208年八月，荆州牧刘表病危，他召来刘备意味深长的说:

“我儿不才，而诸将并零落，我死之后，卿便摄荆州。”

大意是我这儿子都不成器，荆州将领人才凋零，荆州就交给你了吧。

刘备自公元184年讨平黄巾之乱时起，戎马倥偬二十余年，一直以来以匡扶汉室为己任，但年近五十岁却两手空空。

现如今，机会就摆在眼前，岂有不珍惜之理！况且荆州坐拥九郡，人口百万，钱粮丰富，扼守长江中游战略要冲，是实现诸葛亮《隆中对》三分天下的关键举措。

然而面对天上掉馅饼的大好时机，刘备的回答是:

“诸子自贤，君其忧病。”

大意是你的儿子都很贤明，您就安心养病吧！

刘备的婉言拒绝让人不解，对此刘备的解释是刘表待我不薄，如果我取代他的儿子，人们必定会认为，我待刘表甚薄，所以，我不忍心这么做。

如此看，刘备真是一位仁义道德的宽厚长者，但从历史唯物主义出发，刘备作为地主阶级代表，其所追求的必然是阶级统治的无上权力。

况且在弱肉强食的汉末乱世，刘备能够坚持到现在，还被曹操煮酒论英雄，绝非等闲之辈，所以在荆州问题上，不能把刘备想的太过单纯美好。

刘备与荆州的缘分最早应追溯于官渡之战。公元200年，北方两个最大的军阀曹操和袁绍为争夺中原统治权，在官渡一带大打出手，史称官渡之战。

刘备当时在袁绍军中，由于两军相持日久，刘备以连结刘表，南北夹击曹操为由，从袁军中获得数千兵马投往汝南，并在当地获得数千贼寇充为兵源。

关键是汝南离许都不远，地形平坦广阔，刘备镇守汝南名为夹击曹操，实为坐山观虎斗。

刘备把砝码押在袁绍身上，因为袁绍的兵力规模远强于曹操，地盘比曹操大的多，粮草后勤资源也是碾压状态，无论从哪个维度看，袁绍都能获胜。

到时候曹操一败，刘备便可北上许都，瓜分其地盘，只可惜袁绍实在不争气，被曹操奇袭乌巢，打个大败。

201年，曹操调转大军向南，把刘备杀得片甲不留，刘备仅率千余人逃窜至汉江。

此时的刘备彻底走投无路，整个中原几乎落入曹操之手，无奈只能向南过江依附刘表。

在去荆州之前，刘备与刘表并不相识，但为了生存，只能靠八竿子打不着的宗室血缘强行攀附关系，为此刘备派自己的外交大臣孙乾前往荆州交涉。

孙乾到荆州拜见刘表后，先是把刘备猛夸了一顿，诸如天下英雄、匡扶社稷之类，并说刘备想去江东投奔孙权，是他把刘备拦了下来。

理由很简单，你们都是汉室宗亲，不可背亲而向疏，接着又把刘表一顿吹捧。

在孙乾自编自导的双簧戏里，透露了一个很有威胁的话题，那就是投奔孙权。

要知道，孙权和刘表作为长江中下游两个最强大的军阀，有着强烈的地缘利益摩擦，更兼刘表属下曾杀死孙权的父亲孙坚。

如果刘备投奔孙权，那对刘表来说是资敌而损己，这样赔本的买卖刘表是不能做的，当即拍板:

“玄德，吾弟也，久欲相会，而不可得。”

两人没见面搞得比亲兄弟还亲，后来刘表亲自到郊外迎接刘备，待以上宾之礼。

除了防止刘备投奔孙权外，还有借刘备平衡擅权朝政的蔡氏等荆州大族势力。

十年前刘表单骑入荆州接任荆州牧，当时宗贼林立，刘表依靠蔡氏、蒯氏等本土豪族镇压与安抚并施，不到一年把荆州牢牢控制在自己手里，只不过也造成荆州大族势力过大的局面。

所以刘备与刘表各取所需，只不过现在刘备是否有吞并荆州的野心？这个并未见得。

那么刘备到底什么时候开始有兼并荆州的想法呢？

小编认为是在入荆州后，当刘备见到刘表时，刘表已过花甲，两个儿子刘琦刘琮皆是软弱平庸之辈，朝中大权被刘琮外戚蔡氏把持，此时的刘备已深感刘表死后，荆州必然变天，届时趁乱取利未尝不可！

对于这一点，有两个情况可以佐证，一是刘备建议将自己的亲信大军关羽、张飞、赵云等派至荆州东南西三个方向镇守，美其名曰阻挡孙权和张鲁及南越。

二是积极与荆州士族交往，扩大荆州城内人脉，对此刘表的夫人蔡氏、军师蔡瑁都曾提醒刘表。

刘备的种种行为终引起刘表的猜疑，202年，刘表以“恐刘备荒废武事”为由，将刘备派至新野驻守。

新野是荆州最北方的前哨阵地，一方面可以以刘备为抵抗曹操的屏障，另一方面是为了遏制刘备势力发展过大。

刘备到达新野后依然没闲着，他几乎笼络了当地大部分士族豪杰。当然，此时的刘备依然隐藏得很深，至少经过这次“流放”新野，刘备更加隐忍低调。

但随着时间的流逝，刘备的野心和焦急情绪仍然表露出来。

刘备在荆州一晃三五年过去，有一次在与刘表对饮时竟有“髀肉之叹”，甚至趁着酒兴，说漏了口:

“备若有基本，天下碌碌之辈，诚不足虑也！”

