李自成浴血奋战十几年，屡仆屡起，折而不挠，历经艰辛，九死一生， 好不容易率军杀进北京，推翻了立国276年的大明王朝， 建立了新顺朝。但李自成呆在北京的时间并不长。据史料记载，他从崇祯十七年（公元1644，甲申年）三月十九日进入北京，四月三十日便匆匆退出，控制北京才短短42天。如果除去他亲率大顺军主力去山海关讨伐吴三桂的时间，这位起于草莽的一代枭雄在京师其实仅呆了20天。
在山海关一片石之战中， 李自成大军遭吴三桂的关宁军和多尔衮的后金铁骑联手夹击 ， 因没有预料到清军突然参战，李自成与麾下将士惊慌失措，一溃而不可收拾。在清军与吴三桂军的追击下，大顺军精锐主力损失惨重，近10万东征军死伤逃散殆尽，几乎全部覆灭，士气低落。
李自成率少数残部突围而出，摆脱追兵后，于4月26日失魂落魄地从永平返回北京。此前，他在永平将三桂父吴襄杀死。回京后又将三桂一家老幼30多口全部处死于“王府二条胡同”。奇怪的是，那位使吴三桂“冲冠一怒” 的绝色美人陈圆圆竟然侥幸活下来了，后来又辗转投入了吴三桂的怀抱。
李自成于4月26日带少数残兵败将回到北京。彼时对李自成来说，是一个十分关键的危急时刻，尤其是继续固守京师还是尽快撤离，他必须当机立断，因为留给他反复取舍、抉择的时间不多了。李自成经过十几年的艰苦奋斗，南征北战， 用无数鲜血和人头摧垮大明，终于占领了北京，确实来之不易，如果现在主动放弃，那么先前的艰苦努力全都付诸东流了，实在万般不舍。但李自成经过冷静思考分析，审时度势，还是决定放弃。这决定应该说还是颇为明智的，因为大顺军主力在山海关战役中死伤惨重，辎重军械更是损失殆尽，军心涣散，而清军则士气高昂，大有锐不可当之势，如其在吴三桂的引领下直扑京城，士气低迷的李自成军一时难以组织起强有力的抵抗。
李自成率大顺军进入北京后，时间不久，新生的大顺政权在京师缺少稳固的基础。特别是由于政策和管理上的失误，驻扎在京城里的大顺军队军纪很快废弛松懈下来，大多数大顺文武官员也滋生了享乐腐化思想，他们夺人田宅，欺男霸女，致使京城里谣言四起，人心日趋不稳定，甚至还有暗杀大顺官兵的事件发生，城中不时发生小小的骚乱。因各级官衙的设置不完善，职权不明，人心摇动，李自成对这一切也无可奈何。这就更加促使他下决心撤离北京，率部到西北养精蓄锐，以待时机再次卷土重来。
史载，李自成近乎百万的大军自进入北京到出军讨伐旋而（先降）复叛的吴三桂，在京师仅仅滞留了一个半月。打下王都后待的时间很短，这情形在历史上极为罕见。大顺军入京后，军纪也迅速由好转坏。
各类史籍对李自成军的这种变化也有很多记载，譬如《明季北略》就说：
“贼初入城，不甚杀戮。数日后，大肆杀戮......贼初入城时，先假张杀戮之禁。如有淫掠民间者，立行凌迟......四、五日后，即恣行杀掠”。
尤其是后来在京城追赃助饷之事，追赃面越来越扩大化，也越来越广泛，不论是降附的原明朝官员，还是京师豪绅、富商都被荼毒，甚至牵连到一些家境小康的中产（中等收入）（头条首发，严禁搬运、剽窃）家庭。李自成爱将、汝侯、权将军刘宗敏为了更快更多地追赃助饷，特地赶制了一种残酷的刑具：夹棍——
“木俱有棱，铁钉相连”《明季北略》。
一些投降新顺朝的故明官员因没有交纳粮饷或有意拖延慢交、私自埋藏财物的都被夹刑伺候，受刑者往往撑不到一天即被夹死。《明季北略 》记载说:
