大将军袁绍死后，曹操掀起了对河北的大举进攻。
袁绍的长子袁谭准备战略转移，带领大兵连夜往北边的渤海郡郡治南皮遁去，一方面渤海郡是冀州最大人口最多的郡，一方面渤海郡以北的辽西郡（唐山到秦皇岛地区）有他的乌丸盟友。曹操一路追去，这时候已是年底隆冬的十二月，天气正冷，大河冰冻。
曹操找了一些当地民工，发给他们大锤子，去河上凿冰，以便通船运粮。结果这些老乡们凿了两天冰，手冻得比河还硬，纷纷撇了锤子逃跑了。
曹操气坏了：“你们这些当老百姓的怎么敢对我们这些魔王耍大牌！传我的命令，地方官追捕逃亡，追着就杀，自首也不可以，不许接受他们自首！”
意思是要赶尽杀绝，好好给下一拨民工们立个榜样，乃至让渤海郡远远近近的人都知道，不听我老曹的话，后果有多可怕。
过了两天，有一个逃亡的，实在没处躲，跑到营门自首来了。曹操笃信法家，保护着自己的法令，就像鸟儿保护着自己的蛋，应当毫不犹豫地把他斩首。但是，对于这样一个破衣烂衫走投无路的农人还要杀，任是谁也下不了手的。曹操也是有仁心的，赏赐功臣不吝千金，厚恤战士孤儿，经常对老百姓“念之断人肠”，但是，法也是取得胜利和求取对生民的大仁的保障啊。
怎么才能把法和仁两全呢？曹操就把这个自首的农人叫进来，说：“自首不可以，有令在前。孤答应了你就是违令，杀了你就是杀了自首的人了（这太不仁了）。这样，你跑吧，远远地跑，把自己深藏起来，不要让官吏们抓到。”
这里曹操还是违法了，因为毕竟私放了这个人。
这个人听了曹操的话，垂泪而去。也不知他们流的是感激的泪，还是悲哀的泪。大约是感激的泪吧，虽然没有被赦免，但是暂时也没有死啊。结果，遗憾的是，地方官吏太喜欢捉人请赏了，还是把这个人在山窝里给捕回来了。结局，大约就是杀了。
在这件凿河的事情上，其实出现了权力者和感同身受的能力之间的矛盾。一般能获得权力，善于获得权力的人，都比较自我中心，缺少仁——也就是感同身受的能力。过于仁的人，往往不屑于追逐权力。
到了次年，205年一月的春天，春天的颜色充满了期望，曹军汇集到了渤海郡治南皮城下。
曹操和袁谭，此前都展开了对辽西郡以及辽东属国（辽西郡以东，出山海关后辽宁西部锦州地区）乌丸人的争夺和拉拢。乌丸是少数民族，实行的是原始共产主义，分散在北方诸郡，推举出来的领袖叫大人。这一天，辽东属国乌丸大人召集所有的名王，商议往哪边倒的事。
乌丸大人说：“我已经严整了精骑五千，即将南下接受袁谭的求助，去助他击曹操。从前，大将军袁绍曾经承了天子之命，封我做单于。可是，今天，曹操的使者送来口信，说要上言天子，封我为单于。辽东郡的太守公孙康，也派使者直接拿着单于印绶过来给我了。这么多人让我当单于，到底哪个是正宗的啊？”
曹操的使者牵招（河北衡水人），当场发言：“从前袁公确实有秉承皇帝旨意而便宜行事拜授人以官职的特权，但是后来袁公犯了政治路线错误了，他的老窝都被曹操端了，天子已经让曹公取代他的地位了。所以曹公说的是真。至于辽东这个区区小郡（辽宁沈阳地区，在辽东属国以东）能算老几，敢擅自拜谁为单于？”
辽东郡郡守公孙康派来的使者韩忠急了，叫道：“我辽东在渤海之东，拥有兵百万（这个韩忠可能不识数），有扶余、（氵岁）貊这种狠名字的部族相助，当今之势，强者为右，我们发谁当单于谁就是单于，曹操算什马东西！”
牵招一下子怒了，厉言呵斥：“曹公公允明哲，一意拥戴天子，诛讨群雄，宁静四海，你们公孙康君臣（注意，又是把郡守叫做君）顽固嚣张，恃远抗命，还想侮弄神器，擅自拜封，诛在旋即，还敢在这里叫嚣和连累乌丸大人吗？”说完，一步跳开来，直扑到韩忠的座前，揪住韩忠的脑袋，往案子上一磕，拔出佩刀，举起来就要把韩忠的脑袋给斫下来。
