咸康四年（338年）五月，后赵对慕容燕国（前燕）发动了战争。后赵发动此次战争的理由是燕国在联合攻击段部鲜卑时违约了！后赵皇帝石虎和燕国主君慕容皝相约攻击辽东的另外一支鲜卑部落段部鲜卑，两国都约定好了得胜之后怎么分账了。结果慕容皝并没有履行夹击段部的约定，而是自行出兵掠夺段部鲜卑，事后连口汤都没有给石虎留下。石虎感觉自己被慕容皝给涮了一把，于是气势汹汹地领着数十万大军杀奔燕国而来。

面对后赵的大军压境，燕国上下大为惊慌。虽说此时的燕国在辽东算得上一霸，但是面对中原大国的入侵，他们心里还是有点没有底气。西部的36座城池望风而降，就连慕容皝也打算放弃都城棘城，先避避风头。但在部分强硬派的劝说下，慕容皝终于决定据称坚守。这场棘城保卫战打了十多天，燕军同仇敌忾，没有让后赵军占到半点便宜。仗眼看就打成了烂仗，就看谁能够坚持到最后，谁能撑下去谁就能赢的胜利。此时燕军已经精疲力竭，反而是赵军首先撑不住了。石虎见棘城难以攻克，便下令大军撤退，然而正是这道撤退的命令，让石虎付出了沉重的代价。

就在后赵军拔营后撤的那个清晨，棘城的方向响起了隆隆的马蹄声——一支两千人的骑兵在一员少年将军的带领下冲出城门，直扑后赵军背后。石虎万万没想到这时候燕军还敢主动攻击，石虎没有率军已经，而是一抽马屁股，跑了！皇帝都跑了，手下士兵也全无战心，全军就这样炸了营。而那位少年将军如入无人之境，乘胜追击，大败赵军，斩获三万余级。他就是慕容恪。

棘城一战，让慕容恪大出风头，也得到慕容皝的绝对信任与赏识。慕容恪是慕容皝的第四子，史书记载慕容恪“身长八尺，容貌魁杰，雄毅严重”。也有史书记载慕容恪的准确身高是八尺七寸。

对于接下来慕容恪的安排，慕容皝也有安排。自从慕容翰逃亡，慕容仁被杀后，前燕的辽东边境一直无人驻守。这是高句丽开始向辽东渗透。咸康七年（341年），还不到20岁的慕容恪被任命为渡辽将军，出镇平郭城。年轻的慕容恪不负所托，来到平郭后，他安顿流民、操练兵马、修缮城池、积聚粮草。面对高句丽的进犯，慕容恪也是轻松地将高句丽人打了回去。

慕容恪

永和元年（345年）十月，慕容皝令慕容恪攻打高句丽。慕容恪攻拔南苏（今辽宁抚顺市东苏子河与浑河合流处），派兵留守。永和二年（346年）正月，慕容皝派慕容恪与世子慕容儁、慕容军、慕舆根及1.7万骑兵袭击扶余国。慕容儁坐镇中军指挥，而慕容恪则统帅诸军冒矢石进击，攻克扶余，俘扶余国王玄及部落5万余口而还。

依靠慕容恪的驻守，彻底解决了高句丽对于前燕的潜在威胁，使得前燕能够全力进取中原。

永和五年（349年），后赵皇帝石虎驾崩，后赵王朝政局陷入混乱，最终后赵大将冉闵登基称帝，国号为魏（史称冉魏），后赵灭亡。冉闵发布了那道著名的杀胡令，中原大地顿时掀起了一阵腥风血雨。

中原的乱局给了鲜卑人一个机会，于是此时的前燕皇帝慕容儁率领前燕大军开始南下。永和八年（352年）4月，慕容恪率领10万燕军与一万冉魏军在安喜相遇。魏燕两军交战十次，燕兵皆败。燕军将士被冉闵的勇猛所震慑，不敢与魏军继续作战，但是慕容恪激励将士道冉闵有勇无谋，其军饥疲难用，定可击破。

燕魏两军最终决战的地点在廉台。冉魏军多为步卒，而燕军多为骑兵，因此冉闵希望能够将燕军引诱至林中，限制燕军骑兵的机动能力。但在阵前，慕容恪听取了谋士高开的建议，不惜一切代价利用重骑兵扛住了冉魏步卒的冲击，而后左右夹击将冉魏军围住。冉闵坐骑的突然死亡将冉闵摔落马下，慕容恪以此将冉闵生擒，冉魏灭亡。在此后，慕容恪铲除了盘踞在河北地区的冉魏残余势力。

