明末清初那段历史，吴三桂是绕不开的一个关键性人物。先事大明，一降大顺，二降大清，继而再叛大清，行事无常，忠奸难辨。世人多论其为英雄、枭雄，御史窃以为，吴三桂当不得一个“雄”字。
《圆圆曲》中有，“冲冠一怒为红颜”一句，描述吴三桂因陈圆圆开关降清。此为文学影视作品乃至民间之说，当不得正史来看。三桂其人工于心计，能谋善断，个人利益得失才是他的根本，事大明如此，事大清亦如此。从领兵的那天开始，他就有一个割据自立的梦想。
御史花了点时间，通过《清史稿》《清史列传》以及相关史料文献，将吴三桂一生的轨迹予以整理。原本文章的字数近二万，经过多次精减还有一万有余，可能阅读起来较有障碍。
崛起吴三桂，字月所，另字长白、硕甫、雄爽，生于明万历四十年，辽东中后所人。他在明末是著名的辽东将领，引清军入关，最后成了发动震惊全国的“三藩之乱”的首领。
吴三桂身材中等，但仪表威严，史载“巨耳隆准，无须，瞻视顾盼，尊严若神”。他为人工于心计，机智多谋，而貌似宽和。他为人的另一个特点，是喜欢散财结士，“士人有一长即收录无弃”。吴三桂一生之所以能网罗大批文武人才替他卖命效力，不能不说与他性格特点有关。
吴三桂的先祖本是扬州府高邮州籍，后徙入辽东中后所定居。明朝万历以后，随着明、清战争的发展，吴三桂家族的势力也不断扩大。其父吴襄是当地士绅后投笔从戎办团练，官至辽东团练总兵，在当地有“辽右巨臂”之称。
吴三桂母舅祖大寿，早年就当上锦州总兵，挂“讨虏先锋”印，功高位重，名著辽东。吴三桂生长在这种封建军事集团的家庭里，对他一生喜盘踞一方，挟兵自重的作风很有影响。
吴三桂自幼随父、舅征战。激烈的战场生活锻炼了他，使他年轻时就勇力超群。有一次，吴襄陷入后金包围，少年吴三桂仅率家丁数十人就冲入重围，虽脸上中刀，血流满面，毫无惧色，冒死救出其父。此举震惊全军，称他“孝闻九边，勇冠三军”。
除了父、舅的爱护外，吴当时还颇受一些权贵的垂青，被监视辽东太监高起潜收为义子，又先后得到辽东巡抚方一藻、蓟辽总督洪承畴的器重，这自然使他仕途顺利。
崇祯五年吴三桂任游击，八年升前锋副将，十二年因吴襄援宣、大时纵兵焚掠被革职，吴三桂便在洪承畴的荐举下，代替其父当上了辽东总兵。
但是，吴三桂天生反骨，与崇祯帝和朝廷不是一条心。他看到后金不断崛起，明朝日益衰落，自兵权到手，便开始想方设法保存实力。
崇祯十四年，爆发了著名的松锦之战，吴三桂是随洪承畴参战的八总兵之一。明军被清军围困在松山后，洪承畴下令突围，不料清军又设伏截杀，明军死伤惨重。当时，惟有吴三桂因与大同总兵王朴率部先逃，得以安全抵达杏山，而洪承畴等人却仍被困在松山，死守待援。
在这种情况下，吴三桂为了保全实力和性命，竟丢弃洪承畴等人不顾，连夜逃回了宁远。不久，松、杏、锦诸城相继陷落，洪承畴、祖大寿等人降清，明在辽东的防线顷刻瓦解。
松锦之战洪承畴被俘，吴三桂是负有间接责任的，也可看出吴三桂骨子里就没有一个“忠”字。而洪承畴后来降清，与吴共事一主，还曾多次为吴三桂说话，两人气度不可同日而语。
松锦之战虽遭惨败，却又一次为吴三桂加官晋爵提供了条件。这次战役后，明在辽东边将尽失，而吴三桂手中仍掌握着一支劲旅，崇祯为了依靠这支力量支撑辽东残局，只得对他尽力拉拢。因此，当三桂狼狈逃回宁远后，不但没有治罪，反而被授为提督。
