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明朝中期的大臣，在后世的名头并不怎么响亮，但从景泰帝到万历皇帝的百年间，还是出现了不少有相当传奇色彩的大臣，比如说下面说的这一位。

马文升是河南人，祖上几代人都没有做官，他从小读书成绩很好，也显示出了对军事的兴趣，整日里跟村子里面的孩子做打仗的游戏。景泰二年，二十多岁的马文升考中了进士，那一科人才数量颇多，大多还都是以军事著名的，除了他还有王越和余子俊这两个边疆镇守的大臣。次年马文升担任监察御史，先后巡按山西和湖广，查处当地奸人，断案极多，得了个“神君”的名头。

母亲病逝后，马文升回家服丧，服丧结束后，被升迁为福建按察使。在福建任上，他查处了当地有名残暴的地头蛇，百姓对他很是感念，还传唱歌谣称颂他的政绩。

成化元年，马文升再升为南京大理寺卿，次年父亲病逝，回家丁忧。第二次结束丁忧时，正好遇到了西北满俊叛乱之事，满俊接连击败官军，朝廷决议调动大军围剿，马文升被启用为都察院右副都御史，巡抚陕西，协助围剿叛乱的官军。他发现叛军缺水，便建议官军断绝了叛军的水源，成功的平定了叛乱。这一战让朝廷确认了马文升“知兵”的能力，他在陕西巡抚任上七年，长期处理边务，加了兵部右侍郎的官衔。

当时鞑靼各部落逐步强大，轮番入侵西北边境，马文升在韦州驻军，将兵马埋伏在各个堡寨，数次击溃了来犯的鞑靼兵马，生擒一名鞑靼平章，斩首两百。马文升在朝廷里面没有靠山，就得不到什么赏赐，朝廷还觉得他斩首过多，明宪宗斥责他奏章不实，停了马文升三个月的俸禄，但明宪宗也认可了其出色的军事能力，成化十一年，任命马文升接替王越，为三边军务总制，干了不到一年他就被调入朝中，任兵部右侍郎。

刚到京城，还是不到一年，马文升被派去辽东整顿边务，他在辽东与当地的巡抚陈钺不合，认为陈钺刻意挑衅女真使者，引发女真的变动，试图以此建功。二人上书互相弹劾，陈钺的做法却得到了希冀边功的大太监汪直的欣赏，马文升被下了大牢，流放重庆卫所，直到汪直失宠后，他才得以复官。成化二十年，马文升再次以左副都御史的官职巡抚辽东，因为当年陈钺贪婪不得人心，马文升跟陈钺做对，就得到了将士们的欢迎。

成华二十一年，马文升晋升为右都御史，总督漕运，巡抚凤阳。当年淮南饥荒，马文升调动江南的粮食和银两加以赈济，稳定住地方，立下功劳后，同年年底，入朝升任兵部尚书。可当时头号的传奉官方士李孜省也想插手兵部，就忽悠了明宪宗，把马文升调离京城，做了闲职的南京兵部尚书。

明孝宗即位后，马文升被召回，任都察院左都御史，他一回京，就建议察访京城，逐走一干方士和术士。弘治二年，马文升再次上任兵部尚书，针对军政废弛的状况，马文升严格考核将校，整顿京营，裁撤边镇的镇守宦官。这些改革损害了许多人的利益，甚至有人在夜里手持弓箭藏在马文升府门口准备行刺。明孝宗坚决支持马文升，特地拨给他十二名金吾卫，保护马文升出入。

担任兵部尚书期间，马文升强调谨慎使用武力，通过经济政治的压制威慑来解决争端，到真有必要的时候，则一击致命，他的这项策略在应对哈密战争时起到了效果，弘治八年，官军迫使吐鲁番舍弃了哈密。弘治十一年，马文升加授少傅兼太子太傅，他自称衰老，一再请求致仕，明孝宗坚决不批准。弘治十四年，马文升改任吏部尚书，加少师兼太子太师。弘治十七年，马文升推动京察考核，他极为认真的秉公办事，罢黜了不合格的官员两千余人。明武宗即位后，马文升又一口气裁掉了传奉官七百余人。

如此强硬的手段，免不了得罪了许多人，正德元年，有御史弹劾马文升年老体衰，不能继续做朝廷高官。马文升顺水推舟再次请求退休，连着二十一道奏章后，明武宗方才批准。

时年八十的马文升返回家乡，原本他退的早，跟刘瑾没什么交集，可因为他的威望和过往与刘健等人的关系，还是被阉党打击，被削去了一生拼搏而来的官职荣禄，这对八十多岁的老人家是个极为沉重的打击，数月后，马文升在家中病逝。

明武宗下诏为他辍朝一日，追赠特进光禄大夫，太傅兼太子太傅。

马文升在景泰帝时期做官，完整的经历了明英宗的天顺，明宪宗的成化和明孝宗的弘治三个统治时期，到明武宗时才致仕，前后为官近六十年，且明宪宗时期就做到了御史台的高官，是名副其实的“五朝老臣”。

马文升巡按地方的时候，能惩处奸人，革除弊端，做巡抚的时候，参与平定大规模叛乱，组织抵御鞑靼入侵，整饬西北和东北的边防，还总督过一阵子的漕运，皆有出色的政绩和名声。明孝宗时期入朝后，马文升在兵部整顿京营和边务，在吏部裁汰不合格官员，是实现“弘治中兴”的最重要的几位大臣之一。

他文武兼资，货真价实的实现了“出将入相”，为人严肃寡言，能在会议时一言切中时弊，解决问题。一生中唯一的“黑料”，是次子犯法，被判了死罪。马文升没有插手判决，倒是明孝宗听说后，特地下诏赦免。马文升行事端方，用出色的军事才能和政治才能处置事务，没有极为出色或者令后人惊叹的政绩，但也稳稳的推进帝国的发展，还没有结党的征兆，可谓是封建统治者最喜欢的大臣，也是文人士大夫集团最推崇最向往的大臣。同样的，他做事沉稳，就没有突破现有的框架，没有与国家的种种弊端誓死斗争，就无法从根基上改革帝国存在和愈演愈烈的诸多问题，这让他无法名列历史上那些最顶级的“贤臣”之列。

在明朝时期，当地政府每年都会给马文升举办悼念活动。直到今日，马文升的祠堂还有保存，在河南省禹州市，称为“马家祠堂”，据记载，禹州城内有足足十座专门给马文升树立的牌坊，可惜数百年来历经战火，这些牌坊皆已不存。