自汉代开始，中华就已经有朝贡体系，凭借着强大的综合国力和先进的政治文化，朝贡体系日益完善和庞大。
在公元57年三月，一个自称是漂洋过海远道而来的使臣来到了洛阳城，前往大鸿胪寺，要求觐见汉光武帝。大鸿胪寺卿在听取这位使臣的报告之后，代为上奏光武帝。当时的大汉国力昌盛，周围的国家纷纷上表请求册封，归顺，奉贡大汉为宗主国。
这个国家自称来自一个叫“倭”的地方，奉王命渡过大海，前来大汉拜见天子。愿为汉臣藩。求汉皇赐名史书记载，汉光武帝对此并不在意，一个居于海外的孤岛，刘秀并没有放在心上，因此赏了倭奴使臣一枚金印，上刻三行五字——“汉委奴国王”（“委”通“倭”），赐其为“倭奴王。
而这颗日本传国玉玺“汉委奴国王”金印后来失踪了，直到公元1784，一名叫秀治和喜平的二位佃农，在耕作挖沟时偶然发现，日本专家认为这就是光武帝东汉初年赐予日本金印。如今这枚证明日本是中国附属国的金印现陈列于日本福冈市博物馆，为日本特等文物。
自汉代之后，奉华夏为宗主国的国家越来越多，到了清朝乾隆时期，一共有148个朝贡国，而在明清两代，始终如一奉华夏为宗主的国家只有一个就是——琉球王国。
琉球（就是日本冲绳县）是在日本明治维新后才被彻底纳入日本版图的，在此之前，琉球凭借着优越的地理位置以及朝贡贸易便利，变得极为发达和富裕。被称为“万国津梁”。
那琉球日本又是如何一步步吞并和消化掉琉球的呢，而大清又为何“面对琉球使臣的哀嚎见死不救，眼睁睁地看着琉球独立”。
大明洪武五年，琉球中山国第一次遣使入明，就此成为大明藩属国，国君被朱元璋赐姓“尚”（此前琉球人有名无姓），从此之后，中国的文化，服饰、礼仪深深影响着琉球。通过朝贡，并借此展开与朝贡国的官方贸易，自大明开始，琉球新君登位需得到中国皇帝的册封，只有这样才能获得统治合法性。
明宣宗宣德四年，琉球国王尚巴志一统琉球三山，建立第一尚氏王朝，此后琉球也开始对外扩张，统治范围全盛时期扩大到整个琉球群岛，面积约3500平方公里。明朝要求琉球被允许“二年一供”。由于明朝的海禁等政策，琉球承担起部分东南亚—东亚的转口贸易，琉球港口舟辑相接，各国的文化也随商船而来，有点当年香港的意思。
除中国之外，日本是与琉球交往最密切的国家。在16世纪末，丰臣秀吉统一日本后，在万历二十年发动侵朝战争，史称万历朝鲜之役，在此期间，丰臣秀吉日要求琉球无条件提供给养和船只，但被琉球国王一口回绝，但由于有明朝在，日本对此也只有作罢。
大明万历三十一年3月24日，日本德川家康统一日本，自称征夷大将军，日本进入江户幕府时代，统治地方的诸侯大名按照信任程度分为亲藩、谱代、外样三种。与琉球隔海相望的萨摩藩就是得不到德川将军信任的外样大名，萨摩藩的正式名称为鹿儿岛藩，也就是日本的九州西南部，当时萨摩藩主岛津氏入侵了琉球，仅一个月的时间，萨摩藩的军队就占领了琉球首都首里城。
琉球国王被俘虏之后见幕府将军，要求将其北部奄美群岛割让给萨摩，琉球失去了35%的领土、25%的粮食产能，琉球的官员任免、对外贸易被萨摩控制。日本对明朝竭力隐瞒自己对琉球的控制。而当大明听闻了有关消息，但已无力顾及。德川幕府则要求琉球国王按时遣使拜见将军并接受册封。
大清入关之后，琉球转而接受大清册封，实际国政仍被萨摩控制。但满清对此并不了解，但清朝皇帝对琉球的赏赐仅次于朝鲜，顺治皇帝更是下诏：“琉球所有货物入关不需缴税，这是唯一一个不课税的藩属国。为了欺瞒清朝使臣，每当清朝的册封使到达琉球，日本人都一律收缴琉球市面流通的日本铜钱，琉球港口的日本武士也会临时撤离，尽可能抹除一切日本痕迹。
