史载，建安二年（公元197）刘备被吕布击败，无处栖身，只得前往投奔曹操。曹操见刘备来投，欣然接纳。谋士程昱提醒曹操说：

“现刘备有雄才而甚得众心，终不为人下，不如早图之”《三国志·魏书·武帝纪》。

程昱这段话的大意是：看刘备具雄才大略又深得人心，必不会久居人下，不如趁早把他除掉。曹操答曰：

“方今收英雄时也，杀一人而失天下之心，不可”《三国志·武帝纪》。

曹操认为，如今正是招揽英雄的时机，杀掉一人而失去天下的人心，不可这样做。曹操把程昱的建议说给郭嘉听，问他怎么看。郭嘉虽认同程昱的做法，但却说：“程昱说得没错，但明公提剑起义兵，为百姓除害，诚心诚意收揽天下英豪，还担心人家拒绝征召不来呢。刘备号称英雄，如今穷途末路来投明公，公却把他杀死，这将以“害贤”而臭名昭著，会使智能之士骤起疑心，裹足不来，而重新选择主人，那么谁来辅佐明公平定天下呢？除掉一个后患，却毁了四海的声望，这是得不偿失的事，安危变化之枢机，万不可犯糊涂啊”。曹操笑着说：“然也，和我想的一样”。

后来刘备果然起兵反曹，给曹操造成了很大的麻烦，那么当时是否应该采纳程昱之计将羽翼未丰的刘备除掉呢？

明末清初大儒王夫之（船山先生）不这样看，他认为类似之事在历史上出现过多次，像范增曾劝项羽杀掉刘邦，孙坚劝张温除掉董卓，张九龄献策唐玄宗诛杀安禄山等等，都和程昱建议曹操趁早除去刘备的事相似。 且从事后发生的情况看，那些建议者担心后患发生的预言均一一应验了。但如果早先直接将这些隐患直接消灭就不会出现后患了吗？事实并非如此，譬如两汉之交新莽时更始帝刘玄杀害了刘縯，他的政权还是没保住，最后的胜利者竟是刘縯之弟刘秀；司马懿下毒害死牛金，最终还不是牛氏后裔做了皇帝（据说晋元帝司马睿是恭妃和牛姓小吏私通所生，那小吏正是牛金后裔）。

所以郭嘉劝曹操勿害刘备，以免留下“害贤”恶名，曹操也表示赞同，这是登高望远之人的见识，绝非凡夫俗子所能臆测的。一个人若想实现并吞天下的宏图霸业， 主要看你有无那个本事和胸襟，决不能寄希望于天下人皆庸碌之辈唯独自己乃天纵之才。如果具备成就霸业的能耐，那么虽有英雄竞争，也挡不住我的进取之路。如果不是那块料，即使把挡路的英雄一个个暗害，你如何知道上天不会再降豪杰与你争夺天下呢？ 所以王夫之说：

“起于纷乱之世而欲成大业，非能屈天下英雄，不足以建非常之业”。

忌惮英雄会阻碍自己的事业而偷偷把他暗杀了，只是想做天下庸碌之辈的君主， 如此一来，亦会折损他的锐气，如果再遇到其他强势崛起的英雄人物，就会心神沮丧、意志紊乱而无法应付。

这样损人不利己之事，雄才大略、胸襟恢阔的曹操自然不屑去做，即便他被人唾骂成“奸雄” ，亦能容得下潜在竞争对手、迟早会对他形成威胁的刘备，更何况那些自诩有道的圣主明君了。

后来刘、曹交恶，刘备起兵反曹，两人撕，内心并不害怕，他很清楚刘备不是自己的对手，这也是曹操不愿干脏活暗害刘备的原因所在。

无独有偶，赤壁大战结束后，大败亏输的曹操率残军北遁，刘备赴江东向孙权“借荆州”，周瑜和吕范都认为刘备具枭雄之姿，建议孙权把他扣押起来，孙权同样未采纳二人阴计，而是同意了鲁肃之策，放刘备返荆州继续联手抗拒共同之敌曹魏 ，也算是英雄所见略同了。

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