崇祯十五年，因朝议蜂起，崇祯为平息众怒，虽不得不诛杀王朴，但对于手握重兵，扼守宁远战略要地的三桂，仍只加以薄惩而已。在追论松山败逃罪不久，崇祯又召吴三桂进京，赐宴于武英殿，以示安抚。
勋戚田弘遇还献名妓陈圆圆，以结其好。崇祯十六年，崇祯帝召吴襄全家进京，授其京营提督，一是为起用废官，使三桂感恩图报，二是挟吴襄为质，以防止三桂步祖大寿、吴三凤这些亲属降清的后尘。
与此同时，皇太极也把扼守宁远的吴三桂，看成进取中原的关键人物，不仅亲自写信招降，还令祖大寿等人致书相劝，许诺如果率众投降，“定有分茅裂土之封”。当时，三桂的态度因关系到明清双方在辽东的力量对比，这就顿时使身价倍增，朝野注目。
吴三桂处在明清的激烈争夺当中，却有着个人的打算。他既不敢贸然降清，也不甘心为明朝死守封疆，而是指望早日放弃宁远，率部入关以图自保。在清军攻克中前、中后、前屯卫三城后，他就暗中指使部将马玉等人上疏，提出了“撤宁并关”的请求。
在遭到崇祯严斥后，他又亲自同蓟辽总督王永吉等人一道，重提“撤宁并关”之议。但因内阁拖延，迟迟未决。
当年三月，李自成农民军进逼京畿，崇祯急召各路兵马勤王，加封吴三桂平西伯，令其火速入京勤王护驾。吴三桂奉旨后，即随前来调取兵马的王永吉向北京进发，并乘机把自己统治区内的数十万辽民徙入关内安插。
吴三桂还在行军途中，就传来李自成攻克北京和崇祯殉国的消息。吴三桂等人惊魂未定，又得知李自成已派唐通领兵攻下滦州，向山海关逼进，顿时使吴军进退失据。
直到四月上旬，吴三桂只能逗留在玉田、永平一带紧急谋求出路，并派人潜入北京打探家中的消息。
当时，李自成曾从北京派人持吴襄的书信劝降，唐通占领山海关后也写信招降。吴三桂起初犹豫不决，但当他得知父亲遭到农民军拷打，爱妾陈圆圆也被掠去的消息后，就冲冠一怒，立即回师击溃唐通，抢占了山海关。
吴三桂料定李自成必定亲自领兵来战，赶紧作战争准备，一面召募新兵，收容陆续逃进关内的塞外散兵游勇，并委派军官协同山海关乡绅朱国梓、吕鸣章等人团练乡勇，一面召集文武商讨对策。
引清军入关吴三桂遣使至盛京，乞求与清军合作。摄政王多尔衮答应出兵，但提出吴三桂必须投降。吴三桂得知李自成大兵十万正向山海关开拔，万分恐慌，急忙回信表示愿意投降，乞曰：“今贼兵已朝夕旦急，愿如约，促兵以救”。
随后，他一面派人向农民军伪降，以争取时间等候清军到来，一面又连日与诸将及绅衿歃血盟誓，决心与农民军血战到底。
十九日，李自成大军抵达山海关，二十一日发动猛攻。吴三桂率众据城死守，虽依仗红夷大炮击退了农民军的轮番攻城，仍险象环生，东、西两城几乎被义军攻破。
但是，因入夜后清军已迅速抵关外，并击溃了农民军唐通部队，使李自成夹击山海关，防止吴三桂东逃的计划落空。二十二日，农民军沿石河列阵，等待决战，这又给了吴三桂喘息之机。他立刻驰赴清营，叩见多尔衮，于阵前薤发投降，受封平西王，随后便引清军分三路入关。
吴三桂受命先与农民军交战，很快就陷入重围。观战的多尔衮见吴三桂渐渐不支，而农民军也久战疲备，急令阿济格、多铎分路冲击。农民军受到大创，溃败而走。
李自成退到永平后，因与吴三桂议和不成，杀吴襄于范家店。吴三桂怀着对农民军刻骨的仇恨，带领清军紧紧追击，并一路传檄远近，下令沿途军民仰体清朝安民德意，速速投诚。
山海关战役是明清之际一次重大战役，由于吴三桂献关投降，使得清军轻易占领北京，建立了清朝。接着吴三桂又从征山陕，帮助清朝镇压李自成农民起义。因此，入清后的吴三桂功高权重，不仅被封为平西王，还一度得称“亲王”,声势之显赫，远在其他降官之上。
