吐谷浑是起源于辽西、发家于青海的强大游牧民族。他们统治青海三百余年。
这三百年是古代中国从大一统走向大分裂，又重归大一统的三百年，从西晋永嘉之乱到初唐时期，是波澜壮阔、风云激荡的三百年。
吐谷浑统治了青海大部以及甘肃甘南州，其力量一度进入四川西北、新疆东部和南部，最远抵达阿富汗喀布尔。
西晋末年，慕容鲜卑的一部，在首领慕容吐谷浑率领下，远走青海。这支鲜卑人克服千难万险，在青藏高原扎下根来。慕容吐谷浑的孙子叶延，引经据典，使用祖父的名字，将这个新生的政权，命名为吐谷浑。
东晋后期形式图，吐谷浑在西北青海湖边
此后，十几代吐谷浑人筚路蓝缕，以启山林，克服千难万险，开创了傲人佳绩，过程是可歌可泣的。
吐谷浑具体有哪些困难要克服呢？
第一，要适应艰苦的环境。虽然说大美青海，可是吐谷浑没能染指富饶美丽的湟水谷地，他们占据的青海其他地区，气候高寒，穷山恶水，生存不易，民生多艰。
第二，要统治和融合众多羌人。外来的鲜卑人很少，青海本地的羌人很多，鲜卑人要征服并统治羌人，非常有挑战，羌人反抗很激烈，慕容吐谷浑的儿子吐延，就是被羌人所杀。
第三，也是最重要的，要面对变化异常剧烈且危机四伏的外部环境。从十六国，到南北朝，再到隋唐，风起云涌，荡气回肠，在中原发生的变化，传导到青海，能对吐谷浑的发展路径产生巨大冲击，决定着吐谷浑的兴衰荣辱和生死存亡。
吐谷浑的善舞马
吐谷浑无法选择，不得不直面挑战。吐谷浑有过成功的经验，实现了崛起与兴旺，也有很多次战略误判，几次面临灭顶之灾。
有关经验和教训，值得总结。
创业：高踞青海，仰望中原吐谷浑来到青海的时候，正值中原沦丧胡尘，四分五裂，残酷的东晋十六国时代来临。一方面，中原群雄并起，无暇顾及西北一隅的青海事务，吐谷浑赢得了宝贵的战略发展空间和战略机遇期。另一方面，大量汉人逃难到青海，依附于吐谷浑，为吐谷浑的发展提供了宝贵的战略人力资源。
因此，从4世纪初到4世纪末，吐谷浑抓住机遇，韬光养晦，埋头苦干，积累实力。吐谷浑主要完成了两件大事，从而成功的扎根青海。第一，吐谷浑完成了对青海本地羌人的征服与融合，鲜卑与羌人融为一个族群；第二，吐谷浑借鉴中原先进文化，联系游牧部落实际情况，形成了基于贵族血缘关系的部落联盟体制，吐谷浑王的权威得到承认和尊重。
从实力出发，吐谷浑在4世纪后期，逐步与中原群雄建立起联系。吐谷浑王辟奚最早与前秦建立联系，被苻坚封为安远将军。5世纪初，吐谷浑第一次与正统中原王朝取得联系，吐谷浑王阿豺向南朝宋称臣纳贡，被册封为浇河公。
挫折：逐鹿中原，南柯一梦得到中原承认并与中原开展经贸往来的同时，吐谷浑也卷入了与中原的冲突。
主观方面，随着实力的上升，吐谷浑不再满足偏安一隅，有意经略中原。第一位有志逐鹿中原的吐谷浑王，是5世纪初的视罴，他公开宣称，将扫平西北，进而问鼎中原！
客观方面，吐谷浑僻处青海，实力终究有限，但是却有大量诱人的牲畜和矿产，怀璧其罪，周边群雄对此是觊觎的。
首先与吐谷浑发生武装冲突的就是割据甘肃的西秦。
事实证明，吐谷浑果然是井底之蛙，夜郎自大，对真正的力量一无所知。吐谷浑最初没有占到任何便宜，被西秦按在地上摩擦，被打到怀疑人生。西秦王乞伏乾归、乞伏炽磐父子，连年出兵毒打吐谷浑，掠夺人口与资源，吐谷浑遭受了严重损失，视罴、乌纥堤、树洛干，连续三位吐谷浑王，因接受不了挫折而英年早逝。
世事如此艰难，吐谷浑被迫放弃了经略中原的黄粱一梦。
