女真能够崛起并入主中原这与蒙古联合有很大的关系，女真为了彻底捆定蒙古，自努尔哈赤开国之后，女真皇族便与蒙古高层世代联姻，康熙朝之前，满清的皇帝的皇后与后妃大都出自蒙古，但这一策略到乾隆朝基本上就停止了，但满清皇族格格几乎都嫁给了蒙古旗主王爷。
在后金时期，努尔哈赤不仅自己纳蒙古高层女性为妃，也让自己的儿子们娶蒙古旗主的女儿为妃，，目的就是为了建立稳定的经济与军事同盟，其中皇太极一生娶了15个后妃，其中七个来自蒙古草原。而孝庄是这庞大的妻妾队伍中的一员。她13岁嫁给34岁的皇太极，嫁过去的时候，皇太极已有3个妻室，其中一个是比孝庄大15岁的亲姑姑，即后来成为皇太极正宫皇后的孝端。也就是说，孝庄实际上是嫁给了自己的姑父。孝庄有一个姐姐海兰珠（即宸妃），后来也嫁给了皇太极，而且海兰珠最为受宠。
姑侄三人同嫁一夫，这种婚姻关系在当时的汉人社会中早已被认为有悖人伦。但蒙古、满族等游牧民族当时并不认为这是一种婚姻禁忌，只要男女双方来自不同的氏族，一段婚姻就可以成立，辈分不在他们的伦理范畴之内。孝庄之所以姑侄三人都嫁给皇太极，更根本的原因是部族间的婚姻联盟需要。
其中与女真一族联姻最紧密的可就是蒙古科尔沁部落，因为最为靠近建州女真，最早与努尔哈赤建立了军事同盟关系。而婚姻，成了稳固军事同盟的重要纽带。科尔沁蒙古与满族皇家联姻多达33次——有21个蒙古旗主的女儿嫁给满族皇家，娶回满族皇家格格12女。
孝庄本名是博尔济吉特·布木布泰（蒙语意为“瓶子”），即孝庄文皇后，博尔济吉特氏，蒙古科尔沁部人，科尔沁贝勒博尔济吉特·布和之女，天命十年，嫁给皇太极，为侧福晋。崇德元年被册封为庄妃。期间生有三女一子，这个儿子就是后来的顺治皇帝。
皇太极在称帝后，其15个后妃中，仅有5人拥有独立的居住宫殿，来自科尔沁蒙古的姑侄三人均为五宫成员，其中，博尔济吉特·哲哲高居正宫皇后之位，而孝庄在五宫中的排位是最低的。
史载孝庄天资聪慧，“无它好，独嗜图史”。爱读书，由汉人儒生教授她识汉字，当时，满洲皇族都爱读《三国演义》，她也跟着读，从中学习一些谋略，有天赋、爱学习，这两大品质才是她在后来的历史机遇中崛起为帝国“女强人”的主要原因。
1643年，皇太极在清军入关前夕猝死，死前并未指定继承人。这使得大清皇位继承人，成为八旗内部争夺的焦点，由于豪格与多尔衮争的太厉害，为避免两败俱伤，这才由孝庄的儿子、年仅6岁的福临继位。有人说，孝庄为此以美色勾引小叔子多尔衮，并通过感情攻势让多尔衮退出皇位争夺，这显然是胡说八道。实际上，孝庄身处后宫，加上入关前满洲皇室对后宫干政的排斥，孝庄对朝政没有任何影响力，更不可能与多尔衮联手。
多尔衮之所以最后提出福临，是因为他已经意识到自己已经无法得到多数旗主、于是退而求其次。这个提案，可谓一箭三雕：一是选皇太极的儿子，堵住了两黄旗提出的必须立皇子的意见，这也得到了大贝勒代善的正蓝旗支持，二是以皇太极的幼子，来逼迫其长子豪格退出帝位争夺；三是幼主继位需要摄政，多尔衮可以进一步谋求摄政王之位。这个折中方案一提出来，就得到广泛欢迎。
但皇太极一生总共有11个儿子，当时活着的有九个，为什么偏偏是福临被选中，因为当时除了长子豪格之外，有资格只有两个：孝庄所生的九子福临，麟趾宫贵妃所生的十一子。
然而，麟趾宫贵妃的身份比较尴尬，她本来是满洲的政敌——察哈尔蒙古林丹汗的妃子，林丹汗被皇太极击溃后，她作为战利品被皇太极纳入后宫。基于这样的身份，她的儿子很难获得各旗旗主的认同。所以到最后，也就只有福临是唯一的合适人选。可见，福临继承大统这件事，是八旗力量相互制衡的结果，与孝庄没有任何关系。
满清入关之后，孝庄以皇太后身份进驻紫禁城后，很长时间内，她没有太大的作为。多尔衮摄政的7年间，与孝庄也没有任何私情，在此期间，多尔衮强令孝庄被迫与年幼的福临分宫而居。这显然是多尔衮防止孝庄利用皇帝干政的一个举措，与私情无关。