受多尔衮猜忌然而吴三桂虽表面上受宠，实际上却深遭排斥，处境维艰。多尔衮摄政时期，为了巩固新建立的清朝统治，消除隐患，对明末那些手握重兵的降将，不择手段地予以打击和限制。
吴三桂的实力远在其他降将之上，再加上当时在汉人中间，广泛流传着山海关战后，吴三桂本想奉明太子嗣立，被清人拒绝等说法，不能不使多尔衮深感不安。
特别是弘光政权北使陈洪范等人来京后，持有弘光一些人给三桂的书信，其中有劝他向清廷求藩山东，以利江南等内容。这些书信也落入多尔衮之手，更进一步增加了清统治者的疑惧。
吴三桂自知遭到清廷猜疑，惟恐得罪新主，处处表现得小心谨慎，他拒绝了陈洪范等人的来访，又主动辞去了“亲王”称号，本想召集旧部，开藩山东，此时也再不敢流露。
尽管如此，多尔衮对他仍放心不下。吴三桂从陕北班师后，就被调出关外，驻防锦州，使他位于盛京和北京八旗重兵控制之下，兑现所谓“封以故土”的诺言，也不过是赐以关外一部分荒地作为庄田。吴三桂受此冷落，闷闷不快。
顺治五年，在各地掀起的抗清高潮中，姜壤起兵大同，秦晋震动。清朝因八旗兵力不敷，不得不起用吴三桂，令他出镇汉中，同时，派了固山额真李国翰一道驻守，并委以“定西将军”对吴三桂暗加控制。
吴三桂虽不满，但仍拼命邀功取宠，在两年内连克宜君、同官、蒲城、宜川、安塞，又进克定边、榆林、延安、府谷诸县，先后平定了五十八城。当时，永历政权因抗清斗争严重受挫，试图争取吴三桂，派人以蜡丸封他为“汉中王”。
吴三桂不仅不予理睬，反而变本加厉大肆屠戮抗清人士，攻下榆林后，“屠其城，榆林大姓尤、杜、种皆世将也，杀戮殆尽，得士大夫所与壤等往来书，按诛者又数十家。”吴三桂虽极力效忠清朝，多尔衮对他的始终心存戒备。
顺治重用顺治八年，清廷内部政治斗争发生变化，顺治亲政后，视已故多尔衮为政敌。在汉中静观待变的吴三桂立刻抓住时机，疏请入觐，果然博得了顺治的优宠。当年九月，重封吴三桂为平西王，以安其心。
十月，清军开始了对南方抗清力量发起大规模进攻，令吴三桂、李国翰征四川，谕中明确规定，“凡军机事务悉助王调度”。从此，吴三桂改变了多年来涉嫌受制的失意处境，开始飞黄腾达。
入川之役，开始时进展十分顺利，吴三桂已接连取得重庆、成都、嘉定，蜀地渐次平定。正当他得意之时，大西军大举反攻，刘文秀率军五万自贵州北进，势如破竹。吴三桂屡战不利，城池相继丧失，自己也被围困在叙州，靠着部下拼力救援，才突出明军包围，被迫退回保宁。
刘文秀大军尾随而至，在城外结营十五里，锐气甚盛，但因连战获捷，军心已骄。当时，刘文秀以张先璧军围城西南，这支军队虽军容耀日，却未经过大敌。这一切，没有逃过富有战场经验的吴三桂的眼睛。
他巡城眺望，不禁大喜道：“是可袭而破也”。于是趁夜集中精骑突袭其军，张先璧军果然一触即溃，溃军又冲乱刘文秀大营。吴三桂乘势挥军掩杀，明军几乎全军覆没。
保宁大捷，使吴三桂在统治集团中的地位大为增强。战后，御史郝浴弹劾吴三桂纵容部下淫杀，顺治帝不仅不查究，反而以诬告罪将郝浴发配盛京。
大学士冯铨、成克巩、吕宫等人也都受到牵连，遭到处罚。吴三桂的气焰更不可一世，岁增俸千两，凡赏赐与仪仗都与满洲郡王同。其子吴应熊尚公主为和硕额驸，并授三等子，加少保兼太子太保。