鸦片战争之后，中华朝贡体系开始崩塌，在这种情形下，日本开始公开侵占琉球，同治七年1月3日，德川幕府灭亡，日本的明治天皇颁布了“王政复古”诏书，日本明治维新运动开始。而琉球在地理上近南洋，北接朝鲜，是日本扩张的重要跳板，在这种背景下日本决定吞并琉球。
同治十年日本开始政治变革，废藩置县，萨摩藩就改为鹿儿岛县，同时将琉球从名义上的独立国家变为日本的琉球藩，将其管治权交给日本外务省，是为第一次琉球亡国。此时毕竟琉球名义上仍是清朝藩属，对此清朝居然一无所知，还是英国外交部告之满清政府。在这种情况下，李鸿章与内务卿大久保利通开始谈判，在大清的武力威胁之下，日方被迫撤军。但在《中日北京专约》中，清廷赔付日本50万两白银。
清光绪元年，日本内务大臣松田道之来到琉球，向琉球传达日本的“五条命令”，强令琉球废除与清廷的宗藩关系、采用日本年号， 并纳入日本版图。两年之后，日本的警察和巡查队进驻琉球，日本逼迫琉球将司法权交予大阪高等法院。
光绪四年1月，日本要求琉球接受废藩置县，纳入日本版图。在被琉球拒绝后，松田道之于3月率160名警员来到琉球，日军派遣600余人在琉球驻军，琉球国王尚泰等一众贵族送往东京，被明治天皇封为华族。琉球王国被改为冲绳县，延续数百年的琉球就此灭亡。
日本的吞并行为并未得到琉球宗主国清朝的同意，琉球大臣向志礼、林世功等人来到北京，希望清朝出兵帮助复国。但此时的清朝连自己的领土都无法保卫又如何保卫琉球，在这种情形下美国前总统格兰特来华调停，提出“分岛论“。据此清朝认为琉球王国可一分为三，北部属日，南部归清，中部恢复琉球王国。
日本提出北中部应尽归日本，清朝最后同意了日本的方案。但清廷内部就此产生激烈争论，最后由于清朝没签字，两国始终未签署条约，琉球案成为悬案。
光绪二十一年，清朝在甲午战争中战败，为此割占台湾及澎湖列岛，琉球案自此不再被提及，日本完全掌控了这里。当时琉球人口约28万人，日本在琉球大规模建设初等教育学校，琉球儿童可以免费入读并得到伙食补助。琉球人被要求效忠天皇，日琉同祖伦被大肆灌输，神道教信仰也进入琉球，二十年后，琉球全境小学达到上百所，识字率提升至97%，但变化的背后却是琉球语的消失。
实际上琉球的地位是“国内殖民地”，在1912年日本才给予琉球民众选举权。二战期间，琉球人彻底沦为日本的人炮灰，1945年4月，实行蛙跳战术的美军对琉球群岛发动了进攻，即冲绳战役。大量琉球青年被强征入伍，9.5万日军在战役中阵亡，其中包括3万琉球新兵。
二战后，依据《波茨坦公告》，日本领土被限于本州、四国、九州、北海道。除了吐出朝鲜和所占中国领土外，千岛群岛、库页岛南部亦被苏联夺占。
琉球邻近中日，美国担心独立的琉球日后会再度被邻国控制，美国决定对琉球实行直接统治。
进入60年代，随着日本国力的恢复，开始向美国提出琉球回归日本为了笼络日本，美国总统肯尼迪在1962年表示：“我承认琉球是日本的一部分”。1972年，日美双方签订《冲绳返还协定》，琉球于当年5月交予日本，日本重设冲绳县。而且将钓鱼岛等中国领土划入“返还范围”，是今日钓鱼岛争端的始作俑者。
时至今日，琉球以占日本0.6%的面积，承载了驻日美军兵员总数的70.4%（约3.6万人）、军事基地总面积的70.6%，冲绳全境15%的土地被划入美军基地。日本实际上始终没有把琉球当自己人。
日本1879年的第一次吞并琉球是帝国主义的野蛮扩张；1972年再度控制琉球，是美日间的私相收授。两次吞并都不具有合法性，因为《波茨坦公告》作为支撑二战后国际体系的法理依据，早就剥夺了日本对琉球的管治权。所以说琉球并不是日本领土。
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