汉武帝时，西域内附，那里共有三十六个小国，汉武帝设置使者、校尉统领监护。汉宣帝时改置都护，元帝时又增设戊己校尉二人，屯田于车师前王庭（今吐鲁番东）。

哀帝、平帝时，西域分裂为五十五个小国。王莽称帝，与匈奴关系恶化，西域也随之瓦解，与新朝断绝关系而归附于匈奴。匈奴贵族在西域横征暴敛，西域各国不堪忍受，到刘秀称帝以后，纷纷派遣使者，请求内附，并敦请刘秀派都护统领各国。当时中原各地尚不十分安定，刘秀顾不上考虑域外之事，所以没有答应。

建武二十二年（公元46年），蒙古草原大旱，匈奴发生内乱，后来一部分匈奴人南迁归附东汉，是为南匈奴；一部分匈奴人向西北迁徙，是为北匈奴。北匈奴占据天山以北的草原和天山以南的沙漠，玉门关以外的地区，都是北匈奴的天下。

汉明帝即位之初，匈奴胁迫西域诸国寇掠凉州的河西各郡县，焚烧边邑，杀掠甚众，乃至于河西边邑大白天都不敢打开城门。后来，东汉政府想打开通往中亚的商路，决心从天山南北驱逐匈奴势力。

明帝永平十六年（公元73年），奉车都尉窦固奉命统帅大军进击匈奴。东汉政府知道，单纯的军事进攻，虽可以击败匈奴，但却无法控制广大的西域地区，要在这里建立自己的统治，必须采取政治的怀柔手段，派遣使节，加强政治渗透。在这种情况下，班超奉命出使西域。

班超，字仲升，扶风平陵（今陕西扶风）人，班彪之子，班固之弟，生于光武帝建武八年（公元32年），卒于和帝永元十四年（公元102年）。

班超从小就有远大的志向，虽不拘于小节，但却很能干事，在家常干那些最重最苦的活，而从没有什么怨言。他口才很好，善于辩论，涉猎书传，最喜欢读《公羊春秋》。

永平五年（公元62年），有人告发班固私改国史，班超奔赴京城，上书给明帝，为兄辩冤。明帝看过班固写作的《汉书》后，赏识他的才学，召他到京师，授以校书郎官职。于是班超和母亲一起，跟随哥哥来到洛阳。

因为家中贫穷，班超不得不靠为官府抄书来维持家庭生计。这项工作很艰苦，有一天，班超停止工作，把笔扔到一边，叹道：“大丈夫没有其他志向谋略，尚且想效仿傅介子、张骞，在外域立功，以取封侯，怎么能常常劳顿于笔砚之间呢？”周围的人都笑他，班超说：“小子怎么能知道壮士的志向呢？”

后来有一个善于相面的人对班超说：“其他人都不过是些布衣儒生，只有你当封侯于万里之外。”这更增加了他立功外域的决心。

永平十六年（公元73年），窦固出击匈奴，任命班超为代理司马，带领一支人马攻击伊吾，战于蒲类海（今新疆巴里坤湖），大胜而归。窦固认为他很有才能，推荐他与从事郭恂一起出使西域。

班超他们首先到达鄯善（今新疆若羌一带），鄯善王对他们很有礼貌，但后来忽然懈怠了。班超对手下的人说：“你们感觉到鄯善王对咱们的态度改变了吗？这一定是因为匈奴的使节来了，他心中犹豫，不知道服从谁好。”

班超把侍候他们的鄯善人找来，诈他说：“匈奴使者已来了几天，他们住在什么地方？”那人很害怕，把实情告诉了班超。

班超把那人囚禁起来，把自己手下的三十六人全都叫到眼前，和他们一起吃酒；酒吃得差不多了，于是班超开始激发他们说：“咱们来到西域，为的是立大功，求富贵，现在匈奴使者刚来几天，鄯善王对我们就不那么热情了，如果鄯善人押送我们到匈奴，恐怕我们的尸体要喂豺狼了！大家看该怎么办？”