但是，吴三桂并没有因此满足。当时，他虽驻扎汉中，急于立功揽权，以便军事征服后独占一方。因此，保宁战役后不久他就首倡进取成都，以便为将来收黔入滇预作准备。
顺治十二年，吴三桂再次请战，并要求清廷给自己军政大权。但是，他的屡次请求都被搁置，到顺治十四年，永历政权发生内变，孙可望降清，吴三桂又一次上疏请求速取贵州，清廷才授他“平西大将军”，命令他独当一路，由四川进取贵州。
顺治十五年二月，吴三桂率部自汉中誓师出征，三月初四日至保宁。吴军一路披荆斩棘，翻山越岭，虽历尽艰险，却因靠近水路保证了粮饷。三月十四日至合州，明总兵杜子香弃重庆而逃，使吴军兵不血刃占领重庆。
重庆一下，贵州顿失屏障。吴三桂乘势挥师渡过綦江。四月二十五日，明将刘正国见清军突至，逃奔云南。吴三桂招抚明将郭李爱后，顺利占领遵义，接着又败明将杨武于开州，五月初三日入贵阳。
吴三桂历来用兵持重，他见贵州已定，而四川仍有明军驻扎，大军如继续前进，后路堪忧，于是果断地返师遵义，调兵遣将，以加固重庆之防卫。这个部署后来证明确有远见。当他率兵赴云南时，李定国果然派谭弘等人攻打重庆，但因防守严密，明军久攻不下后发生内变，谭弘等人降清。
十月，清朝令各路征剿大军齐攻云南。十一月，吴三桂统兵自遵义出发。明巩昌王白文选扼守七星关。此地两山壁立，水势汹涌，山上大树参天，号称飞猿不得过。但是，吴三桂早有准备，在遵义时就厚养当地向导，朝夕询问，将所得密径熟记于心。
十二月初一日，他率军至水西安营，秘密不露行军方向，次日清晨，突然由天生桥抄至乌撒军民府，扼住七星关大路。白文选惊闻吴军已从别处越险进兵，弃关而走，吴军尾随而进，涉河渡桥。顺治十六年正月初三日，吴三桂率军进入昆明。
清军平定了云、贵，天下大定，朝廷对吴三桂的态度又发生微妙的变化。
当时，洪承畴曾疏请以王公坐镇云南，清廷虽允准以吴三桂担此重任，不久却又特设云贵总督，派赵廷臣出任，实际上仍力图对吴三桂进行牵制。
吴三桂对此十分恼火，一反常态公然违抗朝命。五月，清廷曾命他总统满汉大军，入缅根除永历，吴三桂则以军粮不济、土司作乱为由拒绝出师，并兴兵消灭元江土司那嵩，以示边疆不靖。
清廷因吴三桂以抗命进行要挟，不得不对他让步，于十月间明确规定以吴三桂掌管滇中一切事务，凡用人用财，内外有司不得掣肘。吴三桂仍不满足，疏请云南督、抚受其节制，并移总督驻贵阳，清廷也一一照准。从此，吴三桂实现了独占云南的野心。
为了巩固对云南的统治，吴三桂费尽心机。五省经略洪承畴回京以前，吴三桂曾当面讨教对策。洪承畴答以“不可使滇一日无事也”，此后吴三桂始终以此为信条。
顺治十七年正月，吴三桂上《三患二难疏》，疏中详细陈说利害，力主进缅根除永历。在吴三桂反复怂恿下，清廷令他与爱星阿大举进攻缅甸。
十二月，清军进至旧晚坡，迫缅甸将永历君臣和其亲属献于军前。回师云南后，吴三桂又以解京道远不便，奏请在滇处置。康熙元年四月二十五日，吴三桂奉密旨将永历父子杀害。
当时正值四大臣辅政之初，清廷仍沿袭顺治过去的作法，对功高权重、拥有实力的吴三桂暂时尊势让权。五月，吴三桂以消除永历被晋封为平西亲王。十月，他又受命兼辖贵州。
驻镇云南康熙二年，朝廷谕令云、贵督抚“听王节制”。在此前后，吴三桂经过疏请，获准在云南拥有各种特权，除用人，吏部不得掣肘，用财，户部不得延迟外，还被允许将投诚兵将收归藩下，开矿鼓铸，征收盐税，与西藏、蒙古互市茶马，等等。
