吕光，氐族人，父亲是前秦重臣、太尉吕婆楼。按照传统，作为要成就大事业的人，都需要有点“祥瑞”“异样”，吕光当然也不例外。
传闻吕光出生之时，夜晚有神光异象，于是母亲就为其取名为光（有没有一种可能是流星）；还有记载说吕光生有极其罕见的“重瞳”，中国史书记载有重瞳的仅有仓颉、虞舜、项羽等八人，这八人不是皇帝就是圣人。
项羽
初出茅庐，阵前杀敌斩将，好不威风吕光精于兵法战阵，异常骁勇。得到号称“功盖诸葛第一人”的前秦丞相王猛赏识而入仕。358年，已称大秦天王的苻坚出兵讨伐割据的张平，张平养子张耗甚是勇猛，与被称“万人敌”的前秦猛将邓羌对战数次难分伯仲，于是苻坚悬赏招募勇士，吕光请战并将张耗刺于马下，张平大败投降，吕光初出茅庐一战成名。
365年，前秦遭遇重大生存危机，淮南公苻幼、晋公苻柳、赵公苻双等人先后叛乱，史称“五公之乱”，多路叛军直取都城长安，一时间前秦面临巨大灭国危险。
苻坚在晓之以理、动之以情招降不成后，分兵派将出军平叛，吕光就是平叛中的一员。吕光在耗到叛军粮草不足后出军追击，斩首数万，一举平定前秦西线战事。
369年，前秦以前燕不守诺言为由，以王猛统兵数万大举伐燕，吕光随军出征。370年王猛攻破邺城，前燕灭亡，吕光因功受封都亭侯。
380年，行唐公苻洛、北海公苻重在幽州叛乱，前秦名将窦冲、吕光四万步骑大破十万叛军擒获苻洛，吕光斩杀苻重 ，幽州平定，吕光升任骁骑将军。
382年，苻坚以吕光为统帅发兵征伐西域，吕光不辱使命，软硬兼施收降西域三十六国，自此前秦一统北方。
前秦一统北方
然而就在吕光还在西征的路上之时，苻坚不听王猛遗言及群臣反对誓师百万，以“投鞭断流”姿态，讨伐偏安东南的东晋（并不是所有重臣都反对，最支持苻坚出兵伐晋的，是两个心怀异志之人，一个是姚苌，一个是慕容垂，他们二人已然看到此战前秦必败）。
淝水之战爆发，“旧时王谢堂前燕”里的谢家以少胜多大败前秦，苻坚大帝风声鹤唳，草木皆兵，刚刚统一的北方再次叛乱迭起，四分五裂。
385年，平定西域的吕光引军东归行至凉州，前秦都城长安被叛军攻破，苻坚大帝本人更是让背信弃义的姚苌缢杀，前秦趋于瓦解，顿感迷茫的吕光不知所措，后听从手下建议攻取姑臧，自称凉州刺史。
386年，苻坚被杀的消息终于传到凉州，吕光听闻痛哭不已，命三军身穿丧服，亲自为苻坚发丧，披麻戴孝为苻坚服丧三个月，追谥苻坚为大秦文昭皇帝。而后吕光在凉州改元，大赦天下，自称凉州牧、酒泉公，以姑臧为都城割据一方，史称后凉。
对于凉州的豪强来说，吕光这个外来户占据本属于他们的资源，是不能接受的，吕光又听信谗言诛杀十多个凉州名士，于是凉州各地纷纷起兵对抗，无奈之下吕光只得发兵四处平叛，先后镇压尉祐、张大豫、杨轨等十余次叛乱，虽然多起叛乱都被吕光靠着绝对实力血腥镇压，但给后凉带来了不可估量的伤害。
内忧不断，外患又来。392年西秦乞伏乾归发兵攻打后凉，吕光调兵遣将迎击，历经几番周折后凉取胜。395年，年近六十的吕光率军十万讨伐西秦，乞伏乾归自知难以抵抗，于是率众投降称藩。
396年，后凉群臣以祥瑞之名劝进，于是吕光像苻坚大帝一样即天王位，称大凉天王，以吕绍为太子。
397年后凉境内再动刀兵，后凉广武郡公秃发乌孤意欲脱离吕光控制，谢绝吕光封其为左贤王而后反叛后凉，建立南凉，吕光大怒发兵征讨，后凉兵败边关重镇纷纷投降南凉。
不能久居人下的乞伏乾归再次与吕光决裂继而开战，此次吕光不敌退回姑臧。
吕光听信谗言，将重臣沮渠罗仇兄弟杀死，致使他们的侄子沮渠蒙逊举兵反叛，又说服后凉尚书段业自立，吕光不得不再次引兵征讨，后凉再败。
短短一年，吕光就与五胡十六国时期，地处西垂的多位枭雄不断开战。南凉开国君主秃发乌孤，西秦高祖乞伏乾归，北凉开国帝王段业，北凉太祖沮渠蒙逊，这么多英豪都先后出自后凉，又都叛离吕光而去，可见吕光执掌的后凉确有问题。
吕光多年征伐不止刀兵，劳民伤财百业俱废，民心得不到安抚，诸多名士奔走他处，加之吕光执政水平不高，听信谗言，让吕光的后凉与凉州当地士族豪强渐行渐远，至死也未能真正的统一好凉州。
400年，吕光病重，立太子吕绍为天王，自称太上皇，而后病情逐渐加重，临终前吕光拉着吕绍、吕纂、吕弘三兄弟手告诉他们要兄弟和睦一致对外，只要你们精诚团结，皇位就能永世传承。
吕光强撑着身子有气无力地和吕绍说国家正处于多事之秋，把权力交给两个哥哥方可渡过难关，又和吕纂、吕弘说吕绍不具备治国安邦的才能，只因他是嫡子不得不传位于他，你们要好好辅佐弟弟执掌后凉。
而后奄奄一息的吕光用尽最后一丝气力，紧紧握住性格暴躁的长子吕纂的手，告诫他不要听从他人挑拨。吕纂当然是嚎啕大哭，还说着不敢不能这类的话。
说罢，征战一生、骁勇善战的吕光病逝，享年六十三岁，谥号懿武皇帝。
吕光的担忧终究还是发生了。太子吕绍年幼根基浅，性格温和懦弱，而吕纂是吕光长子，跟随吕光征战沙场威名远播，士兵多都归附于他。
于是手足相残的戏码反复上演，吕光死后吕绍继位，吕纂与吕弘发动政变，吕绍自杀身死，吕纂篡位自立后又处死意图再度谋反的吕弘。一年后吕光侄子吕隆又杀吕纂自立。
403年，南凉北凉后秦夹击后凉，吕隆迫于无奈向后秦投降，吕光东征西讨、南征北战苦心建立的后凉灭亡，仅历时十七年。