“（刘）宗敏之门立二柱，磔（一种酷刑：凌迟，肢解）人无虚日”（头条首发，严禁搬运）。
因刘宗敏为搜掠钱财手段酷烈，这也是促使京城人心震恐、民情骚动的原因之一。到后来，就连杀人如麻的李自成都感到刘宗敏做得有些太过了。《甲申小记》说，有一次，李自成到刘宗敏处商议军机，偶然发现在将军府里同时受刑的故明遗老遗少、京城富人竟多达300余人，血水飞溅，“哀号半绝”，李自成看后居然心生不忍，马上命令刘宗敏将这些可怜人放开。
史载，李自成刚进京时，他将明宫里遗留的众多宫女分赐给麾下的文臣武将，以示对有功将士的一种奖励或酬劳，但绝大多数基层官兵没资格得到这种待遇。随着军纪日渐松弛，很多底层小军官利用管制京城大街小巷的机会，趁机掳掠、奸淫妇女，淫掠之事经常发生，且越来越多，上级官员无力或有意不加禁止，受害者投告无门。《绥寇纪略》记载——
大顺“ 兵士充塞巷陌，以搜马搜铜为名，沿门淫掠”。
据记载，大顺军中有的基层军官一人霸占3、4位女子，有年轻貌美的女人遭几个士兵轮奸。有些性子刚烈的女人不堪受辱，投井、自缢身亡。《明史》也记载说：
“安福胡同，一夜妇女（自杀）死者三百七十余人。降官妻妾俱不能免，悉怨悔（降官都感到怨愤后悔）”。
这一切都严重败坏了李自成大顺军的名声，也给满清和其他敌对势力的宣传创造了机会。
当初李自成进京后，对有功将士进行大量赏赐，但仅限于高级将领，大多数基层官兵都得不到或很少得到这种物质奖励。于是，这些士卒就利用在京师大街小巷巡逻、站岗放哨的机会，趁各级将领耽于享乐，军纪松懈之机 ，对京师商民进行敲诈勒索，甚至大肆抢掠，以饱私囊。据文献记载，当李自成率军撤离北京时，许多士兵身上都藏有金银珠宝、稀罕美玉、古董等贵重之物。《明史》记载：
李自成军“士卒从北都归，腰皆有黄金珠宝。饮村人酒，掷金与之，或手给珠一握，无所吝”。
这些士兵在京城大肆抢掠，已经发了横财，撤离京师途中他们用金子和珠宝换酒喝，显得慷慨大方，因为财物显然是在京城勒索或强抢来的，因来得容易， 自然不必吝啬。这也是李自成军在北京纪律涣散、烧杀掳掠的一个佐证。
当李自成惨败于山海关的凶信传回京城，本已惶恐不安的的人心更加乱如鼎沸 ，各种流言更让人难辨真伪，有一种说法是李自成因损失过重已经在京城待不下去了，他准备立刻率部向西安逃跑。为安定人心，稳定秩序，大顺政权在各大城门口张贴告示辟谣，但谣言却越辟越多，屡禁不止。一些投降的明官本已因派饷逼捐而怨怒、懊悔，为了寻求生路，很多人用各种办法离京南逃。大顺军加强了戒备，在各大路口严加盘查，但也无力遏制官民纷纷离京逃跑的势头。
一些京师居民还组织起来，趁夜猎杀落单的大顺兵丁，使顺军士兵不敢单个出街。 大顺军则挨户搜查市民家中私藏的武器，连菜刀、剪刀都要上缴，引发了更大民怨...... 这样一来，京城民心更加愤恨不满，人们大都憎厌大顺政权，假设清军袭来，京师士民或许会箪食壶浆相迎，到那时就不好办了......失去民心，李自成的龙椅是难以坐稳的。这种不堪局面或许就是促使李自成下决心放弃北京、撤回西安，在西北称王的重要原因之一。
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