野心勃勃的三桂趁机进一步扩充实力。他的兵力大为增强，除原有的五十三佐领外，又增设“义勇”、“忠勇”十营，分别由投降悍将马宝等人充当总兵。同时，吴三桂还笼络旧部，增树党羽，散财养士，扩大幕府，网罗以方光琛为首的一批失意文人。
吴三桂把持当地资源后，得以任意掠夺，擅利肥己。他“广征关市，榷盐井，开矿鼓铸”。其中仅盐税一项，初定时已为明末的四倍有余，以后又不断加课，大肆搜刮。此外，他还“招徕商旅，资以藩本，使广通贸易殖货财”。藩下部属更是巧取豪夺，强占土地，杀人越货，无所畏忌。
吴三桂势力的恶性膨胀，很快引起清廷的极大不安。康熙二年，强令收缴吴三桂大将军印，开始限制他的权力。
康熙六年，朝廷夺去吴三桂总管云贵事。七年，知府傅弘烈因疏陈吴三桂必反，坐诬论斩，康熙公开加以保护，特命免死。不久，清廷又派甘文焜、朱国治任贵州总督和云南巡抚。朱国治是当时尽人皆知的清廷心腹，至云南后充当朝中耳目。
清廷日益加深的怀疑和抑裁，使吴三桂深感恐慌，惟恐一旦丧权失势，灾祸临头，除四处征剿土司、张皇边警以自固外，还每年两次向太后、格格进奉普茶、茯苓、金碗、金壶、水西皮碗、象牙器皿之类的贡品，每次都费银数万。
其子吴应熊居京师，更是挥金如土，结纳权贵，交通四方，并暗中刺探朝廷意旨。吴三桂在云南也极力收买地方官员，“自督抚以及守令时有馈遗”，“文职官有公事谒王府，府中必具食”。他幻想以这些手段来解除清廷之疑，以便能效明黔国公世守云南。
但是，吴三桂完全打错了算盘。康熙亲政后，以吴三桂与福建的耿精忠、广东的尚可喜各自专制一方，拥有兵权，决心剪除。在打击鳌拜集团后，即着手解决三藩问题。
康熙十一年，议政王大臣会议借义王孙可望身后的袭爵问题，明确提出了汉族投降官员不应世袭罔替，矛头实指三藩。最先深感不安的，是三藩中年纪最大，袭爵问题也最为迫切的尚可喜。
康熙十二年三月，尚可喜企图保住王爵，上疏自请以子尚之信留粤袭封，自己归老辽东。不料康熙不准，下令父子并撤，尚可喜对策落空。
吴三桂对于康熙的撤藩意图，慌乱无措。这时恰好吴应熊派人到云南，告以“朝廷久疑王，今二王皆有辞职疏，而王独无，之疑愈深，速拜疏发使来，犹可及也”。
吴应熊还表示父亲上疏以后，自己可在朝疏通上下，请旨独留。吴三桂深信不疑，决定上疏。幕客刘茂遐则力阻道：“上久思调王，特难启口，王疏朝上而夕调矣。”结果正如刘茂遐所料，康熙立即照准，并派侍郎折尔肯等人赴云南催理撤藩。
诏书一到云南，全藩震动。吴三桂气愤不已，其婿胡国柱等人更加愤愤不平，以撤藩离滇丧失兵权，极力怂恿吴三桂反，说：
“王威望兵势甲海内，戎衣一举，天下震动。因索世子世孙，于北，划地讲和，此汉高分羹之计也。若就迁于辽，他日吹毛索瘢，只就缪耳。岂若举兵而父子俱全哉!”
方光琛也频频进言：“王欲不失富家翁乎?一居笼中，烹饪由人矣。”并预言“闽粤楚豫秦蜀传谕可定状，余战胜攻取如指之掌”。吴三桂起初虑吴应熊居京为质，犹豫不决，这时听信亲信之言，决心起兵谋反。
三藩祸乱此后，云南形势日渐紧张。吴三桂以强兵护藩府，一再拖延北行的日期。折尔肯等人也设立六门城守，并在各处设立关卡，密侦巡警以防备不测。当时，马宝谒见吴三桂，也遭到关卡的盘诘阻拦。至十一月，商民罢市。
折尔肯、朱国治等人至王府，催问吴三桂起程日期。吴三桂气红了脸，大骂道：“咄咄，朱国治，吾挈天下以与人，只此云南是吾自己血挣，今汝贪污小奴，不容我住耶!”