班超手下的人都说：“在这危险的地方，是死是生听您安排。”

班超说：“不入虎穴，焉得虎子？现在的办法，只有趁天黑放火进攻敌人，敌人不知我们有多少人，必定害怕，咱们可趁机全部消灭他们，鄯善王也会被吓住，这样咱们就成功了。”

众人都说：“和从事商量商量吧！”

班超发火说：“是死是活在此一举，从事乃文俗之吏，听说后必定害怕，一旦泄密，我们死无葬身之地！”

众人说：“好，就听你的！”待到初夜时分，班超便带着吏士奔赴敌营。

正赶上刮大风，班超令十人带着鼓藏在敌营后边，让他们看见火光，便鸣鼓大呼。其余的人都拿着刀枪弓箭埋伏在敌营门两边。班超顺风放火，前后呼叫，匈奴人惊慌地乱逃，班超亲手杀死三人，吏士们杀匈奴使者随从三十余人，其余的百余人全被烧死。

第二天班超召鄯善王来，将匈奴使者首级给他看。整个国家的人都为之震惊。班超开导抚慰他们，并将王子作为人质带到洛阳。窦固见了很高兴，举奏班超的功劳，并请派使者出使西域。明帝很佩服班超的胆识，对窦固说：“有班超这样的勇士，哪里还用另选别人？现在就任命他为司马，让他继续立功。”

班超再次奉命出使西域，窦固想给他增加兵士，班超说：“我带领那三十多个人就够了，如果事情不顺利，多了反而是累赘。”

当时于阗（今新疆和田一带）国王广德刚攻破莎车国（今新疆莎车一带），称雄于天山南道，匈奴则派遣使者监护其国。班超第二次出使西域，先到达于阗。

广德对他们不大理睬。他很信神巫，神巫说：“天神正为您接纳汉使而发怒，您须赶快取汉使的宝马献给我。”

广德派人向班超要马，班超知道了内情，就假装答应他，让神巫自己来取。

不一会儿神巫赶来，班超将其头砍下送给广德。

广德早就听说班超在鄯善诛杀匈奴使者的事，十分惶恐，于是杀死匈奴来使，向班超投降。班超赏给他大量财物，用好话安抚他们。

当时龟兹国（今新疆库车一带）国王建乃匈奴人所立，他倚仗匈奴人的势力，占据天山北道攻破疏勒（今新疆喀什一带），杀死国王，立龟兹人兜题为疏勒王。

第二年春天，班超抄小路来到疏勒，在离兜题居住的檠橐城九十里的地方住下来，派吏士田虑前去降服他，说：“兜题不是疏勒人，这里人一定不听从他的命令，他若不肯投降，便捉住他。”

田虑去见兜题，兜题瞧不起田虑，没有投降的意思，田虑趁其不备，劫持兜题，将他捆起来，兜题的侍从都吓跑了。

班超闻讯赶来，召集疏勒将士吏卒，数说龟兹的罪状，另立疏勒原国王哥哥的儿子忠为王，疏勒人很高兴。从此疏勒和龟兹结下了怨仇。

明帝见西域几个大国归附汉朝，乃设置西域都护与戊已校尉，当时以陈眭为都护，耿忠为戊校尉，屯田于车师后部金满城（今新疆吉木萨尔北），关宠为己校尉，屯田于车师前部柳中城（今新疆鄯善西南），屯田的兵士各有数百人。

永平十八年（公元75年），匈奴动员两万多骑兵，反攻车师后部，七月，围耿忠于疏勒城。八月，明帝驾崩。不久焉耆、龟兹乘汉朝办理丧事之机，攻杀都护陈眭、副校尉郭恂及其吏卒。匈奴又围攻戊己校尉。自此，东汉在西域的势力完全被匈奴人摧毁。