突围：上下求索，百折不挠从5世纪初开始，时代变了，逐步过渡到南北朝。
吐谷浑认识到不可能有实力挑战南北双方。因此，即便吐谷浑已通过休养生息和几次成功的对外战争恢复了元气，实力大大超过从前，仍然保持清醒的头脑和战略定力。
于是，吐谷浑停止进军中原，而是选择向南朝和北朝同时称臣纳贡，南北通吃，争取最大利益。吐谷浑王慕璝，被南朝封为陇西王，北朝封为西秦王，后来他的弟弟慕利延，被南朝封为河南王，北朝封为西平王。
南北朝初期
可是，即便如此，吐谷浑的发展也不可能一帆风顺，很快又再度遭遇严重挫折。
5世纪40年代，北魏太武帝统一北方，当时占有兰州和西宁、南北通吃的吐谷浑，成为下一个目标。此时，吐谷浑露出破绽，统治阶级自相残杀，太武帝抓住时机，两度出兵青海，大破吐谷浑，慕利延被迫逃往西域。后来，在文成帝和献文帝时代，北魏又三次出兵青海，掠夺牲畜、抢夺粮食，在经济上残酷绞杀，吐谷浑陷入严重饥荒。
虽然如此，吐谷浑并未一蹶不振。北魏仅夺取兰州和西宁，并未占领吐谷浑本土。所以，在北魏撤离后，吐谷浑收拾残局，从头再来。
吐谷浑都城伏俟城遗址，在今日青海共和，青海湖西侧
从5世纪70年代开始，吐谷浑再次等来战略机遇期。
从外部看，此时南北朝之间连年大战，同时南北内部也动乱不已，南朝表现为高密度的改朝或换代，北朝表现为高强度的起义与叛乱。南北双方都无暇顾及吐谷浑。从内部看，吐谷浑再次埋头发展，兼并戎狄，恢复元气，走向富强。
在5世纪末、6世纪初的吐谷浑王伏连筹时代，吐谷浑达到了鼎盛，控制的疆域十分辽阔，青海大部，甘南州，四川九寨沟，新疆巴音郭楞大部，都是吐谷浑的国土。
南北朝后期
毁灭：强敌环饲，非战之罪6世纪中期以后，吐谷浑不可避免的走向衰落，最终灭亡。
此时面对的敌人过于强大，吐谷浑遭遇高密度高强度的重创，无力修复，无计可施，难逃灭亡。这些敌人，包括三种。第一是强盗，第二是大一统帝国，第三是相同赛道的更强选手。
首先是强盗，是北周和突厥。吐谷浑不幸沦为提款机，北周多次进攻吐谷浑，还有一次是联合突厥进攻，每次都是明火执仗的抢劫，吐谷浑损失惨重。
隋炀帝，吞并吐谷浑，设郡县
然后，吐谷浑面对的敌人发生了质的变化。581年隋朝建立，589年统一中国，结束了近三百年的大分裂，618年，唐朝建立。吐谷浑自立国以来首次面对大一统帝国。
虽然在隋朝统一后，吐谷浑可汗夸吕立即停止了骚扰边境的违法行径，而且与隋朝和亲，迎娶隋光化公主，但是，隋炀帝仍然致力于吞并吐谷浑，最终于大业五年完成吞并，设立西海、河源、鄯善和且末四郡。吐谷浑可汗慕容伏允逃往党项避难。
隋朝灭亡后，慕容伏允复国，但却因年老昏聩，不断骚扰唐朝边疆，而且屡教不改。贞观九年，唐太宗一举荡平吐谷浑。唐军从青海湖杀到三江源，从柴达木杀到罗布泊。慕容伏允惶恐自杀，吐谷浑投降。战后，唐朝册封慕容顺和慕容诺曷钵为吐谷浑可汗，并将弘化公主下嫁给诺曷钵。
唐卫公李靖，主持了唐朝对吐谷浑的军事行动
最后，吐谷浑遇到了命中注定的宿敌。吐谷浑之所以久经磨难，却屹立不倒，很大原因是曾经的敌人们适应不了青藏高原的环境，最后不得不撤出。但是，有一批人，比吐谷浑更能适应青藏高原，那就是在雅鲁藏布江流域默默崛起的吐蕃。
唐高宗时期，663年，吐蕃进军青海，早已元气大伤、不复当年的吐谷浑，力不能敌。慕容诺曷钵与弘化公主带领数千帐残部投奔唐朝。
中间为吐蕃人禄东赞，主持了吐蕃对吐谷浑的军事行动
吐谷浑灭亡。
