在古代，考中进士是无数文人梦寐以求的荣耀，其难度远超想象，常被形容为 “千军万马过独木桥”，竞争之激烈丝毫不亚于现代高考。科举制度自隋唐兴起，至宋朝走向成熟。参加科考的第一步，应试者需通过严格的 “政审”，只有良民、富绅以及士族才有资格踏上这条路。
此后，要依次跨越县试、府试和院试层层关卡，成功过关者方能进入礼部会试，而最终的殿试更是决定命运的关键。考试内容极为繁杂，涵盖诗、赋、论、策、帖经、墨义等多个科目，要求考生不仅要拥有渊博的学识，还需对古今之事了如指掌，如此才有可能在众多考生中崭露头角。
在宋朝，文人地位尊崇，科举成为人们改变命运的唯一通道，吸引着无数人投身其中。曾巩出身于官宦世家，父亲曾易占官至太常博士，只是因性格刚直，仕途多有起伏。在这样的书香门第氛围中成长，曾巩自幼便展现出非凡的才华。12 岁时，父亲曾易占让他尝试解答超纲的《六论》，曾巩迅速完成，令曾易占大为欣喜，认定他是家族的希望。此后，曾易占常常将曾巩带在身边，亲自教导 。
1032年，曾易占调任泰州如皋县七品县令，并带着曾巩一同前往。为避免衙门杂事干扰曾巩学习，曾易占安排他，住在安静的中禅寺东厢房。曾巩整日专心在寺内苦读，每天写完文章后，他都会到住所旁的小池边清洗笔砚。久而久之，一池水被染成了墨黑色，这个小池子后来被称为“洗钵池”。
18 岁时，曾巩与哥哥曾晔首次前往都城汴梁参加科举考试，兄弟二人双双落榜。这一消息传回南丰后，有人作诗嘲讽：“三年一度举场开，落杀曾家二秀才。有似檐间双燕子，一双飞去一双来。” 曾晔因无法承受落榜的打击，一病不起，不久后离世。但曾巩心理素质更为坚韧，他并未被流言蜚语击垮，而是冷静分析落榜原因，发现是自己 “偏科” 所致 。
北宋科举制度沿用唐制，晚唐时期盛行骈文，注重辞藻华丽，北宋科考同样以诗赋科目成绩为主，看重文章的对仗、押韵和华丽程度，却忽视了文章的实质内容。这与曾巩擅长的文风截然不同，他习惯就时政发表个人见解，这使得他在科举中处于劣势 。
1039 年，20 岁的曾巩随父亲进京，进入太学深造。在这里，他不仅结交了范仲淹、王安石等志同道合的朋友，还遇到了自己的偶像 —— 欧阳修。曾巩一直仰慕欧阳修，渴望能成为他的门生。经过深思熟虑，曾巩决定自荐，他向欧阳修呈上《上欧阳学士第一书》，并附上精心撰写的杂文和时务策。欧阳修被曾巩的才华打动，欣然收他为徒，称赞他是 “百鸟之中脱颖而出的鄂鸟” 。
在欧阳修的指导下，曾巩学识与文章水平不断提升，文风也从奔放、雄浑逐渐转变为含蓄内敛。然而，命运似乎总爱捉弄人。1042 年，23 岁的曾巩满怀信心地第二次参加科举考试，却再次落榜，这一结果出乎众人意料。欧阳修对此深感愤慨，认为科举制度埋没了众多人才，急需改革。面对失败，曾巩内心产生了自我怀疑，但欧阳修始终坚定地支持他，频繁写信鼓励他坚持不懈，专注于文学创作 。
1043年，范仲淹、欧阳修等人重返政坛，身居要职。这一年，范仲淹向宋仁宗提议，进行一系列改革。其中就包括，完善科举制度，选拔优秀人才。在范仲淹、欧阳修等人的推动下，宋朝新政逐步实施。曾巩向欧阳修献言献策，并推荐了自己的亲友王安石。然而，新政策的实施，触及了某些权贵阶层的利益，范仲淹因此被贬职外放，欧阳修也受到了波及。
此后，曾巩经历了诸多挫折。他的父亲曾易占遭人诬陷，失去官职，曾巩作为家中长子，既要照顾双亲，还有四个未成年的弟弟和九个妹妹需要照顾，再加上没有了父亲的俸禄，家里的生计一时也成了问题，他既要解决家里的生活问题，又要兼顾学业，压力巨大。1046 年，年仅27岁的曾巩因过度劳累病倒，错过了当年的进士考试。1047 年，曾易占在前往京城途中不幸病逝 。
在他35岁的时候，18岁的晁文柔不嫌弃他家穷，嫁给了他。婚后的她，主动操持家务，照顾婆婆和年幼的弟弟妹妹，让曾巩一心一意读书。这时的曾巩，心无旁骛，发奋苦读，他不仅自己学习，还把自己的几个弟弟和亲戚好友，集积起来，给他们讲课，辅导他们学习。由于常年累月的超额劳动， 1062年，在和曾巩度过了8年的艰难岁月后，26岁的晁文柔撒手人寰。
1054 年，欧阳修被召回京城并获重用，负责编纂《唐书》。于是，1057年，曾巩带着家人北上应试，同行的有三个弟曾牟、曾布、曾阜及二个妹夫王无咎、王幾。此次科举考试，欧阳修将古文与策论列为重点，革新文风，主张摒弃当时盛行的文风，注重选拔关心时政、心系民众的人才。曾巩及其家族成员擅长的古文和策论在此次考试中占据优势，最终一家六口全部高中进士。曾巩的弟弟曾布，后来甚至更是官至丞相。
不过，这中间还出了个小插曲。这一年，苏家的苏轼和苏辙也参加了科举。欧阳修在阅卷时，看到一篇超棒、有状元潜质的文章，他以为是曾巩写的，为了避嫌就把这张卷子刷下去了。结果发榜后才知道，这文章是苏轼写的。事后，欧阳修赶紧带着礼品去苏家道歉。不过，也正是因为这次科举，苏轼这颗文坛新星开始闪耀。
从曾巩一家的科举经历，可以深刻体会到古代考中进士的艰难。这不仅要求考生自身具备卓越的才华、坚韧的毅力，还需要有合适的机遇以及贵人的相助。同时，也反映出科举制度在选拔人才过程中存在的诸多问题，如评判标准的局限性、受考官个人喜好影响等 。
