李鸿章一生一共有四个妻妾，原配周氏、继室赵氏、侧室莫氏以及侍妾冬梅。这几个妻妾中，还是以继室赵小莲名气最大，流传民间的故事也最多。据私人笔记等记载，李鸿章续娶赵小莲还曾大费一番周折。
大龄剩女不断提高择偶标准，扬言非将相不嫁赵小莲出生于安庆府太湖的一个名门望族，她的祖父赵文楷是嘉庆元年一甲一名状元，官居山西雁平兵备道；父亲赵畇是道光二十一年进士，被选为庶吉士，官至知府。此外赵氏还出了两个进士，即所谓的“一门四进士”。
赵小莲自幼聪明，且天生丽质，15岁的时候家里的门槛就被踏烂了，上门求亲的官宦子弟没有一百也有八十。
但是父母疼爱赵小莲，希望能留在身边多些时日。到了18岁的时候，才准备将她许人。赵小莲也不愿嫁，她开出了第一条件：非知县、进士不嫁。
当时来看，也确实没有合适的人选，父母只能答应她的条件，许诺过段时间再说。到了20岁的时候，父亲赵畇实在是等不下去了，又准备将女儿许婚。
不料这次赵小莲又变卦了，提高了择偶标准：非知府、进士不嫁。父母拗不过女儿，所以婚姻大事又被耽误了两年。
封建时代女子过了20时已经是大龄剩女了，赵小莲一拖再拖，到了22岁的时候，家里人已经急的团团转，非逼着她嫁人。巧好这一年进士出身的安庆知府聘请媒人登门求亲，赵家以为这次应该是能嫁出去了。
不料赵小莲又把择偶标准提高了一档，说非进士出身的道员不嫁，安庆知府得知后，只能悻悻而归。
又过了两年，即赵小莲24岁时，先前的安庆知府升任道员，当他兴致勃勃来到赵家时，谁知赵小莲把选姑爷的标准再次提高：非按察使、布政使一级官员不嫁。气得道台拂袖而去，临走时留下一句狠话：你要是能如愿，我就围着赵家爬三圈。
赵小莲几次提高择偶标准的事情，很快就成了当时的热点新闻，还别说真有不信邪的。同一年，临省江西一位年轻的按察使上门求亲，谁知赵小莲又不答应，标准再提一档：非将相之才不嫁，而且一定要点过翰林的方才称心。一下子就把江西按察使给气回去了。
26岁那年，果然又有一个布政使上门求亲，结果赵小莲嫌弃人家没有点过翰林。这可把父母给气坏了，说要是再这么挑三拣四，可就嫁不出去了。赵小莲十分自信，说：一块璞玉，早晚总有人来雕琢。
赵家小姐的婚姻竟然惊动了两江总督曾国藩女儿死活不嫁人可愁死了赵畇，真要按照女儿的标准来，恐怕放眼安徽全省也找不到一个如意郎君。没办法，赵畇只能来到两江总督衙门（时天京未陷江督驻节安庆）找老上司曾国藩帮忙，以为湘军集团人才济济，应该能找到合适人选。
见了面，赵畇就向曾国藩诉苦，并询问两江地面做到总督巡抚或布政使一级，又点过翰林的汉人有哪些？
曾国藩也犯难了，他仔细地将湘军高层干部捋了一遍，第一个是刘秉璋，时为侍讲学士，但他有原配夫人；第二个是郭嵩焘，任过翰林院编修，时为两淮盐运使，可惜已年过四十六岁。
赵畇知道女儿的要求太高，因为临行之前女儿又加了一条：年龄最多只能大自己19岁，且只能当正室不能为妾。
这个条件一加上，曾国藩心里就有数了，因为掐指一算只有江苏巡抚李鸿章能达标。
李鸿章翰林出身，38岁为道台，39岁为巡抚，现在虚岁41，不久前因打下苏州加太子少保，赏传黄马褂。关键是，李鸿章的原配夫人周氏也于咸丰十一年去世。
李鸿章是唯一符合标准的人选，可人家不一定乐意啊。曾国藩久在安庆，对赵家小姐也是略有耳闻，他也愿意成就这桩美事。但是得派一个得力的人去办，这个媒人要能在李鸿章面前说上话。
也是上天有意成全这桩婚事，李瀚章当时是广东按察使，朝廷已下旨擢升为广东布政使，并令他入京陛见请训。李瀚章路过安庆，正在总督府中。
弟弟丧偶对于李瀚章来说也是心痛无比，此番有曾国藩出面，李瀚章自然是责无旁贷。他先到苏州见了李鸿章。
李鸿章向来尊敬哥哥李瀚章，当年自己从祁门出走，大哥为自己和老师曾国藩之间牵线搭桥；初到上海，首次与太平军战于虹桥，也是大哥在广州购置三千洋枪，解了燃眉之急；现在又不远千里为自己的婚事奔走操劳，作为弟弟的岂有不从之理？何况人家赵小莲才学美貌兼具，也配的上自己。
说定了李鸿章，李瀚章又返回安庆，他以李家长兄的身份亲自登门提亲下聘。当年腊月二十，李鸿章将赵小莲娶了进门，在苏州巡抚衙门举办了隆重的婚礼，宴席足有一百三十多桌。
根据野史和私人笔记的记载，据说赵小莲洞房之夜，还曾与李鸿章约法三章：
第一条，不论以后地位多高，也不许离弃，除非是犯了七出之条；
第二条，李鸿章不得涉足青楼，也不得招致歌妓；
第三条，有生之年不得纳妾。
约法三章未必可信，因为后来李鸿章还是纳了侧室莫氏和侍妾冬梅。
