王莽篡汉后，建立了新朝，为了巩固其统治，推行了恢复井田、不得买卖奴婢、实行币制改革及五均六管制等一系列改制措施。但是，改制很快失败了，因为这一系列改制非但没有缓解汉末以来尖锐的社会矛盾，反而使之激化，社会危机进一步加深。
王莽为了缓和内部矛盾，又挑起了同周边各少数民族的战争，战争的频仍更加重了人民的负担，广大劳动人民为求生存，走上了反抗的道路。
王莽新朝末年的农民大起义酝酿已久，早在始建国二年（公元10年）王莽挑起对匈奴的大规模战争时就开始了，这之后在北部边境地区也不断出现零星的农民起义。这些农民起义的星星之火，不断由边郡蔓延至内郡，越燃越旺，终于形成了燎原大火。
在王莽新朝末年诸多的农民起义队伍中，有两支起义军势力最为强大。一支是发端于湖北当阳县绿林山（今湖北大洪山）中的起义军，号称绿林军，它的活动范围是湖北、河南、陕西等省；另一支是发端于山东莒县的赤眉军，它的活动范围是山东、江苏北部、安徽北部及河南、陕西、甘肃等地。
与此同时，还有北方各地的农民起义，他们到处捕杀官吏，镇压豪强，同样给王莽政权以沉重打击。
王莽天凤四年（公元17年），荆州一带发生大饥荒，许多人到野地挖草根度日，食不果腹，无奈之下，纷纷扶老携幼外出逃荒。新市（今湖北京山）人王匡、王凤兄弟，为人正直公道，经常为穷人办事，深受灾民的拥戴。
在广大农民被逼得卖儿鬻女走投无路的情况下，大家一致推举王匡、王凤兄弟为领袖，聚众数百人，揭竿而起。
不久，南阳（今河南南阳）的马武，颍川（今河南禹县）的王常、成丹等人也率众来归，他们联合起来劫富济贫，除霸惩恶，这支队伍很快便发展到七八千人。由于他们以湖北当阳的绿林山为根据地，故被称作绿林军。
新朝地皇二年（公元21年），绿林军在云杜（今湖北沔阳西北）附近集中兵力打了一个漂亮的伏击战，干净、彻底地歼灭了企图进犯的官军二万多人，夺得全部辎重，接着乘胜攻占了竞陵（今湖北京山）、安陆（今湖北钟祥）等地。绿林军威震四方，各地起义军纷纷前来参加绿林军，队伍很快发展到五万多人，声势日盛一日。
地皇三年（公元22年），绿林山一带发生瘟疫，瘟疫波及很广，这些起义军损失惨重，死亡过半，于是绿林军决定分兵转移。王常、成丹率一路西入南郡（今湖北），称为“下江兵”；王匡、王凤、马武率主力军北人南阳，称为“新市兵”。与此同时有平林（今湖北随州东北）人陈牧、廖湛聚众数千人起兵响应，称为“平林兵”。后新市兵与平林兵联合，向北发展，顺利地进入河南桐柏山区，欲攻南阳，并择时进取关中。
正当起义的燎原之火燃遍全国各地之时，西汉王朝的一批破落贵族，也纷纷加入到农民起义的队伍中来。当时因犯法逃匿的西汉宗室刘玄加入到平林兵中；舂陵（今湖北枣阳东）人刘縯、刘仲、刘秀三兄弟见到农民起义军的声势锐不可当，新朝气数已尽，王莽政权垮台的命运已不可逆转，于是刘秀兄弟也打起了反对王莽的旗号，组织了七八千人的武装，号称“舂陵兵”。
这支武装力量在与王莽官军的战斗中受到重创，刘氏兄弟的士气受挫。
地皇三年（公元22年）岁末，下江兵转战到河南，与新市兵、平林兵会师，这给连连受挫、士气不振的舂陵兵带来新的希望。刘氏兄弟亲自去拜访起义军首领王常，要求起义军给予帮助。下江兵全力支援了他们。就在这年的除夕晚上，王常与刘氏兄弟利用官军戒备松懈和胜利后的骄傲情绪，率领斗志旺盛的起义军，突然袭击，获得了大胜。
地皇四年（公元23年）正月初一，起义军又一次获胜。紧接着刘氏兄弟又带兵西进，击溃了莽军严尤、陈茂率领的主力军，包围了宛城，当地群众纷纷加入到起义军的行列，绿林军很快发展壮大达十多万人。
随着形势的迅速发展，起义军迫切需要建立起自己的政权，以便更好地统一起义队伍。
