汉成帝，名刘骜，字太孙，生于汉宣帝甘露三年（公元前51年），是汉元帝刘奭之子，其母是元帝的皇后王政君。
元帝初元二年（公元前47年）四月，刘骜被立为太子。随着年龄的增长，刘骜逐渐嗜酒行乐，元帝认为他无才无能，晚年想另立山阳王刘康为太子。王皇后和刘骜的舅父、阳平侯王凤都很担忧，又不知有何办法。大臣史丹是皇帝的近臣，有机会侍奉皇帝于榻前。
一次皇帝独寝时，史丹跪在元帝床前哭诉说：“刘骜已立为太子十余年了，其名位已被百姓所接受，若改立他人，公卿大臣必以死相争，我愿冒死进谏。”元帝被他的话所感动，就未作改变。竟宁元年（公元前33年）五月，汉元帝死于未央宫。
六月，刘骜即位，是为成帝，沿用竟宁年号，翌年改年号为建始。
七月，丞相匡衡上书说：“婚姻为纲纪之首，王教之端。从上古以来，夏、商、周三代的兴衰，无不缘于此。愿陛下明察得失盛衰，选用有德者，严戒 声色。”
汉成帝做太子时，就以好色闻名。他继位后的第二年，皇太后就广招天下女子纳入后宫。
大将军武库令杜钦对王凤说：“按照礼制，皇上应娶九女，只有这样才能多有子嗣，以敬重祖上。有了贤淑的后妃，才能有贤明的君主，制度才有威严，君主才有长寿之福。现在皇上年富力强，仍没有子嗣。将军作为辅政，应该建立九女制度，广求有淑女之品质者，不一定是要相貌和才能出众，这才是最重要的。”
王凤禀报太后，太后认为没有先例，王凤又不能自己立此法度，也只能因循旧制。
建始三年（公元前30年）十二月，出现日食，夜里，地震波及未央宫。成帝下诏，让平日敢于秉正直言的公卿大臣前来议事。杜钦及太常丞谷永都上奏说，天地之所以有此灾变，都是因为后宫女宠太盛，互相嫉妒，争宠于皇上，这样下去将不利于立子嗣。
河平元年（公元前28年）四月，出现日食。成帝又召见公卿百官，言明不要有所忌讳，尽管铺陈一切过失，并大赦天下。光禄大夫刘向禀奏，说他进行了占卜，天象不利于子嗣。
这段时期，许皇后独受恩宠，后宫其他人难得见皇帝。因为许皇后所生一男一女都夭折了，所以，宫中内外都担心皇上无子嗣。为此杜钦、谷永和刘向等人都向成帝提及子嗣之事。成帝借此削减了许皇后宫中的开支，并广泛地召幸其他嫔妃。
许皇后闻听此事，上书成帝表白：“现行制度只要不偏离汉制就行了，未必非要相同，请陛下明察。”
汉成帝将谷永、刘向所言有关灾变皆与后宫有关的话告诉了许皇后，并说：“官吏拘泥于古制，也不是什么过错，况且矫枉必过正，古今同理。皇后若能秉德谦逊，也能为后宫嫔妃们做一典范，使之有标准 可依呀。”
鸿嘉元年（公元前20年）二月，成帝开始喜欢微服出游，带着期门郎和奴仆约十余人，或者乘车，或者骑马，出入于城郊，远至附近的诸县，自称是富平侯家的人。
鸿嘉二年（公元前19年）二月，博士行大射礼。有一群野鸡飞到院中，而后又先后集中在大常、宗正、丞相、御史大夫、车骑将军的府第，最后又集中在未央宫承明殿的屋顶上。
后来，成帝派人召王音来宫中，询问此事。王音借机向成帝说：“陛下已即位十五年了，仍没有子嗣，却天天驾车出游，对此失身份之举，四方流言比京师还严重。外有出游之害，内有疫病之忧，天象屡次出现异常，是想让人有所改变，而皇上始终不改。皇天尚且不能感召陛下，臣子又有什么办法，只有冒死吐真言。现在皇上应当克己求贤，顺乎天意，继嗣可以立，灾变可以消除。”
许皇后和班婕妤都曾经很受皇上宠幸。鸿嘉三年（公元前18年），一次成帝在后庭中游玩，想与班婕妤同乘车辇，班婕妤推辞说：“我翻阅古代图书，贤明君主都有名臣立在左右，只有夏、商、周三代的亡国之君才有嬖妾陪侍两旁，皇上今天想与我同乘车辇，这不与三代的末主近似了吗？”汉成帝觉得此话有理，也就作罢了。太后听说了此事，高兴地说：“古有樊姬，今有班婕好！”
