被称为一代暴君的隋炀帝杨广给我们留下了很多历史遗产，其中大运河不仅在隋朝发挥很大作用，直到今天它仍然有着不可低估的影响力。有人把修建大运河说成是隋朝灭亡的主要原因之一，固然有些片面。但是，隋炀帝为何会冒着民变和天下大乱的风险修建这条运河呢？其实，这和中国封建集权的发展有着千丝万缕的联系，是中国封建历史发展的必然结果。
隋炀帝为何修大运河？
自从东汉分三国，中国历史便进入了一个较为黑暗的时代。三国归晋之后，天下仍然战乱不断。北方游牧民族乘机入侵中原，社会进入五胡乱华时期。两晋南北朝更是持续了三百多年的分裂局面，那时候可谓民不聊生、饿殍遍野。我们要注意，南北方的分裂使南方一直处于弱势地位。那个时候，南方确实还没有得到充分开发，人口、经济、军事都不占优势。但隋文帝杨坚灭南陈一统天下之后，便开启了开皇之治的盛况。那么统一了天下不是挺好吗？也该享受一下这盛世局面了，杨广念的是哪门子经啊？
从最直接的理解，隋炀帝杨广需要统治这已经隔绝了几百年的江南土地，需要南方的粮食等资源能源源不断输送到京城。不过，隋炀帝为何对南方地区如此看重呢？南北朝几百年的历史不也一样过日子吗？仅仅用野心大的说法是不够说服力的。其实这是关陇贵族统治中国之后亟待解决的问题。
和其他的统治阶层一样，关陇集团也需要不停地提出对资源分配的要求，自从宇文泰开始，这个由关陇地区军阀组成的阶层一直是中国社会的顶层集团。但并不等于说，他们的日子过的富裕了，就能过安稳了。否则，政权也不会平白无故跑到杨坚的手里。封建社会和今天一样，那个亘古不变的二八原则才是真理。百分之二十的上层社会占有者百分之八十的资源和财富，剩下的百分之八十的人只占了百分之二十。这个就给统治阶级提出了一个难题，怎么能保证那百分之八十的老老实实为你卖命？所以只有两个方法去应对，一是获取更多的资源给他们补充，二是为节约分配名额适度控制他们的数量。不错，修大运河就是为了获得南方的资源，也是为了控制他们的数量，因为大部分的资源还是会被统治阶级拿走。
人口和战争的关系
隋文帝统一了天下，这国家就少了战争，生产开始恢复，人口也开始恢复。《通典·田制》记载：开皇九年（公元589年），垦田面积为1900余万顷，到隋炀帝大业五年（公元609年），已增至5500余万顷。20年间增加了3600多万顷，增长率为190％左右。全国户数有907万户，人口大约为5000万左右。比着隋朝初年450万户，整整多出了一倍的人口。那么摆在隋炀帝面前的是，如果人口继续增加，大隋王朝还有多少资源可以分配给天下生灵。这时，他想到的是还没有充分开发的南方。
我们回想一下战国时期，为何连年征战。难道他们都很想打吗？不可能，打仗是要耗费资源的，是要死很多人的。万一打败了，可能还有亡国的危险。但是他们还是选择了-------打。其实道理很简单粗暴，因为需要更多的资源去养活百姓，以避免因资源分配不公，百姓从统治阶级手里抢，也就是民变。商鞅找到秦孝公只是讲通了一个道理，那就是，让底层的老百姓组成抢劫队，出去抢别人的，抢到了，就分给你一半。这里分到资源的，比死掉的人少很多，国家也就维持了正常运营，还扩大的地盘。但沿着这条道路统一天下的秦始皇就不可能再去选择分封了。中国古代第一个中央集权的统一王朝诞生了。
中国封建社会的中央集权就这样形成了。统治阶级为了维护自身利益，不惜发动战争，去取得更多的资源，以便于换取受压迫者力量的消耗和利益分配的增加。而这种方法对中央集权的管理模式非常具有依赖性。历史上发生过很多次战争，而战争的根本是因资源分配而引发的。即便到了近代，两次世界大战依然是由于新兴帝国对资源和利益分配的不均而挑起。否则日本帝国主义也不会制定“征韩侵华”的国策。