班超孤立无援，乃据守檠橐城达一年多时间。章帝即位后，派酒泉太守段彭击破匈奴，迎还戊校尉耿忠，宣布罢戊己校尉，亦不再派遣都护，下令让班超撤回。

班超准备回国，疏勒举国忧恐，其都尉说：“汉使抛弃我们，我们必定再次为龟兹所灭，实在不忍心看着汉使离去！”说完抽刀自杀。班超行至于阗，于阗国王侯以下皆号哭说：“我们依赖汉使像依赖父母，你们可不能走啊！”很多人拥上前抱住班超的马脚，不让他走。

班超怕真的走不了，又很想实现原来的志向，于是返回到疏勒。疏勒自班超走后，已有两城投降龟兹。班超捕斩反叛者，疏勒重新安定下来。建初二年（公元77年），章帝下令撤回伊吾屯田的兵士，班超留住于阗，安抚诸国，而伊吾之地重新为匈奴人占据。

这时，匈奴人完全控制了天山北道诸国。南道诸国虽仍归属东汉，但通往中原的道路已被匈奴人截断。而且南道的于阗和疏勒之间，还有一个莎车。

这样，匈奴在塔里木盆地已明显占据优势。在这样严峻的形势下，班超打算首先清除其根据地附近匈奴人的势力，以便站稳脚跟；然后征服梗阻南道交通的莎车，由西向东打通南道；最后以南道诸国的人力物力，消灭北道诸国的匈奴势力，从而实现对整个塔里木盆地的全面管辖。

建初三年（公元78年），班超率疏勒、康居、于阗、拘弥之兵一万人攻破姑墨国石城（今新疆温宿西）。

姑墨国隶属于龟兹，是匈奴在北道最西的一个据点，其地接近南道的疏勒。消灭姑墨，便解除了匈奴对南道诸国的威胁。第一步计划完成之后，班超便想乘势攻击莎车，平定诸国。班超上书章帝请求增加兵力，说如今拘弥、莎车、疏勒、月氏、乌孙、康居皆愿意归附，欲并力攻破龟兹，若得龟兹，则西域未服者仅为百分之一。

班超说：“我在西域已历五年，很了解这里的情况，莎车、疏勒土地肥广，牧草丰盛，不用费中国的兵粮。这里人都愿归附汉朝，以夷狄攻夷狄即可。”

班超分析了种种有利条件，请求章帝准许发兵。章帝看了班超的奏疏，表示赞同。平陵人徐干与班超有共同的志向，上疏愿前往帮助班超。

建初五年（公元80年），章帝令徐干为代理司马，率千人赶赴西域。

在此之前，莎车以为班超人少势弱，无法奈何它，公开归附龟兹，疏勒都尉番辰亦复反叛。徐干带人赶到后，班超乃率领他们击败番辰，斩首千余级。此后班超又上书章帝，建议安抚乌孙，章帝采纳了他的意见。

建初八年（公元83年），章帝任命班超为将兵长史，徐干为军司马，另外派卫侯李邑护迎乌孙使者，赐给乌孙大小首领很多锦帛。李邑到于阗后，正赶上龟兹攻疏勒，恐惧不敢继续前进，于是上书章帝，说西域不可征服，又诋毁班超，说他拥爱妻、抱爱子，在外享受安乐，无忧国之心。班超听说后，叹息良久，于是送走妻子。

汉章帝知道班超忠诚，严厉责备李邑说：“若班超拥爱妻，抱爱子，思归之士千余人，为什么都与他同心协力？”下令李邑到班超手下，听从调用，并通知班超，若李邑适于在外做事，就把他留在你手下。

班超没有这样做，而是派李邑带领乌孙王子返回京城。徐干劝他说；“李邑诋毁你，你不该放他回去。”

班超说：“问心无愧，哪怕别人说坏话？贪图个人快意留下他，还算什么忠臣？”

