王莽，字巨君，汉元帝皇后王政君的侄子，生于汉元帝初元四年（公元前45年）。
汉成帝时期，太后的兄弟借甥舅之亲相继封侯，独揽大权。王氏子弟极尽奢华，互相攀比，只有王莽因其父王曼死得早，没有封侯。王莽折节恭俭，勤身博学，在外广交名士、儒生，在家孝敬母亲、照顾寡嫂、抚养侄子。他曾经拜沛郡人陈参为老师，学习《礼经》，博得了名士大臣们的赞誉。阳朔三年（公元前22年），他的伯父王凤病了，他衣不宽带，蓬头垢面，侍奉于左右数月，深得王凤欢心，王凤临死时，把王莽托付给成帝和太后关照。
阳朔三年（公元前22年），成帝拜二十四岁的王莽为黄门郎、射声校尉。
不久，他的叔父成都侯王商禀奏皇上，愿将他自己的封地分给王莽。与此同时，长乐府戴崇、侍中金涉、中郎陈汤等名士，也都为王莽美言。于是成帝认为王莽很贤良。
永始元年（公元前16年）.五月，成帝封王莽为新都侯，官升骑都尉、光禄大夫、侍中，成为常伴皇帝左右的大臣，时年三十岁。
从此，王莽更加谦恭，疏散家财赈济贫困者，而且广泛结交了很多将、相、公卿、大夫以提高声望，这些人不断向成帝推荐王莽，为他游说，他的名望渐渐隆盛。
王莽曾经私下买了一个奴婢做侍女，有人听说了询问此事，王莽却说：“后将军朱子元无子，我听说他特别想要儿子，就为他买下了这奴婢，为其生子。”王莽沽名钓誉真可谓不失时机。
绥和元年（公元前8年）十月，大司马王根久病，数次上书乞求辞职，大司马一职需有人接替。任九卿的淳于长，是代大司马一职最有希望的人选。而王莽也早已垂涎大司马之职，十分嫉恨对手淳于长，于是暗地里打听有关淳于长的一些情况。
王莽在照顾病中的王根时，借机向王根说：“淳于长见将军久病，特别高兴，自以为能代替您当辅政了。”还说了一些淳于长如何骄逸之言。王
根听了很生气，示意王莽把这些话禀报太后，并说淳于长与长定贵人的姐姐私通。太后听了，大怒，说：“既然如此，快去禀告皇上。”王莽又上奏成帝，成帝考虑到淳于长是太后的外甥，只罢免了他的官职，没有治罪，把他遣回了封国。
后来，淳于长为改变自己的处境，四下活动，成帝怀疑他有大逆不道之举，就将其下狱。后淳于长死在狱中。
成帝认为是王莽率先发现了淳于长的不轨，很赞赏他的忠直。王根就推荐王莽接替了大司马之职。这一年王莽三十八岁。
王莽为了名声和地位能超过他的前辈，更加克已不倦。一次，他母亲病了，公卿大夫都派夫人前来探望。
为了表现他的俭朴，王莽让其夫人穿着简陋的服饰去迎接。来人开始以为是奴婢，当知道她就是王莽夫人时，惊讶之余，都称赞王莽的勤俭和贤德。
正当王莽踌躇满志之时，绥和二年（公元前7年）三月，成帝死于未央宫。同年四月，汉哀帝即位。王莽的权势受到了哀帝外戚的威胁。
五月，太皇太后下诏让大司马王莽回封国，以避开哀帝外戚。王莽无奈，只得上书皇帝乞求辞职。哀帝顾忌已形成的王氏势力，便故作姿态，马上派尚书令奉诏请王莽复理朝政，又派丞相孔光、大司空何武等向太皇太后表白：“皇上听到诏书，感到十分难过痛惜，大司马王莽不复出，皇上不敢听政。”于是，太皇太后下令王莽继续处理朝廷事务。
绥和二年（公元前7年）六月，皇上在未央宫设酒宴。因傅太后是哀帝的亲生祖母，所以内者令把傅太后的座位与太皇太后的座位并肩而设。