在此期间，吴三桂与幕客、部将谋反的各种准备，已在紧锣密鼓地进行。胡国柱潜令各家织网巾，铸伪印。吴三桂密使也四处活动，以约结诸藩共同举事。吴三桂又集谋士们议举兵之名，刘茂遐以明亡未久，人心思旧，宜拥立明朝后裔号召天下。
方光琛则反对说：“出关乞师，力不足也，此可解；至明永历已窜蛮夷中，必擒而杀之，此不可解矣。……篦子坡之事可一行之，又再行之乎?”吴三桂便不用茂遐策，决定自立为王。
十一月二十一日晨，吴三桂突然发难，借召各官赴王府会议之机，大肆捕杀。朱国治被吴兵捉住后被凌迟处死。
吴三桂下令士民留发易服，以明年为周王元年，铸印文曰“天下都招讨兵马大元帅周王”，封婿郭云龙为云南总管，又以婿、侄胡国柱、夏国相、吴国贵、吴应麒分别为金吾左、右、前、后将军，以方光琛执掌吏曹。随后传檄四方，贵州提督李本深首先响应。十二月初一口，吴三桂率军东征。
康熙十三年正月，吴三桂至镇远，部署诸将：主力由马宝、胡国柱、吴应麒等人率领，前取湖南各州县；以四川提督郑蛟麟、总兵谭弘、吴之茂投降，令王屏藩入蜀，出略汉中，又以刘之复、陶继智等人率军自蜀犯湖北。
月底，吴军主力进入湖南，攻克沅州。二月，他们又先后攻陷常德、澧州、衡州、岳州。刘之复等人则直抵湖北巴东，陷宜都。
与此同时，清各路援剿大军也纷纷派出，勒尔锦军从正月间就已陆续进至荆州、武昌。清军的迅速推进，使得吴军主力在攻陷湖南后就受扼阻。
稍后，刘之复等人水陆进犯彝陵的军事行动，也被清荆州守军击败。三月，吴三桂至常德，令吴应麒在岳州浚濠筑垒，又于澧州、长沙布重兵相犄角，与清军隔江相拒。
当时，福建耿精忠、广西将军孙延龄都相继叛清举兵，吴三桂则拥有云、贵、湘、蜀，并深入至湖北巴东、宜都等地。至三月末，又招降了襄阳总兵杨来嘉，江北震动。刘玄初等人建议乘势北渡疾进，但是，吴三桂却始终犹豫不决。
原来，他当初仓促起事，本以为康熙年轻，而开国诸臣也多已死去，自己可长驱直入，后来见康熙指挥若定，清军迅速四集，大出意外，后悔轻信部下的怂恿，贸然起事，无心继续进取。
因此，他一入湖南，就上疏希望索回子孙，与清廷划地讲和。直到四月末，见康熙处绞吴应熊父子，布告天下，吴三桂才打消幻想，惊叹道：“事决矣”。
五月，耿精忠出兵踞仙霞关，六、七月间连陷温、处、台等州，大军进逼衢州、金华，又分兵入江西，陷广信、建昌、饶州。吴三桂见浙、赣清军皆被牵制，也加紧备战，伺机进取。
他令杨来嘉、刘之复进掠湖北南漳，并亲率马宝、胡国柱至澧州，以此来分散荆州清军兵势；另以吴应麒，廖进忠、柯铎、高起隆等将领集中在岳州，只等长沙新造船只运到便水陆大举入犯。不料康熙发现了吴三桂的企图，指挥清军先发制人。
七月，察尼所率清军水陆齐攻岳州，舟师直抵七里山，吴应麒忙率步骑七万拒战，被清舟师砲火击败。八月，清尚善大军进围岳州，吴军从岳州进攻的计划失败，只得固守不出。
吴三桂见八旗劲旅齐集荆、岳，无法直前，只得改换战略，令夏国相、高大节率部转攻江西，准备与耿军会合。但是，江西战场上战机也转眼即失。
九月，岳乐、喇布两路清军已分别进抵南昌、吉安，使夏国相等攻克萍乡、安福、上高后便不得进，耿军也被阻于建昌以东。与此同时，杰书所率清军也赶到浙江，耿军攻势受阻，只得退保温、处。