次年，朝廷派和恭等人率八百兵士增援班超，这样班超手下共有汉兵一千八百人，展开了征服塔里木盆地的大规模军事行动。他首先调发疏勒、于阗之兵，从东西两面进攻莎车。莎车自知不敌，乃暗中贿赂疏勒王忠。忠反叛，占据乌即城，班超另立一疏勒王，率兵攻忠。忠求救于康居，康居派兵来援。

班超率兵与康居人相持半年难以取胜。班超乃派人送大量财物给月氏王，令月氏王劝康居退兵。康居兵退，班超很快攻下乌即城，把忠带回疏勒王城。

过了三年，忠又与康居、龟兹勾结，密谋反叛，派人到班超那里诈降，班超假装答应他，忠大喜，轻骑去见班超。班超在酒席上绑了忠并且将他斩杀，同时乘势击破他的部众，杀七百余人。

第二年班超调发于阗等国兵二万五千人再次进攻莎车，而龟兹王则调发附近温宿、姑墨、尉头诸国之兵五万人救援莎车。班超把将校和于阗王召来商量说：“如今我们兵少难以抵抗，只好撤兵，晚间鸣鼓为号，各奔东西。”他故意把俘虏的龟兹人放走，让他们将消息传给龟兹王。

龟兹王闻之大喜，亲率大军，分东西两路埋伏，班超秘密召集各部军队，鸡叫时驰赴莎车军营，莎车兵惊慌奔逃，班超率军追赶，杀五千余人，获得大量马匹财物，莎车投降，龟兹亦不敢来犯。

莎车既定，南道于是开通，但北道的龟兹、焉耆二国仍倚匈奴为后盾，不肯归附东汉。

汉和帝永元元年（公元89年），大将军窦宪率兵北征匈奴，六月间，大破北匈奴，登燕然山（今蒙古杭爱山），刻石铭功，凯旋而还。

次年五月，窦宪又派两千骑兵，击溃游牧于天山东麓的匈奴人，取得伊吾之地，匈奴人对西域的威胁得以解除。这时葱岭以西的月氏国，欲乘东汉与匈奴大战之机，染指塔里木盆地。在此以前，月氏因助汉军攻车师有功，请求娶汉公主，班超拒绝，遣还其使者，月氏王由此怨恨班超，派其副王谢率兵七万，浩浩荡荡越过葱岭，企图与北道诸国联合消灭班超的势力，取代班超在塔里木盆地的统治。

班超人少，兵士们都很害怕。班超说：“月氏人跋涉数千里翻越葱岭而来，无法运输军需，我们只要收割完谷物，坚守城池，他们过不了多久就会因饥饿而投降。”

不久，月氏人果然缺少粮草。班超断定他们必向龟兹求救，就派几万兵士预作埋伏。

一天月氏使者带着大量金银珠宝去龟兹国，汉兵突然出击，将他们全部杀死。月氏副王谢大惊，忙派人向班超请罪，请求放他们活着回国，班超答应了他的请求。月氏国大受震动，从此年年贡献财物。

永元三年（公元91年），龟兹、姑墨、温宿等国皆降。窦宪又派耿夔出居延塞，进军五千里，于金微山（今阿尔泰山）大破北匈奴，俘虏北单于母及名王以下四千余人，从此北匈奴继续向西迁徙，到达里海、黑海之北，与以前西迁的匈奴人合流，蒙古高原遂为鲜卑人所占领。

北道龟兹、姑墨、温宿等国没有匈奴人作靠山，纷纷投降东汉。和帝任班超为西域都护，驻守龟兹；徐干为长史，屯驻疏勒；另外重新设置戊已校尉，率兵五百人驻车师前部，置戊部侯居车师后部。这时西域之地除焉耆、尉犁、危须三国因为以前曾攻杀西域都护陈眭而心怀二意，其余各国均已归附。