这话犹如重磅炸弹一样直击刘表内心，史载:“表闻言默然。”刘表的心里跟明镜似的，你小子就差没把要荆州的事情说出来了！

但即便如此，刘表依然没动刘备，主要是自己的儿子实在不争气，蔡氏家族把持朝中内外军政大权，自己行将就木，无法撼动其势力，因此刘备这个棋子必须留着。

207年，刘备从南阳请回诸葛亮到新野，看似稀松平常的事情却是一个非常重要的政治信号。

诸葛亮打着隐居的幌子躬耕于南阳，实际上却是荆州世家大族的核心人物，他的岳父黄承彦与刘表是连襟，其好友司马徽、崔州平等亦是当地十分有影响的士族。

刘备请诸葛亮出山表明，自己得到荆州士族集团的支持，并与蔡氏、蒯氏等朝中豪族分庭抗礼。

而荆州士族选择刘备，一是对蔡氏专权不满，二是刘表的保守守成不符合其要求扩张地盘的价值观利益。

所以诸葛亮的《隆中对》明确指出“先取荆州为根基”的战略构想。

对于刘备与荆州士族暗通款曲一事，刘表不可能不知情，只不过北有曹操磨刀霍霍，东面孙权虎视眈眈。

一旦对刘备动手，势必造成荆州分裂，届时曹、孙趁虚而入，十年辛苦经营荆州付诸东流。

208年夏，刘表一病不起，病危之际将刘备召来，明确提出将荆州托付给刘备。

按照刘表的想法主要是两个儿子不成才，荆州诸将又相继凋零，只有你刘备才能担此大任。

刘表的做法与江东孙策传位孙权如出一辙，都是儿子不成器，所治地方内忧外患，不得已作出兄终弟及的决定。

不过孙权与刘备的情况不同，首先，孙权是孙策同胞弟，刘备只是刘表同族，法统上名不正，很难让荆州官员信服。

其次，孙权自年轻跟随孙策南征北战，钻研政务，在江东有一定政治根基，而刘备半途加入，客居荆州。

当政的蔡氏家族、蒯氏家族对其严加防范，纵使刘备有在野士族支持，但蔡氏家族掌控荆州军队，以刘备的实力很难与蔡瑁正面硬刚。

所以刘备不是不想要荆州，而是时机未到。208年七月，曹操亲率二十万大军南下，此时刘表病死，其次子刘琮代立，遣使投降曹操。

对于刘备，刘琮既害怕又防范，一开始投降时不敢告诉刘备，当时刘备驻军樊城，过了许久才知道刘琮投降之事。

刘备亲赴襄阳城外喊刘琮，刘琮害怕不敢出来，可见刘备在荆州的势力已到何种程度！

诸葛亮建议刘备攻打刘琮，占据荆州，但再次被刘备拒绝，此时的刘备很清楚，曹操大军已入驻荆州，如果取刘琮而代之，将会引起曹操的强烈反弹。

从目前实力对比来看，刘备是无法与曹操相抗衡的，恰在此时，孙权向刘备抛出橄榄枝，想联合刘备抗击曹操。

刘备不假思索的答应，他率军前往夏口投奔江夏太守、刘表长子刘琦。然后派诸葛亮前往柴桑会见孙权，联络联合抗曹事宜。

刘备打的算盘是如果打得赢曹操，则趁机袭取荆州，如果孙权落败，则顺流而下直取江东。

208年十二月，孙刘联军与曹操在赤壁展开决战，周瑜以火攻大破曹军，曹操被迫北撤。

荆州权力陷入真空，刘备表刘琦为荆州牧，同时南征武陵、长沙、桂阳、零陵四郡。

不得不说，刘备在夺取荆州问题上十分谨慎，他没有直接坐上荆州之主的位置，而是把刘琦推了上来。

刘琦本是刘表长子，但外戚势力单薄，长期被刘琮和蔡氏压制，刘备来到荆州后，刘琦对其甚为倚重，而刘琦继承刘表基业无可厚非。

不过刘琦在赤壁之战后已完全沦为刘备的傀儡，更诡异的是刘琦在接任荆州牧后不到一年就病死了。

要知道刘琦正值春秋鼎盛，此前身体一直没什么病，可就当刘备拿下荆州南部大部分领土后就突然挂了，实在令人费解。

当然，刘琦一死，获益最大的就是刘备，刘备理所当然的继承荆州牧的位置。

而孙权为了巩固与刘备的关系，把自己的妹妹嫁给年长自己二十岁的刘备。

接下来，刘备把目光瞄向江陵（南郡），江陵是荆州非常重要的城镇，扼守进入益州的咽喉要道，对于实现《隆中对》战略规划具有非常重要的作用。

曹操赤壁战败后，江陵被东吴占有。如此重要的位置，东吴不会轻易让出去。

为此刘备绞尽脑汁，先是表孙权为徐州牧，以此对其拉拢，同时凭借俩家联姻关系，提出将江陵借给自己，因为荆南地区太过贫瘠，实在不适合管理。

此问题一出，在江东内部引起争论，时任大都督周瑜极力反对。

要知道，江陵遏制益州出入口，将来以江陵为跳板，拿下益州，东吴就可以占领整个长江流域，届时与北方曹操分庭抗礼。

然而在公元210年，周瑜就在江陵附近的巴丘病逝，西征入蜀的计划中止。

周瑜去世后，鲁肃接任大都督一职，鲁肃在对外战略上与周瑜完全不同，他偏向于联合刘备共同抵御曹操，为此他希望扶植刘备壮大。

刘备很快嗅到了东吴战略立场转变的风向标，于是他再次写信给孙权，希望获取江陵，以减轻曹操对江东的压力，孙权答应了刘备的要求。

但作为交换，将来获取别的地盘，要立即归还江陵，至此，刘备终于有了王霸之业的基础，并开始逐步实现先取荆州、后取益州的战略宏图。