赤壁之战是中国历史上著名的以少胜多、以弱胜强的战役之一，与官渡之战、夷陵之战并称为三国时期“三大战役”，而赤壁之战又是最著名、影响力最大的战役，为日后三足鼎立奠定政治基础。

公元208年冬，曹操率军二十万（对外号称八十万）以荆州为基地，顺长江而下直取江东，东吴大都督周瑜率精军三万（对外号称七万）沿江逆流而上阻击曹操，双方在赤壁一带相遇并展开决战。

此战，周瑜利用曹操轻敌心理，设计黄盖诈降，再火攻曹操战船，致使曹军大败，曹操不得已退回北方，失去短时间内统一中国的机会，三足鼎立之势从此形成。

自公元184年黄巾之乱后，中原大地陷入军阀混战、地方割据的混乱局面。

经过十几年的兼并战争，曹操和袁绍从诸侯中脱颖而出，成为北方地区两个势力最强大的军阀。

公元200年，曹操与袁绍为争夺北方统治权而爆发官渡之战，此战曹操以少胜多，击败袁绍，占领河北，后北上消灭乌桓，于207年成功统一北方地区。

208年初，曹操班师返回邺城，着手准备南征，夺取荆州。

此时的国家局势从纷繁混乱逐渐走向明朗，曹操占据中国北方地区，马腾、韩遂偏居西凉，孙权占有江东六郡，刘表和刘璋这两位汉朝宗室分别控制荆州、益州，张鲁控制汉中、士燮割据岭南，其中，以孙权、刘表和刘璋势力最大。

曹操之所以攻打荆州是因为荆州位于长江中游，北接中原、南抵岭南，向上游可直取巴蜀，向下游可顺势夺取江东，战略地位十分重要。

为此，曹操做了充分准备，一是在邺凿玄武池训练水军，并派遣张辽、于禁、乐进等大将驻扎许都，训练士兵，积储粮草；

二是罢黜三公官职，恢复丞相并自任之，同时斩杀平日喜结宾客，抨议时政的孔融，以此巩固自身在朝中的权威地位。

208年七月，曹操统率近二十万大军南下，一个月后刘表病死，其次子刘琮继位，刘琮年幼，不懂政务，权力被蔡瑁、张允以及荆州本土豪族掌控。

在面对曹操的讨伐大军时，荆州士族们表现出极其虚伪的一面。

以章陵郡太守蒯越为首的大臣们以逆顺有道、忠于天子和保境安民为由劝说刘琮投降，刘琮不能自己，只能听从他们的意见。

九月，曹操到达新野县，刘琮就派人用朝廷过去颁发的符节投降曹操。

曹操兵不血刃占据荆州，旋即改派刘琮为青州刺史，刘琮不得已，只能含泪北上，其他士族大臣无一人跟随。

而曹操为稳固荆州局势，对士族们加官进爵，极力拉拢。

此前一直依附刘表、屯兵樊城的刘备被蒙在鼓里，对刘琮投降一事浑然不知，直到曹军到达宛城时才知道，惊骇气恼之下不得已向南逃往江陵。

与此同时，曹操得知江陵贮有军用物资，恐怕刘备先到，占据江陵，遂亲自率领五千精锐骑兵追赶，在当阳县的长坂追上刘备并大破其军，刘备仅率少量亲兵冒死突围，乘船逃往江夏。

前文说过，荆州是极其重要的战略枢纽，不仅是曹操，孙权亦觊觎良久。

早在公元200年孙权即位之初，其手下谋臣鲁肃就定下西取江夏，吞并荆州，倚仗长江天险自守，再择良机挥师北上成就统一霸业的战略规划。

此后孙权照此执行，只不过动作照比曹操慢了一些，公元205年攻破江夏后准备用兵荆州时就被曹操抢了先。

为此孙权曾派鲁肃以吊丧刘表为名，前往长坂拜访刘备以探测曹军状况，并寻求与刘备联合。

此后曹操袭取江陵，情势危急之下，刘备派遣诸葛亮同鲁肃一道前往柴桑见孙权。

此时的孙权也面临刘琮一样的处境，江东士族们纷纷表示应投降曹操。

然而孙权作为一名优秀的政治家，对当前局势有着独立的判断和主张。

士族们劝谏投降曹操，不过是为了保全自己的官爵财产，而自己将会面临同刘琮一样的悲惨命运。

况且曹军规模虽大，但多是北方士兵，不熟水战，荆州军民人心不稳，并非真心归附曹操，只要江东上下一心，再联合刘备，定能击败曹操。

在这一点上，诸葛亮与鲁肃也表达过相同的看法，所以更加坚定孙权抗曹的决心。

不过真正让孙权下定决心与曹操一战的却是周瑜。周瑜当时在外练兵，得到鲁肃陪同诸葛亮回柴桑的消息后，马不停蹄赶了回来，并阐述抗曹的主张。

周瑜作为东吴军队首领，其说话分量非常重要，在一定程度上代表江东军方的意思。

有了周瑜的支持，孙权决定与曹操一决胜负，遂任命周瑜、程普为左、右督，与刘备合力迎战曹操。

208年十二月，周瑜统率江东三万精兵与刘备结成联军，与曹操大军在赤壁对峙。

赤壁之战主要是水战，曹操的北方军队舍鞍马，仗舟楫，与江东争衡，本非其所长。

对此曹操也明白这个道理，他希望的是用荆州水军对抗江东，进而利用绝对的优势兵力渡江一举击溃江东。

从纸面实力看，曹操统率二十万军队，远多于孙刘联军，但仔细分析其中虚实就会发现：

曹操主力有十五六万，均来自中原，长期征战，远道而来，疲惫至极，且不习水战，很难与江东水军抗衡。

而新接收的荆州部队，至多有七八万人，虽然荆州水军擅长水战，但刘表执政十多年来，奉行保守防御政策，其水军久疏战阵。

而且与曹操带来的北方军队磨合时间太短，很难有效发挥战斗力，所以曹操高估了荆州水军的实力，也低估了江东水军战斗的能力和决心。

当然，这还不是最主要的，曹操面临两个最大的难题，一是粮草不继，二是疫病流行。

曹操的二十万大军驻扎荆州，从七月持续至十二月，整整半年时间，耗费钱粮以万万计，史载:“又今盛寒，马无藁草。”