正当三桂在湘、赣战场上与清各路大军相持之时，他在陕西却获得大捷。吴三桂初起兵，便认定陕西是天下之背，必须夺取，因旧部王辅臣等人都在陕握有兵权，于是派人前往招降，被王辅臣斩使拒绝。
不久，莫洛策遣清军进至四川保宁，与吴将王屏藩等人对峙。十月，王屏藩出兵截断清军饷道，迫使莫洛大军撤回宁羌，吴军乘势抢占七盘、朝天诸关。十二月初，陕西提督王辅臣见吴军步步进逼，杀莫洛举兵降附三桂，迎王屏藩袭陷汉中。
吴三桂闻讯大喜，急封王辅臣为平远大将军，犒饷二十万，又令王屏藩、吴之茂由汉中出陇西应援。至康熙十四年春，吴军已连陷陕西秦州、兰州、巩昌、定边、靖边、庆阳、绥德、延安、花马池等处，清廷大震。
在陕西得手的同时，吴三桂在两广地区同样取得胜利。起初，他约诸藩共图大举，原计划以郑经由海路攻江南，断清粮道，另以耿精忠攻江浙，以配合湖南吴军。但是，事后郑经却乘耿军北上，夺取漳、泉。
尚可喜曾一度密约谋反，不料在观望一阵后却上疏清廷，自表忠心，毁约抗吴。因此，吴三桂起兵后虽长驱直入湖南，仍始终以闽广为忧，不得不分兵前往，并多次派人为耿、郑两家讲和。
至十三年九月，清提督马雄、总兵部义降吴，广西全附。尚可喜则自漳州大败后，掘濠固守。十四年正月，耿、郑两家也划地和好，相约会师江南。
这时是吴三桂势力最盛的时期。他见时机已到，决心进取，准备趁清廷专注陕西之时，首先全力夺取彝陵，然后再乘上游胜势，逐一平定荆、岳一带清军。
按这个战略部署，他听闻王辅臣之变，即将衡、湘新造船只分发荆、岳，又为了能抽调岳州的兵马驰赴彝陵，令加固岳州之防，吴应麒就在城外掘濠三重，设陷坑、鹿角以拒步骑，又在洞途湖中立木桩拦阻舟师。
康熙十四年春，江水泛涨，有利进兵，吴三桂急赶赴松滋指挥，在北山增设四营，驻舟师于虎渡口，转运粮饷、火器。同时，吴三桂又为使彝陵清军前后受敌，令杨来嘉、王会、洪福接连攻打郧阳、均州，于五月陷谷城，七月陷南漳。
刘之复、陶继智也自巴东陷兴山。十月，岳州吴军已陆续调赴彝陵，驻师镇荆山，勒尔锦万分恐慌。
正当吴三桂加紧部署，调兵遣将之时，陕、赣战局却发生逆转。王辅臣得势后，没有及时进取西安，反而退守平凉，使得清军从容增兵入陕，接连收复秦州、巩昌、兰州、延安等地。
七月，清各路大军会集平凉，王辅臣受困。与此同时，岳乐清军也在江西发动攻势，收复上高、安福、新昌，进逼萍乡等地。吴三桂因惧失两翼，不得不一再推迟向彝陵的进攻，力图先挽救陕、赣战局，派王屏藩犯秦州，谭弘救平凉，吴之茂逼巩昌，并派云南土司总兵陆道清入平凉助守。
另外，又派王宏勋等人至广东高州，与马雄、祖泽清等人合兵十万，准备先定广东，再齐出江右。当时，吴军在湖南的主力因受两省败局的牵制，不敢北上，有人曾提议决堤水以灌荆州，但是，三桂惜下游百万生灵，没有采纳。
兵败称帝康熙十五年，战局的发展越来越对三桂不利。二月，江西首先告急，夏国相弃萍乡；岳乐清军进围长沙，湖南震动。吴三桂闻讯，急派马宝、高起隆自岳州赴援，又撤回已调往彝陵兵马，亲自率领奔赴长沙。
三月，尚善、勒尔锦先后袭君山、太平街等处。至此，湖南战场上形势大变，吴三桂欲与郑、耿联师北上，进取彝陵的计划完全破产，从此处于被动挨打的不利境地。
吴三桂率领大队人马至长沙后，连营岳麓山，与岳乐清军决战。清军攻势受挫，掘濠不出。吴将高大节、韩大任乘机袭取吉安。时广东尚之信已于二月降吴，吴三桂封他为招讨大将军，令与马雄、孙吴延龄急攻袁州诸处。不久，高大节也攻陷萍乡、醴陵，断岳乐军后路。