累累战功让慕容恪的官职水涨船高，慕容儁以慕容恪为大司马、侍中、大都督、录尚书事，封太原王，为群臣之首。

慕容垂

位极人臣的慕容恪没有因此而膨胀，而是一贯的为人谦恭。外人看来慕容皝的儿子当中，慕容恪无疑是最为出众的，但是在慕容恪看来，兄弟几个当中最厉害的，不是自己，而是吴王慕容垂。在慕容儁当政时，慕容恪不止一次地向慕容儁提出要重用慕容垂。但是慕容儁在这件事上一直没有听从慕容恪，因为在慕容儁看来慕容恪是君子，没有野心，可以放手去用，而慕容垂身上有枭霸之气，一旦让他成了气候，后果不堪设想。所以在慕容儁一声都对慕容垂怀有极大的戒心。

就算是极度信任的慕容恪，慕容儁在临终之时还是狠狠地试探了一次。临终前，慕容儁找来了四弟慕容恪。就像刘备的白帝城托孤，慕容儁拉着慕容恪的手说的话也跟刘备差不多：“吾所疾惙然，当恐不济。修短命也，复何所恨！ 但二寇未除，景茂冲幼，虑其未堪多难。吾欲远追宋宣，以社稷属汝。”慕容恪推让说：“太子虽幼，天纵聪圣，必能胜残刑措，不可以乱正统也。”谁知慕容儁一看慕容恪这么谨慎竟然大怒：“兄弟之间岂虚饰也！”一看领导发怒了，慕容恪没有惊慌，而是继续推心置腹地解释：“陛下若以臣堪荷天下之任者，宁不能辅少主乎！”​慕容儁觉得慕容恪不像是在演戏，终于放下心来：“若汝行周公之事，吾复何忧！李绩清方忠亮，堪任大事，汝善遇之。”

“皝将终，谓俊曰：‘今中原未一，方建大事，恪智勇俱济，汝其委之。’及俊嗣位，弥加亲任。累战有大功，封太原王，拜侍中、假节、大都督、录尚书。俊寝疾，引恪与慕容评属以后事。及暐之世，总摄朝权。初，建邺闻俊死，曰：‘中原可图矣。’桓温曰：‘慕容恪尚存，所忧方为大耳。’”

升平四年（360年）正月，41岁的慕容儁驾崩，太子慕容暐继承大统。在此后，慕容恪就像自己承诺的一样继续为完成燕国的统一大业能努力。升平五年（361年），慕容恪率军平定野王叛乱，继而进军中原，控制了黄河以南的大片地区。兴宁二年（364年），慕容恪与吴王慕容垂攻克洛阳。至此，前燕已经占据了辽东、幽州、河北、河东、青州及河南大部，已然取代后赵，成为北方最为强大的国家。

太和元年（366年），慕容恪病重，病榻上的慕容恪忧心忡忡，他在担忧他死后的前燕帝国。此时的前燕帝国已经开始出现裂痕，最大的隐疾就是：皇帝慕容暐手中没有实权。当年的四大辅臣中，慕舆根被杀，自己也快死了，剩下慕容评和阳骛二人，不论是资历还是权势，都是慕容评占据上风。但是慕容评此人气量狭小、生性猜忌，很可能会因私废公，并不是最好的执政人选，慕容恪最希望能够继承自己权势的是自己一直很中意的吴王慕容垂。

慕容暐

临终前，慕容暐亲自前去他家里探望。弥留之际，慕容恪也没有忘记向皇帝推荐慕容垂。在慕容暐的亲口承诺中，慕容恪与世长辞，时年47岁。“临终，暐亲临问以后事，恪曰：‘臣闻报恩莫大荐士，板筑犹可，而况国之懿藩！吴王文武兼才，管、萧之亚，陛下若任之以政，国其少安。不然，臣恐二寇必有窥窬之计。’言终而死。”

在慕容家族中，慕容恪是最为特殊的一个，在军事上，慕容恪率军攻城略地，与刘聪、石勒、冉闵等名将不相上下；在为政之时，他深谙为臣之道，为国家兢兢业业，不输谢安、王猛等名相。尽管出身一个充满了叛逆血统的家族中（每一次慕容燕国的覆灭都是由于自己的内乱造成的），但是慕容恪身上所表现出来的却是十足的无私。

在两晋南北朝那个乱世，名将辈出，对于十六国的十大名将也是有很多的版本，但是无论哪个版本，都少不了慕容恪。慕容恪之所以如此的耀眼，是因为他的身上没有让人诟病的污点。而且慕容恪对于前燕的作用至关重要，慕容恪在世时，论才干，无人能及；论威望，无人能及，所以只要慕容恪自己没有野心，那些蠢蠢欲动的人们都会忌惮三分。尽管暗流涌动，但整个燕国始终都在沿着正确的方向前进。很可惜，慕容恪死了，能够弹压内外矛盾的人不在了，前燕帝国这艘巨舰开始慢慢偏离航向。