刘玄、刘縯都早有做皇帝的野心。刘縯倚仗舂陵兵的实力，专横跋扈，自称柱天将军，企图夺取起义军的最高领导权。
刘玄虽是只身投入绿林军，势单力薄，但是他利用起义军对刘縯的不满情绪，取得了部分农民起义将领的信任和支持。他们全力拥护刘玄称帝。
地皇四年（公元23年）二月，刘玄在众多的起义将领的支持下，在洧阳（今河南新野北）称帝，改元“更始”。自此，新市、平林、下江等各路起义军，以及刘氏兄弟的武装，统一称为汉军，刘縯、刘秀都成了汉军的首领。
绿林军建立了政权后，连续取得了几次大的胜利，队伍发展很快，武器也得到了补充，汉军的士气更加高涨。
于是绿林军兵分两路继续向莽军发动进攻，其主力军进攻宛城，准备攻下宛城，以此向西夺取关中，挺进长安；另一支则由王凤、王常、刘秀等人率领，乘严尤军新败，颍水以南官军十分空虚的有利时机，于地皇四年（公元23年）三月进占昆阳（今河南叶县北）、定陵（今河南舞阳北）、郾城（今河南郾城）。
绿林军的节节胜利，使王莽新朝大为震惊，王寻、王邑征集各地精兵四十二万，号称百万大军，向绿林军猛扑。
这年三月，王莽的百万大军包围了昆阳。当时昆阳城外莽军号称百万，列营数百，包围数十层，昆阳城内则只有绿林军八九千人，众寡悬殊。
王莽的军队求胜心切，用冲车撞城，掘地道攻城，向城内密集射箭，形势对绿林军来说是极为严酷的。但是这一切丝毫动摇不了城内绿林守军坚守昆阳城的决心。众将士临危不惧、周密策划，决定由王凤、王常守城，刘秀率十三人乘莽军不备，连夜突围出城，到外地调集援军。援军一到，便立即在距莽军四五里的地方摆下阵势，给王莽的军队来了个措手不及。
在与王莽的军队的交战中，绿林军愈战愈勇，每个起义军战士都是以一当百、所向无敌。
紧接着由刘秀率领三千名敢死队员，从昆阳城西的水上猛攻莽军的中军，杀死了莽军主帅之一王寻。与此同时，城内的绿林军也乘势向外杀出，起义军里应外合，喊杀声惊天动地。
腹背受敌的王莽的军队见此阵势，丧魂失魄，阵脚大乱，争相逃跑，互相践踏，乱作一团。
王邑仅带了几千名洛阳兵狼狈逃回洛阳。昆阳之战使莽军损兵折将，主力军受到重挫，同时敲响了王莽新朝的丧钟，是推翻王莽新朝的决定性的一战。
昆阳战后，绿林军内部发生了分裂，更始帝刘玄在新市、平林起义军将领的支持下，杀死刘縯，然后兵分两路，一路由王匡率领北攻洛阳；一路则由申屠建、李松率领西进长安。
地皇四年（公元23年）九月，起义军攻下长安，在长安市民和一部分莽军起义士兵的支援下，将王莽杀死在渐台。起义军将王莽的头割下送至南阳，悬挂于南阳市。至此绿林军经过六年的浴血奋战，终于推翻了王莽新朝的统治。
王匡攻下洛阳后，刘玄迁都洛阳。刘秀在刘縯被杀后采取了以屈求伸的策略，取得了刘玄的信任。在洛阳定都后，刘玄派刘秀到河北镇慰州郡。
刘秀趁机以河北为根据地，镇压起义军，发展独立武装，更始二年（公元24年）春，刘玄由洛阳迁都长安。刘玄一人长安就大封汉室，重用旧贵族，终日寻欢作乐，不理朝政。对此，一部分绿林军的起义将领大为不满，至于下步将如何举动，更始帝毫无主张，招致了关中离心、四方怨叛的后果。
刘玄此时又将绿林军将领申屠建、陈牧、成丹等杀害，并准备向王匡、张印等下毒手。王匡率领部分绿林军杀出长安，与赤眉军联合作战。
赤眉军起兵于山东一带，最初为两股：一股是海曲（今山东莒县东）人吕母为反对县宰发起的农民起义。
天凤元年（公元14年），吕母的儿子因犯小罪为县吏所杀，吕母为替儿子报仇，将自己的几百万家财散尽，接济穷人，并声明不图其偿还钱财，只要他们替儿子报仇雪恨。吕母以反对官府乱杀人为号召，组织起几千人的起义军。