班婕妤的贴身侍女李平得到了皇上的宠幸，封为婕妤，赐姓卫氏。一次，成帝出游，路过阳阿公主家，看上了歌舞伎赵飞燕。赵飞燕是因家境贫寒被送到阳阿公主家学习歌舞的。
汉成帝召她进宫，虽未授名号，只作宫女，却备受宠爱。她有个妹妹，叫赵合德，姿色更加出众，赵飞燕就向成帝推荐，于是，成帝又将赵合德召进宫来。左右人见了她，都啧啧称赞其美貌，只有宣帝在位时任披香博士的淖方成在成帝背后唾弃说：“这是祸水呀，必定灭火。”
不久，赵氏姐妹均被封为婕妤，其显贵程度超过整个后宫，许皇后和班婕妤都失宠了。
鸿嘉三年（公元前18年），许皇后的姐姐许谒在家中设祭坛，想靠巫祝挽救许皇后的颓势。赵飞燕为了维持自己的地位，竭力谗陷许皇后和班婕好，她向成帝说：“许谒诅咒后宫，亵渎皇上，都是许皇后和班婕好怂恿的。”
十一月，许皇后被废，打入了昭台冷宫，她的姐姐许谒被处死，其亲属被遣归故里。成帝为此事拷问班婕妤，她说：“臣妾听说死生有命，富贵在天。臣妾人宫后，谨身修正，尚且不能蒙福，行巫祝之术又能有什么希望！假如鬼神有知，将不受逆臣之诅咒；如其无知，诅咒又有何用？所以臣妾不做那样的事。”
汉成帝喜欢她的回答，就赦免了她，并赐黄金百斤。赵氏姐妹专横跋扈，班婕妤恐怕夜长梦多，就请求到长信宫侍奉太后，成帝准许了。
永始元年（公元前16年）正月，成帝想册封赵飞燕为皇后。皇太后嫌她出身低微，认为立她为后，就坏了祖宗的法度。太后的外甥淳于长做侍中，受赵氏之托，频繁往来于太后宫中，为赵氏讲情，太后仍不答应。
同年四月，成帝封赵飞燕的父亲赵临为咸阳侯，以提高赵家的地位。太后看到成帝如此一意孤行，就只好同意了。
谏大夫、河间刘辅上书说：“昔日武王、周公等都顺应天地，严戒色欲，现今皇上放纵情欲，倾心于卑贱之女，还要让她为天下之母，不惧怕苍天，不愧对众人，没有比这再大的迷惑了。俗话说，朽木不可以为柱，人婢不可以为主，如果这样，必有祸而无福。臣私下伤心，不敢不冒死进谏。”
奏折递上后，成帝派御史逮捕了刘辅，并打入掖庭监狱。大臣们都不知什么原因。
左将军辛庆忌、右将军廉褒、光禄勋师丹、太中大夫谷永等一起上书说：“刘辅以前做县令，被选为谏大夫，这一定是因为他的言行表现出他的秉直真心，才得到如此提拔，谁意几日之间竟被打入监牢。臣等以为刘辅身为宗亲，又为官谏臣，新提拔上来，不知朝廷之礼，所以触犯朝廷忌讳，不应构成大过。如果杀掉这样敢于进直言的忠臣，会令群臣震惊，失去忠直之心。实在不应该把他打入掖庭监狱。”
于是，汉成帝改定刘辅入共工狱，免死罪。
永始元年（公元前16年）六月，册封赵飞燕为皇后。从此，汉成帝却减少了对她的宠幸。她的妹妹赵合德受到成帝的极端宠幸，被封为昭仪，住在昭阳殿，成帝耗费巨资，用朱红色粉饰庭院，殿中用赤黑漆涂饰，汉白玉台阶，四壁有黄金镶嵌，陈列着蓝田璧、明珠、翠羽等名贵饰品，这在后宫是前所未有的。
赵皇后住在宫中，十分担心自己的处境，她极力想生一个皇子来挽回失去的地位，然而成帝长期不到她的宫中。因此，她开始与侍郎、宫奴等私混。成帝听说此事，很气愤，想严办。赵昭仪却向皇上说：“臣妾的姐姐性情刚烈，不会做那种事。这是有人诬陷她，施的是离间计。”
因为汉成帝宠幸赵昭仪，也就相信了她的话，言称再有人说皇后此类坏话，就杀掉。此后，再无人敢言了。赵氏姐妹因没有皇子，所以就想尽办法处置掉那些怀孕的嫔妃。