曹军已经到了马匹都没有草料的窘境，马都如此更何况是人，可以说，曹操下属的士兵都是在一种半饥饿的情况下训练作战。

因此曹操迫切希望速战速决，这和他在八年前与袁绍的官渡之战情况类似。

只可惜这次他遇到的是团结对外的江东子弟兵，没有间谍许攸可用，更没有类似奇袭乌巢的机会。

除了吃不饱肚子，曹军士兵还遭受瘟疫的威胁。

不同于中原干燥且四季分明的地理环境，江汉地区气候湿润多雨，湖泊森林遍布，水系网络发达，毒虫瘴气多发，北方士兵初到荆州水土不服，染病者甚多，并很快形成瘟疫，大面积蔓延。

《三国志》曹操、刘备、孙权都记录了这场大规模瘟疫，比如“时又疾疫，北军多死。”、“公烧其馀船引退，士卒饥疫，死者大半。”

由此可见，这场瘟疫从曹操入荆州一直持续到赤壁之战结束。

当孙刘联军逆水而上行至赤壁时，曹军忍受疾病、饥饿多时，已是强弩之末。

双方在三江口初次交战，曹军大败，被迫撤到长江北岸乌林一侧，而孙刘联军则驻扎南岸赤壁一侧。

表面上看，曹军失败是新编水军及新附荆州水军难以磨合，但实际上却是薄弱的后勤和可怕的瘟疫消磨掉曹军的锐气。

面对曹军的窘困，曹操孤注一掷，他将舰船首尾连接起来，是为铁索连环，使北方士兵尽快习惯坐船，人马于船上如履平地。

至于火攻一事，曹操行军打仗多年不会不知道这个常识，但考虑到冬季多为西北风，曹操也就没把这个当回事。

只是赤壁地区有一个极其特殊的气象现象湖陆风，原因是赤壁北岸多湖泊沼泽，南岸有山川森林，当白天风和日丽时，地表升温较湖泊快，气压较湖泊高，所以刮西北风。

而到了晚上，陆地迅速降温，气压也聚集到地表，风向会逆吹东南风。这一点是北方长大的曹操所始料未及，但却成为长江水边长大者周瑜的地利。

不过第一个提出火攻曹军的并不是周瑜，而是东吴老将黄盖。

黄盖最早跟随孙坚讨伐董卓，后协助孙策、孙权扫平江东，是孙氏政权三朝元老，亦是东吴主战派代表。

在得知曹操铁索连环战船后，黄盖向周瑜建议火攻，为了顺利实施这一计划，黄盖派人送信给曹操，诈称自己要投降。

对于黄盖诈降的过程，史上没有过多记载，是否实施苦肉计未可知，而曹操选择相信黄盖，确实情有可原。

黄盖年长，资历深厚，却屈居年轻的周瑜之下，东吴水军虽强于曹操，但综合实力无法与北方抗衡，难以长期相持，综上，曹操判定黄盖投降可信。

约定诈降当日，黄盖准备了数十艘蒙冲、斗舰，满载干草枯柴，浇上膏油，外用用帷幔遮盖，上面竖着旌旗，趁夜色跟在黄盖的船后驶向曹军。

当靠近曹军舰队时，黄盖下令点燃柴草，数十艘小艇同时着火，这些着火的船队借助东南风，犹如一个个巨大的火球全速冲向曹军。

此时的东南风十分猛烈，火借风势，风助火力，曹军铁索战船瞬间全部陷入火海。

所谓火烈风猛，樯橹刹那灰飞烟灭，曹操辛苦打造的庞大水军化为乌有，此后火越烧越猛，火势很快蔓延到曹军陆地营寨。

顷刻间，浓烟烈火，遮天蔽日，曹军人马被突如其来的火攻打了个措手不及，烧死和淹死的不计其数，整个曹军阵营大乱。

周瑜看准时机，率领精锐主力全线进攻，一时间，喊杀四起，鼓声震天，整个赤壁变成人间炼狱。

曹操眼见大势已去，只能带领余部向北撤退，孙刘联军乘胜追击。曹军一路上顶着大风疾雨，行走于泥泞小道，状态十分狼狈，老弱残兵被人马所践踏，死了很多，直到逃到江陵才稍稍安稳。

在这次惨烈的赤壁之战中，周瑜虽以火攻击败曹操，但曹军大部分士兵是因为饥饿和疾病而死，火战中死去的只是一小部分。

经此一战，曹操元气大伤，南下统一全国的计划被阻断，不久，曹操恐赤壁失利而使后方政权不稳，便留下曹仁镇守江陵，自己径直回到北方。

而孙刘联军则借此胜利开始发展壮大各自势力，刘备向孙权借荆州后，进而谋取益州，天下三分雏形形成。