大明开国之后，朱元璋规定宗室一律地方就藩，这也导致了后来朱允炆的削藩，不想朱棣起兵造反成功，这也是封建历史上最后一次宗室造反成功事件。
朱棣登基后，为了避免有宗室有样学样，所以采取了更激进的限制宗室的措施，只不过朱棣采取的是软性削藩，比如将藩王迁移到新的封地，通过经济补偿和提高政治地位的方式，换取藩王交出军权，逐步削减其军事实力。而且特别规定：“王府不得朝命，不许擅役一军一民及领一钱一物”。总之，朱棣削藩是逐步、缓慢、有步骤有计划的削藩的，他的削藩措施易于被藩王接受，所以，才没有藩王反他。而在其中最为吃亏的就是宁王朱权。
朱权是朱元璋第十七子。在朱元璋的所有儿子中，朱权天性聪慧，文武双全，14岁被册封为宁王，16岁到分封地大宁（今内蒙古喀喇沁旗南大宁故城）。大宁是帝国北方的军事重镇，朱权统领塞上90余座城，拥兵8万。他本人曾数次率军在边境上建立大功，是帝国的实力派人物。
应该说，当初朱棣能够造反成功，宁王朱权是出了大力的，虽然是被胁迫的。在朱元璋诸子中，他最看重的就是朱棣与朱权，史载“燕王善战，宁王善谋”。这也是为何朱元璋把朱权放在大宁并手握精兵的原因。
朱允炆登基后，与朱棣关系很紧张，朱允炆害怕朱权投向朱棣，派人召朱权回京，朱权未到，于是被削三护卫。此时朱棣已经预备起兵造反，朱棣于是从刘家口抄小路直趋大宁，诈称是因为穷蹙前来求救。朱权邀请朱棣一人骑马入城，朱棣居住数日，朱权都诚恳相待，全无防备之心。朱棣告辞离去的时候 ，朱权到郊外为其饯行，朱棣突然将朱权挟持，王府妃妾世子一并挟持到了北平，朱棣对朱权许诺，事成之后，平分天下。
三年后，朱棣造反成功，登上帝位。朱权眼巴巴等着他兑现承诺，而朱棣自然不会答应，而且将朱权迁往南昌就藩，护卫、禄米等通通减半。经此事之后，朱权开始韬光养晦，他结局不错，一直活到了明英宗正统十三年，享年71岁。
传到第四代的宁王是朱宸濠，朱宸濠出生时，祖父朱奠培梦见有大蛇在房中咬人，认为此子必为邪妄，要把他溺死，所幸被其母冯氏救下来。正史一直说，朱宸濠的生母冯氏是一个娼妓。可1962年出土的冯氏的墓志铭显示，冯氏是一个有淑德、贵富兼备的人。显然这是因为后来朱宸濠起兵的造反，对他的贬低，这是历史的一种惯用写法。
朱宸濠关于他的史料都已经不存在了，有关他的史料都是负面的，基本上就是朱宸濠骄奢淫逸，恶贯满盈，强夺民财，这实际上就是成王败寇的历史叙述，完全有理由相信，如果朱宸濠造反成功，那就是文韬武略，类比太祖。
与朱宸濠相比，当时在位的正德皇帝朱厚照也没有好到哪里去，可谓是昏庸无道，而他在正史上评价不高，很大程度是因为他没有儿子，嘉靖上位之后，为了证明自己得位的正当，自然不会说正德皇帝这位大堂哥的好话。
宁王朱宸濠是不想造反，或者说是不需要造反。但由于朱厚照无子嗣，这个时候就必须选宗室子弟来当备胎，是可朱厚照是独子，没有兄弟子嗣。就只能往堂兄弟数，这个时候朱宸濠心理就活泛了。宁王首先通过巨额的送礼和行贿，几乎打通了皇帝身边的所有重要人物的关节，由此恢复了其祖父在位时被褫夺的藩王护卫，成为他后来起兵的主要武装力量。
但问题是朱宸濠与朱厚照的血缘关系极为疏远，可耐不住他花钱买通了臧贤、钱宁等人，一直给朱厚照吹的耳旁风。不久后，朱厚照亲自下旨，召朱宸濠的长子入京，担任太庙司香，而太庙司香通常由皇帝的嫡子负责，这就是一个信号了。也就是说，如果不出意外，宁王世子极有可能成为大明王朝的未来继承人。
这让朱宸濠产生了一种错觉，他可以不用背负任何“悖逆”的风险，就能夺取皇位。于是他开始招揽各种能人，把江西有名的土匪强盗都笼络到府中，并勾结广西的狼兵和赣南的山民武装。他还派人到广东购买走私枪支与佛郎机兵器，在府中仿造，日夜不息。