天凤四年（公元17年），他们攻入海曲，杀死县官，队伍很快发展到万人以上。另一股力量是由樊崇领导的。
天凤五年（公元18年），琅邪（今山东诸城）人樊崇率领一百多名贫苦农民，在莒县举行起义。他们杀官吏，打土豪，夺回被地主霸占的财物，以后转入泰山（今山东泰安）活动。其时，青、徐（今山东东部、江苏北部）一带闹饥荒，农民以树皮草根为食，已是走投无路，纷纷参加樊崇的队伍，一年之间，起义军激增至一万多人。
此时，山东各地还有逄安、徐宣、谢禄、杨音等组织和领导的几支起义队伍，他们看到樊崇勇敢善战，纷纷前来投靠他。这样由几支起义队伍汇成了一支拥有几万人的浩浩荡荡的起义大军，向王莽政权展开了更加猛烈的进攻。在作战中，为了和王莽的兵士相区别，每个人都把眉毛涂成赤色，因此被称为“赤眉军”。他们打击官府，严惩豪强，士气愈来愈高涨。
地皇三年（公元22年）四月，王莽派廉丹、王匡率领十几万大军向樊崇领导的起义军进行猛烈反扑，企图一举消灭起义军。赤眉军与王莽的官军在无盐（今山东东平以东）激战一场，莽军大败，王匡狼狈逃窜，廉丹试图顽抗，结果连同其他二十多名部将一起被赤眉军杀死。赤眉军乘胜追击，攻下无盐，又消灭了王莽军一万多人。赤眉军的这次大胜，沉重地打击和削弱了王莽在东方的军事力量。
更始元年（公元23年），绿林军攻下洛阳，刘玄定都洛阳后，赤眉军樊崇遣使与刘玄联系，一则对绿林军推翻王莽政权表示祝贺，二则表示愿意与之合作。但是刘玄等人却以极其冷漠的态度相待，拒赤眉军于千里之外。
刘玄的冷淡大大刺伤了赤眉军，在更始二年（公元24年）刘玄迁都长安时，赤眉军宣布与更始政权决裂，决计进攻关中，分两路对刘玄进行讨伐。一路由樊崇、逄安率领从武关（今河南陕县西）进发，一路由徐宣、谢禄等率领从陆浑关（今河南伊川）进发。
更始三年（公元25年）正月，两路赤眉军到弘农（今河南灵宝东北）会师。赤眉军的基本群众都是贫苦农民，所以一直保持着朴实的农民作风和良好的纪律，他们“以言辞为约束”，没有文书、旗帜、号令，反映了他们之间朴素平等的关系。
为了与刘玄对抗，当赤眉军这支与敌人对战中迅速扩大的队伍到达华阴（今陕西华阴）时，大家一致认为也应该建立起自己的政权。他们找来一个西汉宗室后裔、十五岁的放牛娃刘盆子为皇帝，并建年号为“建业”。
赤眉军进入关中时，更始政权中农民出身的将领王匡、张卬率军造反，与赤眉军合作。建武元年（公元25年）七月，赤眉军攻下长安，推翻了更始政权，刘玄投降了赤眉军，不久被绞死。
赤眉军进驻长安，颇得人民的拥护。
但是，摆在赤眉军他们面前的任务却是十分艰巨的，一方面，革命成功后，缺乏新的继续向前的目标；另一方面，他们处在地主豪强内外夹击的境地。起义军面临的最重要的问题便是长安城中几十万大军的吃饭问题。
建武二年（公元26年）春，长安城粮食供应断绝，在这种情况下，起义军不得不退出长安转移到安定北地（今甘肃境内）。
赤眉军在西进的途中，逢大雪，又遇到隗嚣的袭击，只得重返长安。这时长安已为刘秀的部属邓禹所占，经过激战，赤眉军打败了邓禹，重新占领长安。关键时刻，又遇上关中闹灾荒，一派白骨蔽野、城郭皆空、易子相食的悲惨景象，几十万赤眉军粮绝炊断，无奈只得又一次撤出长安，引兵东进。这时刘秀以逸待劳，已经做好围剿赤眉军的部署。
建武三年（公元27年）初，赤眉军在崤山（今河南渑池）一带与刘秀部冯异遭遇，大败，紧接着又在宜阳（今河南宜阳西）陷入刘秀早已设置的重围。
樊崇这位曾经叱咤风云的勇士完全丧失了斗志，向刘秀乞降，刘秀只答应免他一死，为了活命樊崇把十余万赤眉兄弟送上了绝路。以后樊崇等曾企图再次起兵，事终不成，被杀。浴血奋战十几年的一支农民起义大军最后被刘秀击溃。
