貘，主要分布在东南亚和美洲，其中，东南亚的貘叫马来貘。马来貘体型比较大，毛色很有特点，成年马来貘一半是黑色的，一半是白色的。
马来貘
因为黑白配色这个特点，在中国古代文献中，貘与大熊猫常常被混淆。古代大熊猫叫作“貊”，这两个字读音一样，字形相近，两种动物又都是黑白配色的，又都不常见，所以，太容易被弄混了。除此之外，古代还有关于食铁兽的传说，也被捆绑到貊身上，神话传说与现实纠缠到一起，就更乱了。
白居易为貘写文章白居易写过一篇《貘屏赞》，全文如下：
貘者，象鼻犀目，牛尾虎足，生于南方山谷中。寝其皮辟瘟，图其形辟邪。予旧病头风，每寝息，常以小屏卫其首。适遇画工，偶令写之。按山海经，此兽食铁与铜，不食他物。因有所惑。遂为赞曰:
邈哉其兽，生于南国。其名曰貘，非铁不食。昔在上古，人心忠贞。征伐教令，自天子出。剑戟省用，铜铁羡溢。貘当是时，饱食终日。三代以降，王法不一。铄铁为兵，范铜为佛。佛像日益，兵刃日滋。何山不刬?何谷不隳?铢铜寸铁，罔有孓遗。悲哉彼貘，无乃馁尔。呜呼!匪貘之悲，惟时之悲!
白居易
大意是，白先生听说貘皮对健康有好处，而且貘的形象能辟邪，就让人在自己的小屏上画了一只貘。他又听说，貘这种东西只吃铜和铁，困惑不已，于是写了一篇赞。
赞的内容，就是在解答自己的困惑。为什么貘这种动物如此罕见？因为没有东西吃，都饿死了。貘吃什么东西呢？吃铜和铁。为什么貘没有铜和铁吃呢？因为所有的铁都被拿去制作兵器，然后发动罪恶的战争，所有的铜都被拿去制作佛像，然后大搞封建迷信，自然界已经没有多余的铜铁了。那为什么古代的貘有足够的铜铁来吃呢？因为古代圣人治天下，太平无事，自然界的铜和铁多的数不清，所以貘可以饱食终日。
最后，白先生感慨：“呜呼!匪貘之悲，惟时之悲!”
李世民向功臣赏赐貘皮在这篇文章中，白先生将食铁兽与貘混为一谈。但白先生非常清楚的知道貘的形象：象鼻犀目，牛尾虎足。可见，白先生的貘屏上所画的是真正的貘。因此，唐代画家是知道貘的样子的。
为什么呢？
步辇图局部之唐太宗
唐代流行貘皮，因为有保健功能。《旧唐书·薛万彻传》记载，唐太宗李世民曾经赐貘皮给长孙无忌、薛万彻等十几位大臣。当时唐太宗错把薛万彻叫成了薛万均，薛万均是薛万彻的哥哥，当时已经去世，生前是唐太宗的功勋部下，想到故人，唐太宗大为悲怆，于是焚烧一张貘皮，祭奠薛万均。
因此，唐代统治阶级和文艺界，对貘这种动物，是有正确且真实的认知的。
为什么呢？
因为唐代与东南亚存在广泛的国际贸易，所以有昂贵的貘皮从东南亚进口入境。所以，白居易知道貘的样子。
唐代之前，貘从普通动物变成神话但是，白先生不了解貘的习性。他就从古代文献中查资料，结果越查越糊涂，把貘当成了食铁兽。
被古代文献给绕晕，其实不怪白先生，完全是魏晋以来的文人把貘、大熊猫和食铁兽给混淆杂糅到一起，稀里糊涂的，傻傻分不清。结果后世越传越乱，硬是把一种真实存在的动物，给传成了怪力乱神。
但是，再往前，汉代人，非常清楚的知道貘是什么动物。
司马相如的故事
司马相如在《上林赋》中提到，西汉皇家动物园上林苑中饲养有貘。可是，晋代的郭璞给《上林赋》作注，又硬生生的把貘给解释成了大熊猫和食铁兽，说“貘似熊，食铜铁”。
但是，司马相如所说的应该是貘，而不是大熊猫，因为与貘共同出现的是庸旄貘犛、沈牛麈麋，不是牛就是鹿，都是大型食草动物，如果放个大熊猫在这里，画风极其不和谐，只有貘才合适。
西汉是否真的有貘？肯定有。汉文帝霸陵殉葬坑中，出土了貘的骨骼。同时，汉文帝母亲薄太后的墓也出土了大熊猫的骨骼。可见，西汉皇家不但饲养貘，也饲养大熊猫。
汉文帝霸陵出土的貘
再往前推，先秦时期，人们也清楚貘是什么动物。比如山西出土的西周青铜貘尊，栩栩如生，那时的人显然见过貘。说不定那时中国也有野生的貘，尚未在野外灭绝。
西周的貘尊
汉唐知道貘，但魏晋不知道。可以得出结论，只有当国力强盛的时候，古人才能有机会见到貘。当国立衰微的时候，古人就没有机会见到貘。
明朝人仍搞不清貘为何物唐代以后，貘退出了历史舞台。宋代欧阳修在《新唐书·薛万均传》中，将貘皮写成膜皮，不知道是错别字，还是因为北宋人已经不知道貘皮为何物而有意改之。
古人在再次见到貘，就到明朝了。
永乐年间，明成祖派郑和率领庞大船队下西洋。在苏门答腊岛，马来貘进入中国人的视野。
郑和的助手马欢，在《瀛涯胜览》中记载，他在苏门答腊岛的旧港，见到一种神兽，名叫神鹿，大如巨猪，前半截甚黑，后半截甚白，花毛纯短可爱，止食草木，不食荤腥。很显然，所谓神鹿，就是马来貘。
但是，马欢只知道此物叫神鹿，并不知道此物就是貘。貘是何物，明朝人依旧搞不清楚。
郑和下西洋，旧港现在叫巨港
张岱、邝露等人，闭门造车，试图把貘的问题搞清楚，但治丝益棼，仍然逃不出把貘、大熊猫、食铁兽混淆在一起的思维定式。
别说这帮文人，伟大的科学家李时珍，也搞不清楚，《本草纲目》关于貘的有关记载，也是将这三者混在一起。
李时珍