这些事情要掩人耳目是很难的。宁王府中不断有人逃跑到京城告发朱宸濠意欲谋反。江西巡抚孙燧七次上疏，疾呼“宁王必反”，这些加急奏疏却如石沉大海。朝廷中，正德皇帝的佞臣臧贤、钱宁等人，一直给朱宸濠通风报信，心甘情愿成为他的眼线，以至于他身在南昌，却对朝廷中的事了如指掌。
直到正德十四年六月十四日，朱宸濠以自己的生日为名宴客，胁迫江西官员跟他一起起兵，诛杀不听命于己的官员，“宁王已反”的既定事实才在半个月后到达正德皇帝朱厚照的案前。
朱宸濠在起兵檄文中，指出朱厚照为政荒唐，宠幸奸臣，治国如同儿戏，根本不配皇位。更关键的是，他还爆猛料说，朱厚照其实不是朱家子孙。对于皇族，血统即是正统。朱宸濠起兵后破九江，下南康，攻安庆鄱阳湖，直指南京。要知道南昌离南京很近。如果宁王真的“动作比较快”，一路杀到南京，宣布即位，朱宸濠可不就实现了老祖宗想而未得的“中分天下”了么？应该说，朱宸濠声势浩大，一时间“藩郡震动，宗亲慑忧”。不幸的是，朱宸濠他遇到了王阳明。
消息传到北京，朱厚照非但不紧张，也不生气，他反而乐了，因为他巴不得现在有人造反，这样，他才有充分的理由“御驾亲征”。朱宸濠不知道的是 ，在他造反前的三个月，朱厚照因为自己的南巡计划受阻，与内阁大臣和科道言官闹得不可开交。勋贵与朝臣一致上书要求皇帝取消南巡计划，就待在北京治国，朱厚照执意不听，处罚了100多名参加请愿劝阻的官员，其中10多人被廷杖致死，即便如此他也被迫暂停了他的南巡计划。
所以朱宸濠造反来的正是时候，在朝廷的公开会议上，内阁认为派武将讨伐即可，但朱厚照坚持要“亲征”。争执到最后，朱厚照一定要亲征，正德十四年八月二十六日，威武大将军朱寿带着大队人马领兵平叛。可朱寿刚到达涿州，兵部就接到右副都御史王阳明的捷报——叛乱仅维持了43天就被平定了，宁王朱宸濠也被俘虏了。
看到捷报，朱厚照和随行的许泰、江彬、张永等人都傻眼了，这朱宸濠也太不经打了，就不能再坚持坚持，为了不让蓄谋已久的南巡计划泡汤，朱厚照决定把王阳明的捷报压下来，继续他的“御驾亲征”之旅。王阳明太能打了，这也他后来没有入阁的原因。
王阳明具体平叛过程就说了，反正就是当捷报送到时，朱厚照继续南下，在当年十二月二十五日抵达南京。此时朱厚照自称威武大将军南征。许泰则被任命为副将军，张忠为提督军务太监，刘晖为平贼将军左都督，这三人率数千京军到了南昌，抢着要邀平乱的头功——虽然他们一份力都没出过。这三人为了抢功，居然诬陷王阳明也是叛臣，为了不让这些太监和佞臣抢功及销毁私通罪证，王阳明一度带着朱宸濠等俘虏东躲西藏，最后上疏请求向皇帝“献俘”，同时阻止皇帝南征，后来王阳明乘船经鄱阳湖入长江，直下南京献俘。
而朱厚照在南京逗留了七八个月，直到正德十五年闰八月十二日，他决定返京，不想在经过清江时，朱厚照自驾小船下水捕鱼，翻船落水，被救起后落下疾病。正德十六年正月，离京南征接近一年半的朱厚照，总算回到了北京。臣子们来不及庆幸，两个月后，年仅31岁的朱厚照就病重，死于豹房，没有留下一个儿子。如果此时朱宸濠造反，也许真能成功。
宁王能够敢于叛乱,既有客观的政治、军事基础,也有个人的政治野心。这些因素都推动了他最终走上了这条不归路。他造反的目标并不是要取而代之，而是划江而治，就是占领南京，分一半天下。这个想法并不是完全不可行的。一来有动机；二来有时机，皇帝荒政；三来有地利，而且当时的朝政可能存在腐败和不公，使得一些不满现状的人愿意加入或支持他的行动。然而，尽管有这些条件，朱宸濠的叛乱最终并未成功，关键在于有了王阳明，而朱宸濠这个人志大才疏、有勇无谋。
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