说起二战时期的美国轻型坦克，那大家最熟悉的莫过于是M3/M5“斯图亚特”轻型坦克。和同时期的所有轻型坦克一样，火力弱、防护差，唯一可圈可点的也就只有机动性，在二战时期只能担任侦察任务，而且还要承受巨额的损失。而为了扭转这种不利局面，美国花费了数年时间研发全新的轻型坦克，而这就是二战时期最优秀的轻型坦克，曾击毁过虎式坦克的M24“霞飞”轻型坦克。

事实上，美军装甲兵对M3/M5轻型坦克的不满是从很早就开始的，早在北非战场美军就发现了这种坦克的弱点。M3/M5轻型坦克仅仅配备了37毫米坦克炮，这在1942年已经无力应对德军装甲部队中日渐增多的三号中型坦克和四号中型坦克了。

尽管当时美军装甲部队的操典是将其作为侦察单位使用，可在实战中M3/M5轻型坦克的损失率还是居高不下。典型例子就是1942年末的美军第1装甲团在突尼斯遭遇德国13辆四号坦克，配备M3/M5轻型坦克的A连被德军打了个粉碎，全靠B连及时绕后才勉强击退对方。

这种近乎一边倒的屠杀让美国装甲兵深恨M3/M5轻型坦克，有些军官甚至要求把M3/M5轻型坦克全面替换为M4中型坦克。而作为对装甲兵军官的回应，美国陆军立刻驳回了他们的建议，因为完全放弃轻型坦克在当时是不可能的。可M3/M5轻型坦克的问题又实打实的摆在面前，因此美军必须得考虑研发一种更为优秀的轻型坦克。

为了解决这一问题，美国军械局在1942年8月要求研发一款重量在18吨，可在近距离抵御12.7毫米重机枪射击，配备M3型75毫米坦克炮的轻型坦克。而事实上，美军在这之前就有过类似研究，比如T7系列坦克研发项目，从最初的配备37毫米坦克炮的T7型，再到配备57毫米坦克炮的T7E2型，直至最后配备75毫米坦克炮的T7E5型。很遗憾的是，因为重量过大的问题，T7系列最终变成了M7中型坦克，然后就不了了之了。

基于同样的超重问题，曾被看好的M21坦克方案也被迫放弃，毕竟它的自重达到了惊人的23吨。但是T7系列和M21的设计经验还是起到了作用，在经过漫长的讨论后，美军在1943年1月正式确定了新一代轻型坦克的研发项目。该项目被称之为T24轻型坦克，在提高防护的前提下降低车体重量，并为其配备一门75毫米坦克炮，并采用M5A1轻型坦克上成熟的动力系统。而这一研发项目的最终成品，也就是美国在战争末期投入的M24“霞飞”轻型坦克。

M24“霞飞”轻型坦克数据如下：坦克车体长度5.486米，车体宽度2.95米，车体高度2.46米，战斗全重18.37吨，车组乘员5人。在车体的防护设计上，M24“霞飞”轻型坦克大量采用了倾斜角设计，车体首上装甲为60度倾斜的25.4毫米装甲，首下装甲为45度倾斜的25.4毫米装甲。炮塔正面装甲厚度38毫米，并拥有一个同为38毫米厚度的炮盾，防护水准比旧有的M3/M5轻型坦克有大幅度的提升。

火力方面，M24“霞飞”轻型坦克配备的是M6型75毫米坦克炮，炮管长度为39倍径。这种火炮原本是给B-25轰炸机准备的，全炮重量只有181公斤，可使用M3型坦克炮弹药通用。这种火炮采用的是同心式反后坐装置，反后座装置的汽缸包着炮管，后坐行程只有短短的30.8厘米。在发射M61被帽穿甲弹时，可在1000码距离上击穿60毫米垂直装甲，500码距离上可击穿70毫米垂直装甲。虽然这种火力在二战末期只能算中规中矩，但放在轻型坦克上已经十分可观了。

动力系统方面，M24“霞飞”轻型坦克采用的是两台凯迪拉克8缸液冷发动机，两台发动机连接两台凯迪拉克液力变速箱，公路时速可达每小时55公里，越野时速可达每小时41公里。两台发动机都有各自的风扇、空气滤清器和发电机，变速箱则是连接到一个同步啮合分动箱上。需要注意的是，M24“霞飞”轻型坦克在倒车时的速度很快，倒车最大速度可达29公里，这在作战时会给M24“霞飞”轻型坦克带来许多战术优势。

M24“霞飞”轻型坦克在1943年10月完成样车设计，量产工作则在1944年3月展开，订单从最初的1000辆迅速增订到了500辆。它的代号霞飞并不是源于一战的法国霞飞元帅，而是以美国装甲板之父阿德纳·R·霞飞少将命名。作为一款在战争末期生产的轻型坦克，M24“霞飞”轻型坦克配属到欧洲战场已经是1944年12月，算是赶上欧洲战场的末尾阶段。

M24“霞飞”轻型坦克在欧洲战场上的广受好评，虽然M6型坦克炮在火力上略显不足，在对德军主力坦克时仍旧是力不从心，但它本身却更适合对付软目标，可发射高爆弹、榴霰弹来应对德军步兵、掩体和反坦克炮。尽管M24“霞飞”轻型坦克在性能上并不算优秀，技术水平充其量也就是1942年的水平，但凭借良好的整体设计仍旧可以成为二战时期最好的轻型坦克。在侦搜任务中它可以更好的完成任务，即便骤然遭遇德军装甲部队也不至于被动挨打，突出部战役时还击毁过德军的四号中型坦克。

值得一提的是，M24“霞飞”轻型坦克在1945年3月曾经击毁过虎式坦克。美国第4骑兵侦察营的F连在德国境内的多马根遭遇了两辆虎式坦克，双方当时是骤然遭遇，但凭借M24“霞飞”轻型坦克优良的机动性抢占了虎式坦克的侧翼，短时间内利用射速优势连发十余枚炮弹。因为是在近距离上的攻击，M24“霞飞”轻型坦克成功击穿了虎式坦克的引擎。虽然这个战例是非常侥幸的，可胜利本身是实打实存在的，也是二战中唯一的轻型坦克击毁重型坦克的案例。

当然，因为参战时间过晚的原因，M24“霞飞”轻型坦克在二战中并没有过于耀眼的战绩。二战结束后，M24“霞飞”轻型坦克被作为剩余物资出口多个国家，也曾参加过冷战后的多次地区冲突和局部战争。并对美国战后的轻型坦克发展起到了关键作用，1953年服役的M41“沃克猛犬”轻型坦克，便是在M24“霞飞”轻型坦克的基础上改进而来。如果从这一点来看，M24“霞飞”轻型坦克的设计其实非常成功，只可惜它并没有赶上二战时期最激烈的战役，算是一个不大不小的遗憾了。