刘秀，字文叔，汉朝宗室，是西汉景帝的后裔。父亲刘钦曾任南顿县令。刘钦娶湖阳富人樊重女儿为妻，生有三个儿子：刘縯、刘仲、刘秀。

刘秀父亲早死，兄弟三人由叔父刘良抚养。刘縯，字伯升，性情刚毅，慷慨大度，对王莽篡汉常愤愤不平，时刻想恢复汉王朝刘氏的统治，因此平时不注意积聚财富，任侠好士，倾身结交天下雄俊之士。

刘秀身高七尺三寸，美须眉，鼻高口阔，一表人才，平时勤奋地从事农业生产。刘縯对刘秀的行为很不以为然，经常讥笑刘秀，把刘秀比做汉高祖的二哥刘仲。王莽天凤年间，刘秀到京师求学，师事中大夫许子威，学习《尚书》，略通大义。

刘秀的姐姐嫁给了新野的邓晨。有一次，刘秀与邓晨一起去拜见高士蔡少公，蔡少公通晓图谶，在交谈时曾说刘秀当为天子。有人说：“那大概是指国师公刘秀吧！”

刘秀用开玩笑的口气说：“又怎么知道不是我呢？”在座的人都大笑，邓晨内心很感高兴。

宛人李守爱好星历、谶纬，是王莽的宗卿师，他曾经对儿子李通说：“刘氏当再次复兴，李氏当为辅弼。”

王莽改制失败，各地纷纷起义，新市、平林起义爆发后波及南阳，李通的堂弟李轶对李通说：“现在各地反叛，汉当复兴，南阳地区的汉宗室只有刘伯升兄弟豁达大度，爱民容众，可以共同谋划大事。”

李通说：“我也是这个意思。”这时正好刘秀在宛地卖谷，李通派遣李轶前去迎接刘秀，见面后详细交谈了有关谶文的事，共同谋划后决定：李通在立秋时郡内兵士比试那天，设法劫持前队大夫甄阜和属正梁丘赐，用他们的名义号令兵士起义，李轶、刘秀回舂陵举兵响应。

刘縯召集当地豪杰大姓商议说：“王莽暴虐无道，百姓四处流离，再加上枯旱连年，各地都发生了反叛，这正是上天灭亡王莽的时机，应趁此机会恢复刘氏基业，定万世太平。”众豪杰都认为有道理，于是派遣亲信宾客到各县发动起义，刘縯决定舂陵诸子弟由自己统率，自成一部。

开始，诸子弟都很害怕，纷纷躲藏，议论说，刘伯升要害我们；等到看见刘秀绛衣大冠，一副忠厚模样，才又惊奇地说，这是一个厚道人，可以为他效劳。大家安定下来，有七八千人参加了起义，刘縯自称柱天都部。起兵这一年刘秀二十八岁。可是李通那边起兵还没有发动就被官府发觉，李通只得逃跑了，他的父亲李守及家属受株连被杀死了六十四人。

刘縯、刘秀兄弟率领的舂陵兵与新市、平林起义军会合，几次打败了王莽的军队，规模不断扩大，建立了政权，拥立刘玄为皇帝，建元“更始”。

后来，起义军发生内讧，刘縯被杀，刘秀也受到猜忌，这时，刘玄打算派亲信大将去经营河北，大司徒刘赐进言说：“刘氏子弟中唯独刘秀可大用。”

朱鲔等人参与谋害刘縯，对刘秀不放心，劝刘玄不可放刘秀走，刘玄狐疑不定，刘赐进一步劝谏，刘玄才让刘秀代理大司马，持节北渡黄河，镇守安抚河北各州郡。

刘秀到河北后，所经过的郡县，对郡守二千石、长吏、三老以及各官府属吏进行考察，有才能、有政绩的给予提升，不称职的、贪赃枉法的降职，平反冤狱，废除王莽所实行的苛政，恢复汉朝官名。吏民喜悦，都纷纷携持酒肉迎接慰劳，刘秀丝毫不受。

南阳人邓禹听说刘秀去河北，一个人渡河追赶刘秀，在邺追上了刘秀，刘秀试探邓禹说：“我有权任命官吏，你远道而来，是想入仕为官吧？”

邓禹说：“我不愿做官。”

刘秀说：“那你有什么打算？”

邓禹说：“我愿为您效力，使您威德加于四海，建立功业，垂名后世。”

刘秀很高兴，把邓禹留在身边，同吃同住，经常彻夜长谈。

邓禹对刘秀说：“更始虽建都关西，而山东还没有平定，赤眉、青犊等起义军势力强大，动以万数，刘玄才能平平，又自作主张，诸将多是庸人，参加起义只不过是为夺取一些钱财，没有什么远大志向，只贪图一时快乐，没有一个是忠良明智、有深虑远图、想尊主安民的人。历观古代贤圣兴盛，最主要的是天时和人事两方面，现在从天时来看，更始政权建立后灾异屡次出现；再看人事，帝王大业不是凡夫庸人所能成就的，现在形势很明显，您虽然建立了藩辅之功，但恐怕难以成就功业。您威德并重，立有大功，为天下人所尊服，军队齐整，赏罚严明，一向注重信誉，为今之计，不如招揽英雄，顺从民意，建立汉高祖的功业，拯救万民于水火，忠心为国，天下是不难平定的。”