永元六年（公元94年）秋，班超调发龟兹、鄯善等八国兵七万人，及吏士贾客一千四百人讨伐焉耆。

大军到达尉犁国界，即派使者告诉焉耆、尉犁、危须的国君说：“都护来此，是想镇抚三国。你们要想改过自新的话就应当派首领来迎接。等赏赐王侯以后，我们便回去。”

焉耆王广派左将北鞮支迎接班超。班超指责北鞮支说：“你虽是匈奴人，但国家大权掌握在你手里，都护到来，国王不及时来迎，都是你的罪过。”有人建议班超杀了他。

班超说：“此人权大，今尚未进入其国而先杀了他，彼国必然设防，怎么能到达他城下？”于是放他回去。

焉耆王广于是与众首领一起到尉犁国觐见班超，奉献珍物。

焉耆国有苇桥，处在很险要的位置，绝佳的通道，焉耆王广下令拆去它，阻止汉军入国。

班超从其他道路渡过，七月间来到离焉耆国都二十里的地方驻扎下来。

焉耆王广大惊，想令其国之人全都退到山中抵抗。

焉耆国左侯元孟曾经到过洛阳，乃偷偷派使者把这件事告诉班超，班超立即斩杀使者，表示不相信。班超约定日期，大会诸国国王，声言给以重赏。

焉耆王广、尉犁王汎等三十多人如期到来，焉耆国国相腹久等人则逃亡到秦海（今博斯腾湖）中去了，危须王也没有前来。班超怒斥焉耆国王广等，下令军士绑了国王广，汎而斩之。班超又下令军士抄掠、杀死焉耆人五千多，俘获一万五千多人，得牲畜三十多万头，立元孟为焉耆王。班超留住半年，抚慰焉耆等国人。

从明帝永平十六年（公元73年），班超第一次出使西域，到和帝永元六年（公元94年）平定焉耆，其间共经历了二十二年时间。经过二十二年出生入死的战斗，班超最终完成了一统西域的宏愿，西域五十余国全部归附汉朝。

永元七年（公元95年），和帝下达诏书说：“以前匈奴占据西域，寇掠黄河以西，永平末年，城门昼闭。后来虽派将士出征，但焉耆等国仍不顺从。班超到达那里，出入二十二年，诸国全都归附，不用中国的将士、财力，使得远方之国归心，为以前死去的将士报了仇，以功行赏，封班超为定远侯，食用一千户人家 的租税。”

自征服天山南北以后，东汉的政治势力继续向西扩展，不久便到达帕米尔高原以西的中亚地区，与安息（今伊朗一带）发生了外交接触。

永元九年（公元97年），班超派其属吏甘英为聘问大秦（罗马）的使节。甘英一行到达了条支，来到波斯湾海岸边。甘英欲渡海前往，安息西界的船人对他说：“海面太宽，往来者赶上顺风要三个月才能渡过，若赶上逆风，就得行两年。所以人海的人都带三年的粮食，结果有不少人死在海上。”

甘英无奈，只好折回。船人的话显然是无稽之谈。据说，大秦国王早就想和汉朝通使往来，但安息人怕大秦与汉直接往来，影响他们向大秦出售汉朝的丝织物，所以千方百计阻止双方的使节通过此地。

甘英一行虽然没有到达大秦，但他是第一个出现在波斯湾的中国外交使臣，对于开辟中西交通路线是有贡献的。

班超久在西域，年老患病，颇思念故土。永元十二年（公元100年），他上书和帝，请求回国，疏中写道：“臣不敢望到酒泉郡，但愿生入玉门关。”可谓英雄垂暮之语。他的妹妹班昭也上疏说班超年老多病，难以再为国家效力。和帝答应他们的请求，征班超回国。

永元十四年（公元102年）八月，班超终于回到洛阳。班超不惑之年出使西域，在那里度过了三十一个年头，七十一岁时才返回故乡。回到洛阳后的第二个月，他便溘然长逝了。