王莽见到了，责成内者令把傅太后坐位改设他处，并说：“傅太后乃藩妾，怎么能与太皇太后并尊？”傅太后听说后，大怒。
王莽又故伎重演，再次要辞官。哀帝害怕也厌恶王莽咄咄逼人之势，就顺水推舟，七月，批准了王莽的辞呈，赐他黄金和安车驷马，免职回封国。
王莽回到封国南阳，闭门思过。经过至高无上的皇权的沉重打击，他更加认识到权力的重要。为了能东山再起，他不失时机地收买人心、炫耀功德。他的儿子王玃杀了一个奴婢，王莽训斥他，并命他自杀了。就这样，王莽在封国蛰居三年，替王莽上书鸣冤的官吏和百姓数以百计，反复奏明王莽的功德。
元寿元年（公元前2年），哀帝只好准许王莽回京师。
元寿二年（公元前1年）六月，哀帝死。由于哀帝无子嗣，而哀帝祖母傅太后和母亲丁姬早已死了，所以由太皇太后王氏全权处理后事，她马上到未央宫，拿走了玉玺，召集公卿大臣推举大司马人选。
公卿大都认为王莽贤良，原来就是大司马，只因避外戚才居南阳，况且是太皇太后的近亲，所以大司徒孔光以及全朝百官都推举王莽，只有前将军何武和左将军公孙禄二人认为，成、哀二帝无子嗣，应当选亲近的宗亲辅佐年幼的嗣君，而不应让外戚大臣掌权，要亲疏错落，这样才是治国之道。然而，太皇太后不听劝告，仍决定用王莽为大司马，领尚书事。从此，王莽掌握了军政大权。
大司徒孔光是当时的名儒、三朝丞相，太后也很敬重他，天下人也信服他，王莽极力笼络孔光，元寿二年（公元前1年）七月，提升孔光的女婿甄邯为侍中、奉车都尉。
对于孔光一向不喜欢的人，王莽都将其治罪除掉。甄邯顺着王莽的意思上书，弹劾何武、公孙禄相互举荐之罪。二人都被罢免了官职。红阳侯王立，虽不在位，但却能向太皇太后随意进言，使王莽感到很受限制。所以王莽授意孔光上书禀奏王立的罪过，弹劾王立“明知淳于长犯大逆之罪，还受其贿赂，为其说话，贻误朝政”，请遣王立回封国。
太皇太后不准，王莽就说：“现在汉室衰败，两代天子无嗣，您单独辅政，实在可怕。即使尽力公正治天下，尚且怕天下不服，现在如果因私情违背大臣的意愿，乱从此起呀。现在先让王立回封地，等安定后再召他回来。”太皇太后无奈，只能照办了。
王莽就是如此挟持上下，攀附者提拔晋升，逆忤者则遭诛杀。他以王舜、王邑、甄邯、甄丰等为党羽和爪牙，连他们的儿子也都受到了重用。
元寿二年（公元前1年）九月，年仅九岁的中山王刘衎即位，是为平帝，由太皇太后临朝，大司马王莽掌政。
王莽惯于用谦逊的语言掩盖心中的欲念，每次他想要做什么，总是示意其党羽为其鼓噪、活动，一旦太后或皇帝批准了，王莽又垂首哭泣，坚决推辞，对上用以迷惑太后，对下用来邀买众人。
王莽为代汉铺平了道路，又开始为自己能顺利地粉墨登场制造理论根据。汉代“天人感应论”很盛行，君权神授的思想也占有相当的地位。
汉平帝元始元年（公元1年）正月，王莽想仿效《尚书》中越裳氏献白野鸡给周天子之举，授意益州官员让西南少数民族自称越裳氏献上一只白野鸡。
而后，王莽禀奏太皇太后下诏，将白野鸡奉到宗庙里。大臣们特别是王莽党羽盛赞是王莽功德，赢来了吉祥之兆，声称大司马安邦有功，应重赏，赐号“安汉公”，增加封户，晋升爵位。太皇太后召集尚书商讨此事。
王莽却上书说：“这是我与孔光、王舜、甄丰、甄邯等人共同贡献，只要封赏他们就可以了，不要加封我。”甄邯等奏请太后下诏书，陈明：“王道无偏无倚，既然有安宗庙之功，就不能因为是近亲而不予以褒扬。”王