刘秀听了邓禹的议论大为高兴，命令左右亲随称邓禹为邓将军，有事与邓禹共同商议决定，每任命官吏，调兵遣将，几乎都征求邓禹的意见，其结果也都能使用得当。

刘秀自从兄长刘縯被杀后，每独居时便不喝酒吃肉，夜里也常因此而伤感落泪，枕头常有斑斑泪迹。

刘秀的主簿冯异曾单独叩见刘秀加以宽慰，乘机进言：“更始政权政治紊乱，百姓无所依靠，寒者易为衣，饥者易为食，现在您独占一方，应该派遣官员到各地郡县进行安抚，布德施惠。”刘秀采纳了冯异的建议。

刘秀消灭了在邯郸称帝的王郎后，在河北站稳了脚跟，势力不断扩大。

刘玄下令他返回洛阳，刘秀以河北尚未平定为理由，不遵从更始政权的命令，从此与更始政权分道扬镳。之后刘秀兵力发展到十几万人，势力范围也大大扩张。

诸将鼓励刘秀称帝，马武进言说：“天下无主，如有圣人乘机而起，大势一定，就是孔子为丞相，孙武为大将，也不能改变现实。失去现在的机会后悔就来不及了，大王您执意谦退，如何对得起宗庙社稷？”

耿纯进言说：“天下士大夫抛亲离乡，跟随大王攻城略地，其目的是攀龙鳞，附凤翼，成就自己的志向。现在事业即将成功，天人也已相应，可是您滞留时日，违背众人意向，不正号位，我担心士大夫望绝计穷，可能要产生离异之心，不会长久地在此受苦，大众一散，就很难再聚合，时机不可错过，众心不可违逆。”

正好这时刘秀长安太学时的同学强华自关中奉赤伏符来献给刘秀，其中说：“刘秀发兵捕不道，四夷云集龙斗野，四七之际火为主。”

群臣再次上奏说：“受命之符，应该遵从。今上无天子，海内混乱，符瑞相应，昭然著闻，应承应天意，以孚众望。”

于是刘秀命令有关部门在部南千秋亭设置坛场，六月己未，即皇帝位，改元建武，大赦天下，改部为高邑。

冬十月，刘秀车驾入洛阳城，幸南宫，定都于洛阳。光武帝都洛阳后，在洛阳建立了高庙，四时合祀高祖刘邦、太宗文帝、世宗武帝，在宗庙右边建立社稷，在城南建立郊兆。

自古以来，创业难，守成更难。夺取天下以后，怎样才能巩固政权，是历史上许多开国皇帝花费不少精力进行研究的。不同的统治者所采取的策略和措施有很大差异。

光武帝刘秀扫平群雄，统一中国以后，偃武修文，退功臣，进文吏，巩固了东汉政权。

光武帝经历了长期战争，厌倦了军事生活，又深知由于长期战争，国家经济遭到巨大损耗，人民饱经离乱之苦，盼望休养生息，因此，自平定陇蜀以后，没有紧急军情，就不再谈论军队战争之事。

有一次，皇太子向光武帝问起攻战之事，光武帝回答说：“过去卫灵公向孔子请教战阵之事，孔子不回答，这也不是你所应该知道的事。”

邓禹、贾复等了解到光武帝想停止争战，注重文治，不想让功臣聚集在京城，也都丢开武功兵甲，致力于儒家经典。

光武帝也想保全功臣爵禄，担心这些功臣担任职事官有过失而失去爵邑，于是罢除了左右将军等武职。耿弇等人都上交了大将军、将军的印绶，以列侯归家，光武帝都加以特进的空衔，让他们参与朝会。

光武帝虽然不给功臣军政大权，但对功臣却关心爱护，恩赏备至，待遇优厚，对功臣小的过失也往往加以原谅和赦免；远方进贡的物品，光武帝有时情愿自己不吃不用，也要遍赐功臣列侯；同时常警诫功臣要珍重自爱，不要触犯法律。

刘秀曾下诏告诫功臣说：“人心要知足，不要只顾一时的快乐而放纵自己，忘记了法纪刑罚。你们功劳很大，要考虑封爵代代相传，因此要小心谨慎，时时如临深渊，如履薄冰，不可一日大意。”因此功臣都保全了爵禄。

