在封建时代，武将的最高追求是：封狼居胥和燕然勒功。文官的最高追求是：生前拜相，身后入庙。这里的武将的封狼居胥指的是霍去病，燕然勒功指的就是窦宪。但可惜的是，在后世的名声窦宪远不如霍去病，很大程度上就是因为霍去病如彗星划过天空绚烂，过早的去世让霍去病如神一样的存在，而功勋业绩丝毫不亚于霍去病的窦宪之所以毁誉参半，很大程度上就是因为活的太久，他的存在极大地危及皇帝的安全。

窦宪和霍去病一样都是外戚出身，两汉一直都愿意重用外戚。窦宪，字伯度，是大司空，安丰侯窦融曾孙，窦宪的奶奶和老妈都是公主，章德皇后是他的亲妹妹。窦宪显然是贵戚出身，因妹妹成为汉章帝皇后，他就此发迹，历任侍中、虎贲中郎将。

汉和帝即位后，其妹章德太后临朝，窦宪更加骄横，居然敢宗室刺杀都乡侯刘畅，汉和帝听闻之后，勃然大怒立即将下狱，章德太后为此亲自向皇帝求亲，而窦宪为求活命，主动请求攻打匈奴，所以说，窦宪领兵打仗是“被迫”的。

因为此时，匈奴发生分裂，分为北匈奴与南匈奴，南匈奴亲汉，北匈奴反汉。两个匈奴为争夺草原和水源，人脑都打出狗脑子来了。随着时间的推移，南匈奴一败再败，在这种情况下，南匈奴派使者来洛阳，鼓动汉和帝征伐北匈奴，并表示：“如果天朝出兵讨伐，我们愿意做向导。”南匈奴意思很明白，借用汉军的军事实力击败北匈奴，然后南匈奴接手北匈奴，因为大汉根本不可能常驻匈奴，最后自然是南匈奴捡便宜，等汉军一撤，北匈奴不就是南匈奴的吗，但南匈奴显然高估了自己的势力。

就是在这种背景之下，汉和帝命窦宪为车骑将军，佩金印紫绶，比照司空规格配备属员，领兵讨伐匈奴，以执金吾耿秉为副将、班固为中护军，统领北军五校之军:步兵、长水、射声、屯骑、越骑，出动黎阳营、雍营之军;调发缘边12郡的精骑(云中、定襄、雁门、代郡、朔方、五原、上郡、西河、安定、北地、渔阳、上谷郡);选拔边境郡县的鲜卑、乌桓等羌胡骑兵;此外还有南匈奴之精锐骑兵，编组为三路大军，分别向北匈奴进军，约期会师于涿邪山。

面对漠北茫茫草原，窦宪决定集中优势兵力，分进合击，与北匈奴主力决战，约定三路大军在北匈奴王庭所在地——涿邪山会师。以期歼灭北单于之军。

窦宪和耿秉，连同南匈奴左谷蠡王麾下一万精骑，从朔方郡鸡鹿塞出发；南匈奴单于屯屠何则亲自率领数万南匈奴骑兵，出满夷谷；度辽将军邓鸿则率领八千乌桓、羌胡兵，与南匈奴左贤王的一万精骑一起，兵出九原郡的稒阳塞。

汉匈联军日夜兼程，出塞三千余里，终于在涿邪山东边的稽落山下发现了北匈奴单于的大营。因军事工作做得十分到位，实际上是因为有南匈奴作为向导，直到汉军打到家门口了，北匈奴单于还是懵逼的状态，完全出乎了北匈奴预料之外。窦宪命副校尉阎盘、司马耿夔和耿谭先期带领一万骑兵，他自己领着主力部队一头撞进了匈奴营盘。

结果就是一边倒的屠杀。汉军此战一共夺得13000余颗首级、俘获马、牛、羊等牲畜数百万头、并陆续招降北匈奴辖下部落81部，共计20余万人。北匈奴单于无奈，跪地请降。窦宪因此次大胜，变得意气风发，在班师回朝途中，特意率领汉军将士登上匈奴圣地燕然山，并命中护军班固刻石为铭，即《封燕然山铭》。

