去后，乾隆不仅意识到永琪是一个恪守孝道的皇子，且更加欣赏且果决勇敢的品性，最终下定决心，立其为储。
不过在这个之间，乾隆把在世的长子永珹过继出去，永珹有了爵位的同时，也在宗法上取消了其实际皇长子的地位。
至此，永琪成为乾隆目前事实上的皇长子。
乾隆三十年（1765年）十一月，永琪被册封为荣亲王，这是乾隆皇子里，第一位生前获得亲王爵位的皇子，可以说，此事的永琪，就差一步，就可以被秘密册立了。
可惜永琪也没有当皇帝的命，晋封荣亲王不过两个月，永琪就换患了附骨疽了，眼看自己满意的储君又要离自己而去，心急的乾隆立马太医院用心医治，可惜病势迅猛，哪怕是太医也束手无措。
次年，永琪病逝。
这一年，乾隆已经快六十了，立嫡之梦破灭，立长的愿望也落空了，对于想做千古一帝，且自诩为十全老人的乾隆来说，连个合适的储君都找不到，自己江山，难道要衰亡了吗？
《清人画弘历是一是二图轴》
此后几年，尽管还有几个儿子，但乾隆大都看不上眼，也拖着不肯秘密建储。
到了乾隆三十八年（1773年）的时候，乾隆已经六十三岁了，这在帝王里已经属于高寿了，也不知道自己能活几年的乾隆，也不得不考虑继承人的问题了。
此时，除了过继和早夭的皇子，能够继承皇位的也就是皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十五子永琰、皇十七子永璘。
其中永璇和永瑆的生母都是金佳氏，而永琰和永璘的生母则是令妃。
乾隆数了一圈，才发现，到这个时间点，自己已经没有太多的选择了。
而永璇和永瑆或许是意识到自己母亲地位低下，成为储君的概率极小，一个性格乖张，一个抠门至极，很显然，都不是一个储君应有的品德。
《乾隆帝薰风琴韵图》
至于永璘，才不过七岁，年纪太小，这么一来，只有稍大一点的永琰可以立储了
说实话，乾隆对于这个孩子也看不上，在眼高于顶的乾隆眼里，永琰过于平庸了，以至于乾隆一度想要从孙子辈里选择，这个人就是绵恩。
当然只是想想，毕竟乾隆当年就斥责明太祖传位给孙子，才导致“靖难之役，骨肉相残”的局面，自然不会真的付之行动，只能想想罢了。
所以，在毫无选择的情况下，乾隆只能选择永琰为储君。
乾隆三十八年（1773年）冬，永琰被密立皇储为皇储，只是对于自己这个平庸至极的继承人，乾隆是真的打心眼里瞧不上，甚至一度诅咒他。
在当年的冬至祭典上，乾隆向上天祈祷：“如所立皇十五子永琰能承国家洪业，则祈佑以有成；若其不贤，亦愿上天潜夺其算，令其短命而终。”
皇帝诅咒自己储君短命而逝，算是开天辟地头一遭了。
除此之外，在乾隆眼里，永琰处处不被看好，甚至都不能将其视为一个真正的储君。
乾隆六十年（1795年）九月初三，在乾隆对外公布永琰为皇太子后，却逼着他给已经亡故的永琏磕头。
说实话，如今的永琰已经是储君，未来的大清皇帝，即便永琏被册立，但并没有继位，没有理由向其磕头。
但乾隆不管，就是要让永琰为永琏磕头，还表示“端慧皇太子先曾密立。已有名分，非因以弟拜兄”，即永琰现在不受以弟弟身份祭拜兄长，而是以臣子的身份，向已故太子永琏行叩拜之礼。
幼年时期的永琰
就是明着告诉永琰，他的太子位置是捡漏而来的，要不是永琏病逝，根本轮不到他当太子。
如此当面打脸的叩拜，永琰选择忍了下来。
而后乾隆禅位，却依旧把持大权，永琰当了四年的实习皇帝，还是在乾隆死后，当了真正的实权皇帝。
可以说，从始至终，乾隆从未认可永琰这个储君。
当然，永琰之后也“投桃报李”，既然你不重视我，那就我就给你安一个“高宗”的庙号，恶心恶心他，毕竟上一次用高宗这个庙号的还是赵构。
可想而知，永琰也对老父亲一样不满。