光武帝在治理国家时，摒除功臣武将不用，却重视广泛征求文人儒士，吸收他们从政，在即位之初，即注意罗致、任用散布各地的士人。

张堪十六岁时去长安太学学习，因品学兼优被誉为神童。光武帝早年就对张堪很有好感，后来来歙向光武帝推荐张堪，光武帝召见后把张堪留在身边，任为郎中，不久又提升为传达诏命的谒者，吴汉征伐公孙述，又任命张堪为蜀都太守。

成都攻下，张堪马上进城，检阅府藏，命人查寻公孙述宫中珍宝，一笔笔列成清单上报朝廷，丝毫没有归己，对新征服的地区进行安抚慰问，使蜀人都安心归服，而自己离任时，身上仍穿一身布衣，乘坐一辆断了辕的马车。

光武帝听说后，感叹良久，后来任命张堪为渔阳太守。

张堪在边境地区率领百姓抵御匈奴，开垦土地，百姓得以安定，逐渐富裕，纷纷歌颂张堪说：“张君为政，乐不可支。”

为了推行文治，吸收更多的文人儒士参加政权，光武帝很注意罗致山林隐士，以礼相待，尽力访求，唯恐有所遗漏，用安车蒲轮进行特征。这种征求隐士的车经常在山林中相望于道。有些隐士入仕辅佐，有些始终不肯入仕。刘秀对不入仕的隐士也不强迫，能正确对待，如严光、薛方、逢萌、周党、王霸 等人。

严光是会稽余姚县（今浙江余姚）人，在长安太学读书时与刘秀是同学，年轻时就很有名望。光武帝做皇帝后，严光隐居不出，光武帝派人画了严光的图像到处寻访。

有一次，齐国有人上报光武帝说：“有一个男子，披个羊皮袄在大泽旁垂钓。”

光武怀疑是严光，派使者备安车去礼聘，经了解果然是严光。使者三次往返，严光才同意去洛阳见做皇帝的老同学。

光武帝看到故友远道而来，十分高兴，特地把严光安置在北军官舍居住，待以贵宾之礼，命太厨早晚进奉佳肴美馔。

有一天，光武帝亲自去看望严光时，严光还在睡觉。

光武帝轻轻抚摸着严光的肚子说：“子陵啊，不能帮助我治理国家吗？”

严光开始假装睡觉不搭理光武帝，过了好一会儿，才睁开眼说：“人各有志，何苦逼迫我呢！”

光武帝叹口气说：“子陵，我竟然请不动你吗？”

严光仍不答应，光武帝叹息着离开了。

不久，光武帝又把严光请入宫中，两人叙述旧情，谈论学问，整整谈了一天，光武帝很随便地问严光：“我现在比从前如何？”

严光回答说：“陛下比以前稍有长进。”光武帝任命严光为谏议大夫，严光坚持不任职，又回到富春山，继续隐居，以耕读为生。

建武十七年（公元41年），光武帝再次特征严光入仕，严光仍然不肯，活到八十岁，老死于山林。

和严光差不多同时的周党是太原广武（今山西代县西南）人，西汉末年也曾去长安游学，光武帝征他入仕，任为议郎，因病免职，和妻子隐居渑池。

刘秀再聘他出仕，周党没有办法，只得穿了短布单衣，戴着用谷树皮做的便帽出见前来征聘的尚书。朝见光武帝时，周党跪在地上，不报姓名，只陈述自己不愿出仕，愿守志隐居。光武帝没有办法，只得同意。

博士范升看不惯这些隐逸之士的行为，上奏说：“周党等人，蒙受陛下厚恩，使者三次征聘，才肯应聘，见陛下又不行臣下之礼，他们文不能演义，武不能为君主死节，只会沽名钓誉。臣想考考他们，看看他们有什么样的治国本领，如果没有真实本领，只是盗窃虚名，应治他们大不敬、虚妄之罪。”

光武帝把范升的意见交给公卿议论，因为当时存有这种想法的不止范升一人。

光武帝下诏说：“自古以来，即使明王圣主时期，也会有不归顺的士人，伯夷、叔齐不食周王朝粮食，太原周党不受朕禄，人各有志，何必强求。赐给他帛四十匹，让他回家去吧！”

光武帝为实行文治，采取各种措施选拔人才，征聘文人人仕，这些士人主张用文德教化社会，对东汉社会的稳定和政权的巩固做出了贡献。

东汉政权建立后，光武帝勤于政事，每天黎明早朝，太阳偏西才罢朝，多次召集公卿、郎官、将领讲论儒经义理，常常半夜才休息。

皇太子看到光武帝终日勤劳，不注意休息，找机会进谏说：“陛下有夏禹、商汤的明智，缺少黄帝、老子修身养性的福分，恳望您保养精神，清心安宁。”

光武帝回答说：“我自己喜欢如此，不感到疲劳，虽然成就大业，却时刻谨慎唯恐有办不好的事，所以能明慎政体，总揽权纲，量时度力，举措没有过失。不用功臣而进用文吏，刀枪入库，马放南山，虽然行道不完全如古代，也可以算是以文治世。”