莽又数次上书坚决推辞，并称病不起。太皇太后只好尊重王莽的意思，封赏了孔光等四人。然而，加封四人后，王莽仍称病不起，大臣们又上书太皇太后说，王莽虽然推辞，然而朝廷应该奖赏分明。
于是，太皇太后下诏，王莽为太傅，封号安汉公，加封二万八千户。王莽只接受了封号，推辞了增加的封户，并说：“愿天下百姓都富足了，然后再受封赏。”
由于太皇太后一再坚持，王莽就建议封赏汉宗室及大臣，三十六人为列侯，二十五人赐爵位。王莽此举博得了广泛的拥戴。
王莽看到太皇太后年事已高，又厌政，就授意公卿启奏太皇太后：“太皇太后年事已高，不适宜亲理小事。”
太皇太后只好下诏书：“从现在起，只有封爵一事由我亲理，其他事由安汉公带领四辅定夺。”王莽的权力已与皇上只差一步之遥了。
王莽吸取了哀帝外戚的教训，恐怕平帝的外戚与之争权，就让太皇太后封平帝的母亲为中山王后，赐平帝舅父为关内侯，都留在中山，不得入京师。
元始二年（公元2年）四月，郡国出现旱灾和蝗灾，青州最严重，百姓流浪。王莽为博得更广泛的拥护，表示自己勤政爱民，带头捐田三十顷，钱百万，让大司农救济灾民。公卿都仿效他献田捐粮，又在长安城中建房屋二百捐给灾民居住。每
遇到水、旱灾荒，王莽就素食。他的左右禀告太皇太后，太皇太后派人告诉王莽，安汉公忧国忧民，但是为了国家要爱护身体。
王莽为了巩固他的权力，想让他的女儿作平帝的皇后。他命令有司将所有名门、世家、列侯家中合适的女子拟名单上报。
王莽看到王氏女子几乎都在人选之列，唯恐她们与自己的女儿相争，就上书太皇太后说：“我王莽无德，小女也不才，不能与其他众女子一起人选。”
太皇太后信以为真，下诏说，王氏女儿是朕之外戚，不在入选之列。诏书下达后，庶民、郎吏、儒生等频频上书，日达千人。公卿大夫则在朝上朝下跪请太皇太后，说：“安汉公功德堂堂，现在要立皇后了，唯独不让他的女儿入选，能服天下人吗？我们愿意让安汉公 之女为天下母。”
王莽又派人到各部公卿和儒生那里，表明心迹，所以上书者更多了。太皇太后不知所措，只好按公卿意思同意选王莽之女。王莽却说：“应该博选众家女子。”
元始三年（公元3年）春，太皇太后派人去面视王莽之女，回来禀报说，安汉公之女有德有貌。太皇太后下诏，聘王莽之女为平帝的皇后。
王莽之子王宇不赞同王莽隔绝平帝与其母卫氏，就与他的老师吴章和妻兄吕宽合谋，想利用王莽好鬼神的特点，用血喷洒王莽府门，促使王莽让卫氏入京师。但事情败露了，王莽将王宇捆绑入监，逼其服毒而死。王莽借此事诛杀了卫氏外戚，并牵连异已。他借太后诏旨，令红阳侯王立、平阿侯王仁以及汉元帝的妹妹敬武长公主自杀，并把平时不依附自己的人都加上莫须有的罪名杀掉了。
元始四年（公元4年）夏，太保王舜以及官吏和百姓八千余人上书太后，恳请加封安汉公。有司也奏请为王莽增加封地并加封“宰衡”称号，官居上公职，王莽百般推辞。
太师孔光等说：“封赏本不足以表彰安汉公的功德，安汉公推辞正是他的贤德所在。”
王莽为了篡汉，对下不惜作出各种姿态以提高声誉，对上则想尽办法取悦太皇太后。王莽知道太皇太后讨厌深居宫中，就让太皇太后经常乘车到四郊巡游，赐百姓钱粮，广施恩惠，年年如此，深得太后的欢心和赏识。