为彻底解决北匈奴之患，汉和帝决定再次兴兵北伐，北匈奴单于听闻汉军又来讨伐，急忙上书称自己不日就会亲自入朝觐见。南匈奴单于上书称，应该趁此时机彻底解决北匈奴隐患。众人认为南匈奴所奏之事有理，如能趁机完全消灭北匈奴，北境边患便不复再有。汉和帝考虑再三，密令窦宪率大军立即出发，直击北匈奴。

窦宪随即派遣狄燮、司马尚任二人带领大军远征西域，汉军在金微山将逃遁于此的北匈奴王庭包围。一番惨烈激战下来，汉军阵斩敌军五千余人，北匈奴单于独身遁走，其母被汉军俘获。这次行军里程超过五千里，是汉匈大战中汉军最远的一次行军。战后，北匈奴单于之弟代表北匈奴部落向汉朝称臣，大汉将其立为单于，与南匈奴一视同仁。随着北匈奴的臣服，汉匈间的百年的征战就此宣告结束，大汉取得了战争的彻底胜利。

匈奴在东汉时时期分为两个阶段：第一阶段是光武帝时期，匈奴分裂为南北二部，南匈奴投降东汉，第二阶段是汉和帝时期，窦宪深入漠北，大败北匈奴单于，在燕然山勒石记功，彰显大汉威德。两年后，窦宪又在金微山大破北匈奴，北单于远逃，北匈奴宣告灭亡。北匈奴被灭，南匈奴逐步被融合。

大破北匈奴，窦宪的名望达到顶峰。为了表彰窦宪的战绩，汉和帝下诏升他为大将军，晋封武阳侯，食邑两万户。而窦宪此时已经是飞扬跋扈，不可一世，当时满朝上下，几乎所有要害部门都安插着窦氏的人。只有大司空任隗和大司徒丁鸿，不肯依附窦宪。汉和帝举目四望，身边能帮自己的，只剩下宦官了。恰好当时窦宪统兵在外。汉和帝叫来心腹宦官、中常侍郑众，秘密谋划着一切。

永元四年四月，窦宪班师回朝。汉和帝一如既往的叫大鸿胪持节到郊外迎接大军，让窦宪第二天一早上朝汇报战果。而就在当夜，宦官郑众派禁军软禁了窦太后及其手下，掐断了宫中的消息源，而丁鸿封闭城门，切断城内外一切联系。而洛阳城秘密戒严，这时，汉和帝让禁军火速分头捉捕窦氏亲信党徒。同时，派宦官直接收缴了窦宪的大将军印绶，改封为冠军侯，让他回到封地去，并要求即刻上路。

政变发生时窦宪实则无可立刻调用的军队抵抗。大将军军队在外，卫尉被丁鸿控制，窦党在京师只剩城门校尉屯兵和步兵校尉一校可用，而倒窦势力已动员卫尉兵及北军、执金吾军队，兵力大大压倒窦党。窦宪接到圣谕的那一刻，明白自己已经倒台了。汉和帝不想背上杀舅舅的坏名声而已。在这种情形下，窦宪就在府中自杀身亡。其兄弟窦笃、窦景、窦瑰都被迫令自杀。 随着窦宪自杀，其妹章德太后亦失势。窦氏一门就此失势。如果窦宪在第二次死于征伐匈奴的战场，他的地位应该不低于霍去病。

汉和帝能够直接指挥并控制禁军，只能说，窦氏一门没有造反的意图，窦宪也从未真正掌握过朝廷的最高权力。由此也可以认为，当皇帝直接与大将军、将军们发生冲突时，禁军便会毫不犹豫的转而服从代表皇帝直接权威的宦官们。窦氏虽然能够任命禁军主要将官，但是并不能够渗透到各级将佐。而皇帝和几个彼此要好的大宦官达成默契，能够下达非常规的抓捕命令，命令禁军下级将佐背弃其主官能够成功。

窦宪宪灭北匈奴，虽然难度没有霍去病大，但是它的历史意义却非同凡响。它不光终结了北方游牧民族的一个时代，还深深地影响了世界格局。有资料分析，北匈奴被赶出漠北后，一路向西迁徙，最后进入欧洲，灭掉了强大的罗马帝国，让整个西方发生了大地震！因而，窦宪名气不如霍去病，从某种程度上说，他是被严重低估了。

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