强大的匈奴在汉王朝不断的打压之下，于汉宣帝时分立了五单于，打得不可开交。最后形成了两大集团。单于分别为呼韩邪单于和郅支单于。两人都想取得汉朝的支持，派使者前来进贡。甚至都派质子留在汉朝以表诚心。
郅支单于大败呼韩邪单于，呼韩邪单于急了，自己亲自前往汉朝表忠心，汉朝很是高兴，没想到郅支单于趁着呼韩邪单于不在，把他的领土吞并了。汉朝于是送呼韩邪回去帮他收复了失地。
郅支单于心里大为不快向汉朝要回质子，汉朝同意了，派司马谷吉将其送回，没想到司马谷吉将人送到之后直接把被郅支单于给杀了。
郅支也知道事情不好，汉朝可惹不起，于是决定逃跑，直接西奔康居。大汉三次派人前往康居，希望要回司马谷吉的遗骸。郅支侮辱使者，还说风凉话，表示愿意回大汉。
郅支单于越来越膨胀，他在康居为非作胆，又强迫西域诸国进贡。他觉得离得远离大汉就治不了他了。然而陈汤告诉了他什么叫虽远必诛。
陈汤年少喜欢读书，文采了得。富平侯张勃认为他是个人才，便推举了他。父亲死时，由于他做官心切。没回去守丧。汉朝极为重视孝道，便将他下狱。后因为的确有才被推荐为郎。渴望建功立业的他屡次自荐前往西域。终于朝廷升他为副校尉，与正校尉甘延寿一同前往西域。
陈汤为人深沉有大略，一心想着为国家建功立业。每次经过山川之时都要登高望远，观察地势。他对甘延寿说：“郅支单于为人凶悍好战，他联合康居欺凌乌孙，大宛。若是把这些国家吞并了周围的国家就危险了，汉朝辛苦经营的西汉都护府也会毁于一旦。但如果我们发动屯田的士兵加上乌孙的士兵，可以直指城下，他定无处可逃，这可是千载之功。”
甘延寿觉得很有道理，但一切得按照流程办事，得先上报朝廷。陈汤说：“那些商讨国事的大臣在长安之内，远在西域的情况他们懂什么呢？”甘延寿还是不赞成。
恰巧甘延寿卧床久病不起，陈汤暂时成了老大，他不会放过这个建功立业的机会，于是他矫旨发动汉朝的驻师，集合西域各国部队，前去攻打郅支。
甘延寿听闻消息大惊，急忙起来制止。陈汤拿出宝剑大声喝道：“大众已集合，你敢破坏大家的事吗？”甘延寿见箭已上弦，只好听之。
两人一面上奏矫旨出兵的理由，一面将军队分成六校，三校从南道过葱岭，经大宛；另外三校由陈汤和甘延寿带领，从北道经过乌孙赤谷城进入康居境。
到达阗池时，康居的副王抱阗刚好率军前人入寇乌孙，杀了数千人抢了许多牲畜，还抢夺了汉军辎重。陈汤带着胡兵去打他，把他打败了，还把东西抢了回来。
由于汉军军纪严明，康居人也深受郅支之苦，当地贵族与汉军结盟，把匈奴的情况告诉了陈汤。
汉军在离郅支30里远的地方扎营，郅支慌了没想到汉军真的找上门了，于是派人来问，为何前来。汉军回应道：“你们不是上书说要回到大汉吗？怎么缩在这小小的康居，现在特来迎接单于回去，为了不惊扰到单于我们特地没到城下。”
如此往复数次，甘延寿，陈汤向使者责问道：“我们为了单于远道而来，为什么这么没礼貌。”于是继续推进大军，离匈奴只有三里。
只见单于城上五色旗帜迎风飘扬，数百人披甲守城，百余骑在城下驰骋，城门口还有百余步兵布成鱼鳞阵，操练演习，以耀兵威。城上的人挑衅道：“来斗。”百余骑向汉军冲来，陈汤让士兵拉着弓等着，敌方惧怕只得后退。这时陈汤命令射城门口的士兵，匈奴士兵赶忙撤回城内。
鼓响，汉军开始攻城。匈奴的防御做得十分严密，单于城是一座土城，土城之外还有一座大木城。匈奴从木城向外射箭，汉军死伤颇多。
汉军用火箭射击木城。夜间匈奴百余骑兵向外冲锋，都被汉军射杀。匈奴亲自带着他的妻妾督战，其妻多被射杀，自己被射中了鼻子，退回土城。
此时康居兵一万多人前来支援单于，汉军将一部分军队调转向后，康居兵几次突破都被抵挡。黎明之际，四面火起，汉军鼓声滔天，发动了总攻。康居兵吓得逃跑了。汉军手持盾牌迅速向前推进，攻破土城。郅支单于被乱军所杀，取其首级。并且找到汉使节两枚和估吉所送帛书。
赢下战争之后甘延寿，陈汤上疏道：
天下之大义，当混为一，昔有康、虞，今有强汉。郅支单于叛逆，未伏其辜，大夏之西，以为强汉不能臣也。郅支单于惨毒行于民，大恶通于天。臣延寿、臣汤将义兵，行天诛，赖陛下神灵，阴阳并应，天气精明，陷陈克敌，斩郅支首及名王以下。宜县头槁街蛮夷邸间，以示万里，明犯强汉者，虽远必诛。
陈汤和甘延寿用行动告诉了世人，大汉的威仪不容挑战。
每次读到这些英雄在外杀敌的故事，便觉得荡气回肠，也希望祖国能够早日复兴，再振大汉雄风。