元始四年，大臣们上奏折说，昔日周公摄政七年，制度才定，现在安汉公辅政四年，就大功告成，应当让“宰衡”位居诸侯之上。太后准奏。因为王莽不接受增加封地的赏赐，而上书的人达数十万，一些诸侯、宗室的人叩头说，应当极赏安汉公。王莽表示，乐于尽力制定典章制度，一旦完成，就辞职回家。大臣们很受感动。
元始五年（公元5年）五月，太皇太后下诏加王莽九命之锡，即“加九锡”。这一年王莽五十岁。
泉陵侯刘庆上书说：“周成王年幼，周公居摄。现在平帝年少，也应当让安汉公像周公一样行天子事。”群臣都附和刘庆的说法。
平帝日渐长大，对于王莽不准卫后入京师的事，心存怨恨。十二月，王莽借腊日进椒酒时，在酒中下了毒，平帝饮后，死于未央宫。王莽令天下领六百石以上俸禄的官吏都服丧三年。
太后召集大臣们商议帝位继承人的事。宣帝有曾孙数十人，王莽讨厌他们已成年懂事，就推说不能够传位于兄弟，而选了宣帝的玄孙、广戚侯刘显之子、年仅两岁的刘婴立为继承人。同月，有人在孟通一个井中发现一块白石，上面写着红字：“告安汉公莽为皇帝。”王莽让大臣将此事禀告太皇太后，太皇太后断然说：“不能这样办。”
太保王舜对太皇太后说：“事已如此，也无可奈何，王莽不敢有其他想法，只是想任摄政以加重权力。”太皇太后心中不情愿，但又无能为力，只能准了。
太皇太后下诏：“刘婴年幼，不能行天子事，安汉公已辅政三朝，与周公起到了相同的作用，现在由安汉公居摄，代行职权。”从此，王莽居摄，着天子服，面南朝臣，一切都按天子之礼行事。大臣们称他摄皇帝。
王莽居摄元年（公元6年）正月，即按天子的气派举行了祭天典礼，并让官吏记下他的言行。同年三月，立刘婴为太子，号孺子。
居摄元年（公元6年）四月，安众侯刘崇与张绍合谋起事反王莽，被王莽派兵剿灭了。大臣们反复宣称：刘崇等之所以敢谋反，就是因为王莽的权力还小，应提高他的权位，震慑全国。五月，太皇太后下诏：王莽在见太皇太后时，可自称“假皇帝”。
十二月，群臣奏请，称安汉公的官府为摄王殿，住所称为摄王宫，太后批准了。
初始元年（公元8年）九月，王莽的母亲功显君死了，王莽按照天子吊祭诸侯之礼服丧。王莽自感威德日盛，已博取了天下人之心，开始谋划做真皇帝了。
由于王莽一直借助符瑞为其代汉服务，这便成了某些人钻营的敲门砖。梓潼人哀章在长安学习，一向品行不好，他见王莽居摄，就制作了一个铜箱子，书写了两幅题签，一张写上“天帝行玺金匮图”，另一张写上“赤帝行玺某传予黄帝金策书”，意思是王莽应做真天子，太皇太后应照天意行事。然后，他把此物送到高帝祠庙，交给了仆射。
仆射上报了此事，王莽随即到高帝宗祠取回了这一象征接受统治权的铜箱子，而后戴着王冠到太皇太后宫中说：“汉高皇帝秉承天意，将天子之权授予我，我很惶恐，但又不能违命，我只有接受天命和高帝神灵的旨意，做真天子，国号定为‘新朝’。”王莽下了代汉立新的诏书。
始建国元年（公元9年）正月，王莽举行了隆重的登基大典，并去掉了汉朝的国号，同时下诏书给孺子婴：“从前上天帮助你的先祖，已历经十二代二百一十年，现在天命的历程轮到了我，你就像殷朝的后代要称臣于周，这是天命。”将孺子婴封为安定公，过着幽禁的生活。
王莽作为外戚，靠沽名钓誉起家，凭借其叔父、伯父等王氏外戚多年来形成的权势，到达了权力的顶峰，最终代汉自立。
