史载，刘琰是鲁国（今山东曲阜）人，早年追随刘备，刘备做豫州刺史时曾聘请他为从事掾（佐吏，副手）。刘琰风流倜傥，善于辞令，能出口成章，又是刘氏宗亲，所以甚受刘备倚重，被视为心腹，获得了亲近优厚的待遇，跟随刘备东征西讨，资历甚老。

刘备袭夺益州后，任刘琰为固陵郡太守，但他在任上政绩平平，口碑一般。刘备崩逝于白帝城永安宫后，刘禅继位，是为蜀后主。刘禅继位后将刘琰召回成都，等于从地方迁调中央朝廷任职， 先后担任过卫尉、后将军、车骑将军，排位仅次于刘备托孤的辅臣诸葛亮、李严，是蜀汉重臣中的三号人物，算得上位高权重了。

不过刘琰只擅清谈，却不耐烦剧，不能干实事，因此诸葛亮从不让他参与朝政大事，只拨给他千余军士， 随丞相讽谈议论，如同相府座上嘉宾，却无实权。

史载，刘琰生活上很讲究，车骑服饰和日常饮食非常华丽奢侈，家中豢养女乐数十人，都能唱歌弹奏 ，还会诵读东汉王延寿的《鲁灵光殿赋》。

蜀后主建兴十年（公元232），刘琰在北伐前线与前将军魏延发生矛盾，二人起了争吵，刘琰口不择言，说了许多荒诞不实的话，因而受到诸葛亮的严厉批评。

为此，刘琰写了一封谢罪的信件，类似于检讨书，云：

“（自己）秉性空虚，本薄操行，加有酒荒之病”。

他说自己修养不够，加上是在酗酒晕眩的情况下信口胡说，说了许多虚妄不实的昏话、错话 ，所以请丞相饶恕他。 还赌咒发誓说自己愿意——

“改过投死，以誓神灵”。

诸葛亮觉得此人既无谋亦无勇，只会夸夸其谈，在真刀实枪厮拼的前线毫无用处，只会添乱，就让他返回成都，仍保留车骑将军的职位，没有惩治他。

经历了这次重大挫折，刘琰心里常感郁郁不得志，因愤懑憋屈，因而举止有些失常，精神恍惚。

建兴十二年（234）元旦，蜀汉朝臣携带眷属纷纷入宫，分别向蜀后主刘禅和吴太后（刘备遗孀 ）恭贺新年。吴太后两任丈夫先后去世，后主刘禅又不是她亲生的（甘夫人所生），因此一个人在深宫里常感孤独苦闷，她见前来拜年的刘琰妻子胡氏年轻貌美，嘴巴又甜，心里很高兴， 很喜欢胡氏，于是在团拜仪式结束后特意挽留她在宫里陪伴自己，聊天解闷，胡氏在宫里滞留了一个多月， 吴太后才放她回家。

刘琰因此事起了疑心， 怀疑妻子在宫里住了一个月不回家是在与后主刘禅私通。刘琰怀疑妻子对自己不忠，又联想到是后主刘禅让胡氏伴宿，这事应该是冤枉刘禅且错怪胡氏了 ，那刘阿斗虽然昏聩，耽于享乐，但只是喜欢提笼架鸟、豢养犬猫，并非荒淫暴虐之君，不会干这有悖人伦的荒唐事，更何况诸葛亮以相父身份严格管教他，令他如芒刺在背，从不敢肆意妄为。当时诸葛亮率军北伐，临行前特地派董允、 蒋琬等亲信大臣监督皇帝，刘禅想多选几个民间秀女充实后宫，都被董允等谏阻而得不到满足。

刘禅想多招几个宫女而不成，事后只能作罢，又岂会冒天下之大不讳干那占人妻女的恶事呢？

史载，诸葛亮率军出征前还给董允等人留下狠话，必须将刘禅的一举一动都看在眼里、放在心上，时时监督纠偏，还叮嘱刘禅事事都要与董允等商议，要集思广益，切不可独断专行，董允等若不能尽职尽责就要杀掉他——

“愚以为宫中之事，事无大小，悉以咨之，必能裨补阙漏，有所广益。若无兴德之言，则（杀）戮（董）允等以彰其慢”。《出师表》

由于受到大臣的严密监控，其一举一动都有人汇报给在前线率军打仗的诸葛亮听，刘禅就算有想法也不敢付诸行动，说白了他若真的垂涎胡氏美色，也只能是有贼心没贼胆。

面对老公的质疑，胡氏坚持说根本没有此事，自己是清白的，留宿宫中只不过陪吴太后解闷，刘琰却始终不肯信，居然让卫士把胡氏绑起来鞭笞、拷问，甚至用靴子抽打她的脸颊，逼她承认与后主有奸情，胡氏抵死不认，最后竟被刘琰休掉并赶出家门。

胡氏被逐出家门后，气愤不过，就跑去告官，官府不敢奈何刘琰，就把事情原原本本上报了蜀汉朝廷，刘禅闻报大怒，就下令把刘琰逮捕下狱，准备加以惩治 。负责审理刘琰“家暴”案的官员评议道 ：“兵卒不应该是殴打妻子的人，面颊也不是承受鞋子的地方”。刘琰身为朝廷重臣，却无故怀疑妻子不忠，唆使士兵拷问妻子，用鞋子抽打妻子脸颊，罪不可赦。

由于刘琰殴妻的荒谬举动严重损害了蜀后主刘禅的声誉，他最后被有司判处死刑，还不能像马谡那样在监狱里悄悄处死，而是拉到闹市上当众斩首，没有给这位追随先帝创业、侍奉过两位皇帝的老臣老臣留一点尊严和面子。刘琰被杀后，每年元旦诸臣的母亲、妻子入宫向帝、后恭贺新禧的礼节也被废除、取消了。

宋元著名史家胡三省评议刘琰道：

刘琰有名士风流，擅长谈论，深得刘备厚待;官居高位却不参与政事，只随诸葛亮谈讽议，但其为人偏执好斗，无端猜忌，终于自取其祸。

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