吴三桂虽极力使湘、赣败局得到缓和，却顾此失彼，吴军在陕西战场又连连告溃。六月，王辅臣在被困半年，粮尽计穷的情况下降清，在陕吴军闻风而溃。
至八月，十多万入援陕西的吴军全部被歼，吴之茂仅以十余骑遁回四川。清军平陕后专力南征，九月，穆占率八旗劲旅移师湖广，又转战江西，吴军愈发不利。
同时，吴军在浙闽的处境也更加危急。六月，郑经毁约偷取汀州，迫使江西耿军自建昌喻关回闽。八月，杰书军乘机大举反攻，取胜大溪滩，进抵仙霞关，守关耿将金应虎献关投降。
清军逾关长驱克建宁。十月抵延平，耿精忠出降。福建归清后，两广震动，尚之信、孙延龄都密使迎降。清喇布军也在江西发动攻势，收复醴陵，重新进围吉安。
吴三桂半年内连失数省，势力大衰。他侦知孙延龄策划派人迎清军于江西，急遣从孙吴世琮率军入桂林，诱杀孙延龄，又徙孔四贞于昆明，以遥制原孔有德在广西的部众。同时，他又派马宝、陶继智、王绪等人入江西，急救吉安之围。
马宝等人赴赣后，虽屡战获捷，但因当时高大节已死，韩大任与马宝不和，彼此猜疑，致使马宝弃吉安而还。康熙十六年三月，韩大任弃城遁去，江西又告失陷。
吉安等处实为赣粤孔道，清军过去想由江西入广东，都因路阻不得进，至此则逾大庾岭直逼韶州。五月，尚之信、祖泽清降清，高州、雷州、廉州、南雄、韶州等处都为清朝所有。
吴三桂惊惧万分，初闻吉安失守，便不顾清军围攻长沙，率众急往衡州，计划分犯赣州、吉安，以分清军兵势，后来得知广东危急，又于四月初一日赶往湘潭，分兵入粤。
七月，马宝、胡国柱等率军犯湖南宜章、广东乐昌、江西南安，急攻韶州。清将莽依图据城固守，额楚等各路清军火速赴援，马宝等人围攻二月不克，见清援军四集，于九月弃城走。广东丧失后，吴三桂势力更加孤立，而清军无东顾之忧，得以全力进攻湖南。
此时吴三桂在湖南战场，仅依靠吴应麒等人坚守岳州诸处，作为湖南屏障，而各处所需粮糗，则都仰赖衡州。十一月初，在各处连遭惨败后，失魂落魄的吴三桂率众奔赴衡州，坚守不出。
吴三桂为作最后挣扎，不得不求助蒙古，许割地纳款，乞求蒙兵入秦蜀应援，以挽回败局。但是，蒙古却留使不报，使吴三桂的最后希望亦告破灭。而随着军事上的溃败，吴三桂在政治上也渐遭人们唾弃。
他当初举事，藉言兴复明室，并修造永历陵寝以招揽人心，一时所在响应。但是，后来人们见他建号改元，设官制历，不轨之心已昭然若揭，于是纷纷解体，“士卒有向顺之志，将帅无固守之心，皆欲解甲。”
吴三桂见兵势日促，人心大变，知大势已去，悲伤不已。部下争相劝进，吴三桂在走投无路之际，“自念日暮，及未死，姑称帝以自娱”，就于康熙十七年三月初一日称帝，国号周，改元昭武，以衡州为定天府，册妻张氏为后，以吴应熊庶子吴世璠为世孙，置百官，大封诸将，草草成礼而罢。
称帝后的吴三桂仍无法摆脱覆灭前的恐惧，日夜惶惚，形容憔悴，常独自悲叹：“何苦，何苦!”终于很快就于三月十八日病死，时年六十六岁。
吴三桂死后，尸骨被胡国柱运回昆明，安葬在安阜园。但后来在清军攻入云南前夕，吴世璠又迁移三桂尸骨于他处，事机甚密。
因此，有关吴三桂尸骨的去向，也说法不一，有的说沉入海中；有的说早已筑于称帝时的伪坛之下；有的说被清军克城后焚尸扬灰。
本文引用资料：《清史稿》《清史列传》《清世祖实录》《平西王吴三桂残题本》《圣武记》《庭闻录》等。
