民事自助行为是指权利人为保护自己的合法权益，在情事紧迫而又不能及时请求国家机关救助的情形下，对他人的财产或人身施加约束等措施，而为法律和社会公德认可的行为。

我国《民法典》第1177条规定：

合法权益受到侵害，情况紧迫且不能及时获得国家机关保护，不立即采取措施将使合法权益受到难以弥补的损害的，受害人可以在保护自己合法权益的必要范围内采取扣留侵权人的财物等合理措施；但是应当立即请求有关国家机关处理。

受害人采取的措施不当造成他人损害的，应当承担侵权责任。

1.受侵害的合法权益为可以被强制执行的财产请求权。（1）在法律语境下，权益指权利和利益，二者并称时指合法的权利和利益，非法利益不受保护。（2）自助行为是在公力暂时不达时的私力救济，那么，它就应当与公力救济的范围无异，即只有可强制执行的财产请求权，才可以是自助行为的对象。对于无需相对人配合即能实现的权利（非请求权），已过诉讼时效的请求权和法律不予保护的请求权（比如赌债），不能采取自助行为。而对于人身权受到侵害，在事中自助属正当防卫，事后则无自助必要，比如非法拘禁。（3）是为救助本人的合法权益，实施自助行为的主体一般为权利人本人，也可以是法律规定的特殊代理人或管理人，比如破产财产管理人、遗产管理人、法定代理人等。

2.合法权益受到不法侵害。“侵害”区分合法与非法。合法的“侵害”包括阻却事由、正当防卫、紧急避险、抢险救灾等等，这些都是法律允许的，不能对此实施自助行为。非法的“侵害”则是指刑事、民事、行政法律规范禁止的一切行为，比如盗窃、诈骗等。

3.情况紧迫且不能及时获得国家机关保护。情况紧迫一般限定在不立即采取自助措施将会使请求权无法实现或实现的可能性显著降低，比如饭店扣留吃霸王餐的人的电动车或拦住当事人，村民扣留盗取耕地土壤的挖土机并拦住肇事者等。不能及时获得国家机关保护必须是客观上的不能，比如有人吃霸王餐，店主即使报警，警察到达现场也需要一定时间，当事人可能早已逃之夭夭，店主只好扣留相应财产或本人。

4.必要范围内的合理措施。自助行为在法律适用上应当采取审慎从严的态度，不得随意扩大适用范围，造成权利滥用。必要范围内是指与自助行为所要保护的合法权益相当，不能明显超过必要程度。合理措施是指法律、道德、社会公序良俗允许的方式，比如暴力讨债、要求对方用具有特殊纪念意义的物品偿还等。避免以损害人身权为前提的自助，也要避免堵门、泼油漆、爆通讯录等形式的自助。

5.立即请求国家机关保护。这是对行为人实施自助行为后请求公力救济时机的要求，不能拖延、不能间隔。

（1）自助行为保护自己的财产请求权。正当防卫可以是保护自己的权利，也可以是为了保护他人的权利，可以是为了保护人身权，也可以是为了保护财产权，且保护的财产权不限于请求权。

（2）自助行为是在权利被侵害后做出，具有事后性。正当防卫则是在权利正在被侵害（事中）或者面临被侵害的重大危险时（事前）实施，侵害发生后则无防卫必要。

（3）自助行为限于情况紧迫且不能及时获得国家机关保护。正当防卫无此限制。

（4）正当防卫紧迫性更强。