顺治七年冬，39岁的多尔衮突然死于塞北狩猎途中，直到多尔衮死后，孝庄作为一个政治家形象才真正开始彰显出来。这一年，顺治只有13岁，还是一个少年，所以我们有理由相信，针对多尔衮的清算，实则出自孝庄之手。
一场针对多尔衮的历史清算案拉开帷幕。多尔衮最终被剥夺封号，并遭掘墓。在这个过程中，孝庄是通过打倒多尔衮，来帮助顺治重新树立了权威，巩固了皇权。这个时候，举朝才发现，这个原先沉默不语的皇太后，竟然如此果断、厉害。
1659年，郑成功联合张煌言北伐抗清，一度攻陷南京。据说顺治听闻消息，作出退回关外的打算，而孝庄则叱责顺治不应懦弱。由此可见孝庄的强悍。同样，为了将爱新觉罗家族与科尔沁蒙古彻底绑定。顺治先后两名皇后，都来自孝庄娘家的侄女和侄孙女，为此即便引发帝后不和，孝庄也再所不惜。政治联姻引发了顺治强烈不满，为此居然看上了是自己弟弟的福晋董鄂妃，并最后终于纳入后宫，1660年，董鄂妃早逝。顺治心灰意冷。第二年，顺治感染天花病逝，年仅24岁。
时年48岁的孝庄她永远地失去了自己唯一的儿子。大清再次面临权力交接，只是这一次，孝庄是唯一话事人。经过与宗室亲王们的统一意见，孝庄选择了顺治的第三子、年仅8岁的玄烨为帝，原因是玄烨已出过天花具有免疫力。
随着她的孙子玄烨登极继位，孝庄从皇太后变成了太皇太后，可以说，孝庄最大的历史贡献是培养出了一个康熙大帝。康熙语言、读书、生活习惯，都在祖母孝庄的督促下养成。实事求是地说，康熙日后成长为颇有作为的皇帝，离不开孝庄的教导和培养。正如后来康熙自己所说，“设无祖母太皇太后，断不能有今日成立”。
顺治驾崩后，宗室有人请孝庄垂帘听政。但孝庄并无此意，终其一生，她只是在紧要关头以太后身份适度参与政治，她并不愿走到前台临朝听政。原因当然是多方面的，既有满洲祖宗之法的限制、汉族社会对所谓牝鸡司晨现象的非议等等。
由于康熙年纪幼小，孝庄为康熙设置了四个辅政大臣。鉴于多尔衮擅权的教训，此次四个辅政大臣没有一个宗室但是，随着时间推移，四辅臣中的鳌拜强势崛起，引起了孝庄的警惕，为此在康熙八年，孝庄借12岁亲政的时候，册立四辅臣中索尼的孙女为皇后，遏必隆的女儿为皇妃，借此拉拢和分化四辅臣，同时孤立和敲打鳌拜。
康熙八年，鳌拜被拿，下狱论罪，囚死牢中，16岁的康熙自此开始亲政。四年后，三藩之乱爆发，平叛的8年间，孝庄还直接参与决策，康熙对祖母支持非常感激，两次称她为“宫中尧舜”。
1688年1月，75岁的孝庄病逝。病重期间，康熙精心侍奉，日夜不离。临终之际孝庄有命，不与皇太极合葬，希望在顺治的孝陵附近择地安葬。然而，以母陵陪子陵，既不合满族的礼制，也不合汉族的礼制。
康熙对此颇为纠结，于是暂时把孝庄的棺椁运到那里安放。这一放就放了37年，直到雍正继位第三年，才葬入地宫，称为“昭西陵”。由于孝庄死后的异常安排，那起陈年绯闻又被传播和解读。人们认定，孝庄曾经下嫁多尔衮，死后无颜见皇太极，故不敢与皇太极合葬。这显然是后世的揣测。实际是因为皇太极都死快将近50年了，去千里之外关外动棺椁不现实，而且皇太极陵墓合棺后就没人知道怎么打开，到现在的入口都是个迷。另外皇太极有合葬皇后，是孝庄的姑姑哲哲，你再去硬塞一个人进去肯定不合适。
孝庄一生，在她丈夫时她是隐形人，后宫里皇后是她姑姑，最受宠爱的是她姐姐。在她儿子时她是受气包，前期被多尔衮欺压，连太后都没混上，后面跟儿子置气，因为婚姻问题闹得很僵，大臣也不买她的帐，孝庄的命运也是悲哀，丈夫和儿子都是痴情种，只是痴情的都不是自己。父子两人都是“弱水三千，只取一瓢”的典范，只是对丈夫来说，孝庄不是那“一瓢”。直到康熙登基，属于她的时代才算来临。
不过孝庄辅佐两任少年皇帝，两度帮助大清度过危局，却始终没有被权力欲控制，一直都是来去自如，能进能退。自始至终，她连一个垂帘太后的名号都不要，这非常难得。
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