中国的地理位置决定了封建中央集权的延续性
中国位于亚欧大陆的东部，东边是大海，南边是大海，西边是高原，北边是寒冷的西伯利亚。我们会发现一个有规律的现象，历史上富有侵略性的民族都是来自北方高原地区。因为，他们去寒冷的西伯利亚获取资源的可能性要比南下抢劫更低。这就让中国古代史，成为了中原农耕民族和北方游牧民族的战争史。而北方游牧民族南下的原因仍然是要解决自己资源不足和利益分配的问题。
秦始皇一统天下之后，也同样面临这个问题。也许有人说，秦始皇是个好战分子，但是，他的好战动机同样来源于，偌大一个国家如何维持，如何进行稳定的利益分配。于是，屠睢才会奉命南征百越，去取得更多的土地。秦始皇也曾派蒙恬率军北击匈奴，打下九原之后，就再也没有前进一步，因为，他们已经发现了北边是牧场，根本不适合耕种。于是，朝廷开始决定不再北上，而是修筑长城。
和修建大运河一样，修筑长城是中国古代闻名世界的大工程，同样的工程，为何西方从来没有。因为西方和东方的社会发展形态有着本质的不同。西方即便是在罗马帝国时期，也是由无数城邦组成，国家政权由长老会掌握。这也是由西方文明的起源和地理形态决定的。欧洲的地形多为平原，著名的阿尔卑斯山放到中国，充其量也就是个中型山脉，可以说，从地理学上讲，欧洲是个开放形态的地形。再加上欧洲文明起源于古希腊文明，属于海洋文明。他们的社会治理方式，主要通过城邦之间的贸易往来，这种获取资源的方式大大降低了对于中央集权的依赖性。
反观中国古代，在生产力仍然很落后的情况下，长江以南对于中原来说，是个阻隔。中原相对封闭。当中原王朝打过长江南下，则南方丘陵地区又互为阻隔，相对封闭。当秦汉帝国一统天下时，北方草原、西方的西域、西南的高原也是阻隔，相对封闭。中原王朝的困难在于大量的人口都集中在在华北平原和江淮平原上，对于土地和资源的要求会周期性到达极限。隋炀帝修大运河也是为了解决这个问题。为了能从周边获取更多资源，中国古代的封建帝国只有选择中央集权。最终在这个地理方位内，中国发展成了一个北至沙漠、南至大海、东临太平洋、西到珀米尔高原的庞大帝国。而欧洲古代根本不具备中央集权的先决条件。
大运河对中央集权的影响
隋炀帝顺着大运河临幸江南，就再也没有回到洛阳。民变突发、诸侯起兵，天下大乱，人口开始锐减，到了唐朝安定全国的时候，全国人口几乎降低了一半。中国社会又回到一个平衡状态。经过贞观之治的休养生息，大唐盛世的局面开始到来。而此时，大运河就发挥了非常重要的作用。唐朝诗人李敬方曾这样写道：
汴水通淮利最多，生人为害亦相和。东南四十三州地，取尽膏脂是此河。
如果，不是有强大的中央集权，东南四十三州地怎么会放任你取其民脂民膏？可见，大运河是为封建帝王的中央集权服务的，同时，中央集权也是保障了大运河的开凿、维护、通航。这条连接中国南北的运河在历朝历代发挥着重要的作用。因为，无论“皇帝轮流坐，明日到谁家？”，他都需要这条运河沟通南北，利用强大的政权力量去平衡国内的资源分配。同时，资源的调配行动，也在维护和加强中原王朝的中央集权。唐朝诗人皮日休说道：
北通涿郡之渔商，南运江都之转输，其为利也博哉！
没有好处，不能为帝国服务，隋炀帝修它作甚！不过修大运河，确实加速了隋朝的灭亡。
大运河的开凿是中国古代的一件大事，也是世界范围内首屈一指的工程。它象征着中国封建王朝进入到了一个高度的中央集权时代，展现了国家集权所爆发出的惊人力量。同时也是中国封建王朝维护自身统治，支撑封建集权政治必要的手段和过程。
“千里通渠万里帆，九州尽畅借客船，秦淮梦华有去处，竟是隋朝暴君添。”以此，借以思考中国古代大工程与中央集权的关系。