成帝则一味迁就赵氏姐妹，特别是赵昭仪。汉成帝曾向赵昭仪许诺：“朕保证不让天下任何人能在赵氏以上。”
光禄大夫刘向把古书中的贤妃贞妇的故事编为《烈女传》共八篇，又著了《新序》、《说苑》共五十篇，禀奏皇上，言明得失，陈述法度，皇上虽同意他的看法，但只是常常慨叹，并未采用。
成帝沉湎于与赵氏姐妹饮酒享乐，太后与其舅父们十分担忧，但又不好劝说。
永始二年（公元前15年），他们推举凉州刺史谷永借天象异常之事，对皇上进行劝谏。
谷永感到有太后等人撑腰，就大胆进谏皇上：“夏、商、周三代之所以亡国丧宗庙，其原因都在于妇人成群且沉湎于酒。秦所以经过两代仅十六年而亡，是因为太奢华。这两样陛下兼而有之。建始、河平年间，许皇后和班婕妤之显贵，超过前朝，宠幸达到极致，无人能比。现在的后起者超过她们十倍，骄纵亲属，授其权柄，扰乱政事，诛杀忠良，以掖庭狱和炮烙残害人命。陛下不顾至尊之位，却沉溺于一般的贱事。
公卿百官不知陛下所在何处，已有数年了。百姓以财力为根本，财力枯竭则百姓反叛，从而导致皇朝衰亡。因此，明君都不敢穷奢极欲。陛下现在刮民财，不爱惜民力，听信奸臣之计，大兴土木，改建昌陵等，耗费超过了秦始皇当年修建骊山墓所用，使人民饥馑流浪，死于道旁，数以百万计。愿陛下将夏、商、周三代与秦朝的灭亡作为前车之鉴，检查自己的行为。汉朝经历九代百九十余年，都遵先祖法度，安国兴邦。唯独陛下背其道而行之，纵欲妄行，身心强壮，却无子嗣。身为汉业的继承人，把祖宗的功业搞到如此地步，这难道不是辜负他们吗？现在，国家和宗庙的安危祸福皆系于陛下一身，陛下若真心感悟，抑恶扬善，情况很快就会好转。”
汉成帝阅后大怒。卫将军王商秘密让谷永逃走。成帝派御史缉拿谷永，御史没有追到谷永，就回来了。此时，成帝已怒气全消，也很懊悔。
一次，成帝与张放以及赵侍中、李侍中等一同饮酒，大声谈笑。有张屏风，上面画着商纣王酒醉与妲己放纵淫乐的情景。成帝指着画问久病初愈的侍中、光禄大夫班伯说：“商纣无道，已到了这种程度吗？”班伯答道：“听信妇人之言，沉溺于酒，所有坏事都莫过于此。”
张放等人觉得扫兴，就离开了。后来，汉成帝的舅舅们知道了这件事，就授意丞相、御史追究张放的过错，于是丞相薛宣和御史大夫翟方进等启奏太后，说张放怂恿皇上奢淫无度，不加以制止，请罢免张放回封地。
汉成帝不得已，就派张放作了北地都尉。后来，张放的母亲敬武公主生病，皇上下诏让张放回来探母。数月后，又改张放为河东都尉。成帝喜欢张放，但迫于太后及大臣们的压力，只能哭着与之分别。
元延元年（公元前12年）七月，天象出现异常。成帝召集谋臣们议事。北地太守谷永奏道：“为王者应承天意，行德政，方能百姓安定，天下祥瑞，否则灾变不止，这是天地之常理。”
中垒校尉刘向也呈上奏折，并绘了一张天象图，想借天象的变化，阐明时事兴衰、长短之理，成帝看了，却始终也没采纳。
到绥和元年（公元前8年），成帝四十四岁时，仍无子嗣。于是成帝和太后决定立成帝的侄子定陶王为太子。二月，举行了册封太子的仪式。太子定立后，成帝更加荒淫无度，嗜酒淫乐。
绥和二年（公元前7年）三月，一日清晨，成帝起床后感觉手脚麻痹，不能动弹，也不能说话，不久就死于未央宫。时年四十五岁。
民间都认为应该归罪于赵昭仪。皇太后召来王莽等人询问成帝发病前后的起居情况。因为成帝死前一直留宿赵昭仪宫中，赵昭仪感觉事情不妙，就自杀了。
汉成帝注重仪表，有穆穆天子之容，而且情性宽厚，博览古今，然而沉溺于酒色，造成赵氏姐妹扰乱朝政，外戚专权，最终因酒色过度而亡。
