柴荣，本是郭威夫人之兄柴守礼的儿子。郭威显赫之后，柴荣自少寄养于他们家。郭威无子，便收他做了养子，很是喜爱。等郭威称帝之后，封他做了晋王，主持兵事，深受大家敬爱。郭威即位三年即死。遗命柴荣继位。
北汉王乘柴荣初立，人心不稳之际。联合契丹攻周。柴荣决定御驾亲征，他率军兼程速进，与北汉的军队在高平相遇。柴荣亲自骑马督战。没想到将领樊爱能等率骑兵逃走，步兵则投降。于是军心会散，危急之间，柴荣率领亲兵，亲冒石矢，冲阵杀敌。
周军士气大振，个个以一敌百，北汉军队大败而逃，契丹见势不妙，也跟着逃跑。柴荣命人把逃跑的将士全部抓起来，军法处置。他乘此机会，整顿军纪。他又对大臣们说兵在精不在多，农夫百人，未能养一战士；何必要无用之物？于是下令裁军，招募壮士，于是士卒精强，战无不克。
此后柴荣虚心纳谏，肃清污吏，招揽人才。此时中国正处于割据时代，群雄并立，外面还有一个强大的契丹虎视眈眈。柴荣为人有大志，渴望一统中国，安定民生。他专门恳请手下要多提点建议，他还点名让20多位翰林大学士写两篇文章：《君难臣亦不易论》《平边策》。他认真审读完之后，他欣然同意了王朴“先易后难”的方针，以此制定统一大计，付诸实践。
周境西连后蜀南接南唐，都是富庶之地。后蜀主孟昶昏庸奢侈，滥向民众收税。民众深受其苦，上书世宗，请收归中原管辖。
世宗自然高兴，派兵攻蜀。秦、凤、成、阶四州望风投降。孟昶写信求和，世宗也就作罢，把所俘蜀将全部释放。
世宗又将目标转向南面，他再度亲征，连战连捷，取南唐六州。由于水师不利双方在寿州相持不下。世宗发现水军准备不足，经济也感到吃力。于是留下大将李重进，自己班师回朝。
柴荣回去大集工匠，建造船只。令所俘的南唐士兵教周军水战。待到时机成熟之后，柴荣再次率军围攻寿州。南唐军队抵抗不住，开城投降。随后周军乘胜追击，再取五州。
南唐皇帝知道不能抵抗，于是决心求和，割让江北，划江为界。因为不愿意称藩打算让位他兄弟。世宗回信表示，我一定罢兵，你不必让位。我的目的是打算征讨契丹，南征是因为解决后顾之忧，和扩张财源。
待周围都已经平定之后，周世宗把目标朝向了契丹。中原大乱之际，契丹乘机崛起，而后石敬瑭为了巴结契丹，将极为重要中原的门户燕云十六州割送给契丹。得此富庶之地，契丹更是强大。此后又多次勾结各路割据的汉奸图谋中原之地。
雄谋大略的周世宗自然想收复这燕云十六州，远驱达虏。将一切准备就绪之后，周世宗再次御驾亲征，进入契丹境内，都走小路，使契丹防不胜防。
宁州刺史王洪本是汉人见周军到，即开门投降。周世宗予以奖赏。随即命韩通从陆路，赵匡胤从水路，两路齐发，溯流西上，直达益津关，守将亦投降。随后行军至瓦桥关，又举城投降。随后大军直抵瀛洲关下，瀛洲刺史自知不敌，也投降了。
这次出师，仅四十二天，行军一千五百里，兵不血刃，连收三关三州，共十七县。正当世宗雄心勃勃打算一展宏图之际。岂料天有不测风云，柴荣生病了，长期不愈，只得回京。不久一代雄主英年早逝。
他曾许下宏愿，十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平。可是上天只给了他五年。他在有限的时间内，给后世宋王朝的统一打下基础，结束了数十年的乱世。若是上天再给他点时间，或许中华就不会蒙羞后几百年的屈辱。