乌丸大人和众位名王吓得惊恐失色，赶紧光着脚跑过去，抱手的抱手，拖脚的拖脚，拉住牵招，哀求着嚷嚷：“牵大人啊，牵大人啊，您可别在这儿杀人啊，您在这儿杀了他，您舒服了，我们得跟着受罪啊，公孙康还不得举着一百万大兵来打我们啊？给我们个面子吧，给我们个面子吧！”
牵招方才弃了韩忠的脑袋，宝刀收鞘，昂然回到案后重复坐下。然后又跟乌丸大人说了一大通成败祸福的大道理，乌丸大人和各位名王全都走下席子（相当于从座位上起立，站起来，以示敬），跪伏在地，敬受牵招的指令，把韩忠也给劝退回去了，也不敢说派那五千精骑去救袁谭了。
像牵招这样的外交官，现在真是太少了，大有河北人之风（大约河北这里受胡风浸染比较严重，所以人民性情卞急，刚猛激烈）。
袁谭一看自己的援兵来不了了，就硬着头皮，出南皮，在城下和曹操大战一通，结果把曹军杀得落花流水。曹操死的人颇多，曹操在军帐里说：“将士们，这样硬磕，伤亡太重了，我们还是采取老办法，挖沟吧，慢慢围死他。”
曹仁的弟弟曹家特种部队虎豹骑骑督曹纯说：“不行啊，我们大军悬师千里北上，难以持久，利在急战，因为离大本营太远了，这也是袁谭跑到这里的目的啊，您不能再有妇人之仁啦，磨蹭磨蹭就没粮食啦！”
曹操说，咦，曹子和现在也有智谋了，好的，请君勉之，多看我的《新书》，我会使你得到提拔的。好，众位将官，我决定，明晨急攻南皮，不拔不吃午饭，孤亲自督战，谁敢后退一步，军法从事。说完，把百炼钢刀一举。
第二天一早，大兵向南皮城急攻而去，一直打了一上午。一般人挥舞自己的大兵器而对方格斗，挥二十分钟就累了，所以一般战斗都是靠着有限的拼杀之后的阵势和气势一冲使得对方大溃而结束，但是这里打了一上午，没法形容这场战斗的惨烈了。袁谭的河北之军都是久经沙场最近频频得胜的悍将骁兵，城下陈尸累累，不管是袁谭军还是曹操军，都打得精疲力竭，过了极限了，好像一帮跑了两个来回马拉松下来的普通人。
曹操知道，该用心理学的时候到了，战场上就看谁能在极限时刻还能再坚持，胜负往往就在多坚持的一分钟中出现。打仗就是一场赌博，是肉体上的较量，也是心理上的比拼。看谁意志更长一分钟。
曹操紧催坐下马，一个弯腰，抢来鼓将手中的战鼓，提在马上，一边咚咚猛敲，一边骑着马在军阵前锋前横着往复奔驰，好像一个送外卖的在大街上来回跑。军士们都看见了，好像饥饿的上班族突然看见了盒饭送来了，于是力气立刻有了，又能再工作二十分钟再吃了。
军众像打了兴奋剂一样，士卒咸奋，跳踉大喊，竟应时破陷了南皮城。小矬子五短身材的五虎上将乐进第一个登上东门城墙去，挥刀猛砍，陷城而入，第一个领到了盒饭。
袁谭之人疲敝惊愕之间纷纭败逃，从其它几个城门像下课的大学生一样，猛冲出来。袁谭也想再挥砍几下，像个老师似的再讲个小结什么的，却被大学生们一拥而冲，一起被推着出了课堂门，夹在大伙之中被迫一起往大食堂跑。
袁谭一看这样有损师道尊严，怕被别的系老师看见，赶紧把自己的鹖鸟（一种红尾巴野鸡，善斗）翎插在上面的帅盔摘了，以免暴露自己的目标。不料他摘的时候太急了，簪子也给扯下来了，满头长发立刻披散下来有三千里，在马上狂奔，好像黑毛女一样。曹纯的虎豹骑一看，这个给洗发水打广告的真牛啊，一定不是普通人，赶紧从多个方向汇集趋奔他而来。
曹纯的虎豹骑都是骑马的好手，这一加快速度猛趋，袁谭被轰在前面，骑术比不了了，又没有马镫，一个跟头跌下马来。
一骑虎豹骑扑至近前，举起环首刀就要砍，袁谭正在地上跑呢，回过头来喊：“咄！儿放过我，我能富贵汝！”话没说完，脑袋已经被砍下去了。
他的脑袋本身就能给人带来富贵，何必还要等以后呢。
曹军大获全胜，郭图亦被斩杀，最后计点首级的时候，俘虏们一指认，这个首级正是以前长在袁谭脖子上的。拎着这个人头的虎豹骑，乐坏了。就像对野兽一样，他将从袁谭的body中获益。
