黄巢大军惨败荆门后，兵力损失了一大半，唐军或因兵力有限或为保存实力而放弃追歼，使黄巢有了喘息之机，他得以重新收集溃散兵卒，军势复振。经短暂休整，黄巢放弃了已成废墟的江陵城，率军走水路前去攻打长江中游重镇鄂州。黄巢军围攻鄂州，很快攻破其外城。因防守内城的唐军顽强抵抗，巢军久攻不克，损兵折将，遂撤围他去。

广明元年（880年）上半年，黄巢重走当年庞勋的老路，顺流而下，扫荡了今日的江西、安徽、江苏、浙江等地十五个州郡，沿途收编王仙芝溃散之旧部，兵力又增强到20万人。

逐渐恢复元气的黄巢军在江南攻城掠地，所向披靡。唐廷鉴于富庶的江南财赋（税）之地受到“贼兵”的巨大威胁，任名将高骈为诸道行营都统，调集各藩镇精兵强将7万余归高骈节制，共讨黄巢。

高骈遣麾下猛将张璘等率军渡江攻击黄巢军，一举击溃黄巢别将王重霸部，俘斩无数，王重霸兵败后走投无路，被迫向唐军投降。张璘率得胜之师趁势猛攻黄巢军主力，屡次挫败巢军，黄巢部损失颇重，抵挡不住，无奈退守饶州（今江西上饶市鄱阳县），负责断后的巢军大将常宏率所部数万将士投降了唐军。

广明元年（880年）夏天，驻屯在信州（今江西上饶市信州区）一带的黄巢军主力又遭到瘟疫的侵袭，许多将士染上疾疫，死者众多，侥幸未死者也丧失战斗力，唐军则乘机发起环攻，黄巢因军队减员严重，无力抵抗，遂以重金贿赂唐将张璘及其左右，乞求他减缓攻击势头，并请他代向唐军主帅高骈乞降。“黄巢屯信州，遇疾疫，卒徒多死。张璘急击之，巢以金啖璘，且致书请降于高骈，求骈保奏。骈欲诱致之，许为之求节钺。时昭义、感化、义武等军皆至淮南，骈恐分其功，乃奏贼不日当平，不烦诸道兵，请悉遣归。朝廷许之。贼诇知诸道兵已北渡淮，乃告绝于骈，且请战。骈怒，令璘击之，兵败，璘死，巢势复振。”“广明元年，淮南高骈遣将张潾度江败王重霸，降之。巢数却，乃保饶州，众多疫，别部常宏以众数万降，所在戮死。诸军屡奏破贼，皆不实，朝廷信之，稍自安。巢得计，破杀张潾，陷睦、婺二州，又取宣州。而汉宏残众复奋，寇宋州，掠申、光，来与巢合，济采石，侵扬州。​”

黄巢

取得信州大胜后，黄巢大军北渡长江的障碍已被搬除，继续北上的大门已被打开。当年七月，黄巢挥军自采石矶（今安徽马鞍山市西南）横渡长江，过江后连克和州、滁州，进围天长、六合，其主力直趋扬州城下，高骈的诸道行营总指挥部就设在城中，巢军日夜在城下耀武扬威，欲引诱唐军出战。

“七月，黄巢自采石渡江，围天长、六合，兵势甚盛。淮南将毕师铎言于高骈曰：‘朝廷倚公为安危，今贼数十万众乘胜长驱，若涉无人之境，不据险要之地以击之，使逾长淮，不可复制，必为中原大患。’骈以诸道兵已散，张璘复死，自度力不能制，畏怯不敢出兵，但命诸将严备，自保而已，且上表告急，称：‘贼六十余万屯天长，去臣城无五十里。’先是，卢携谓‘骈有文武长才，若悉委以兵柄，黄巢不足平。’朝野虽有谓骈不足恃者，然犹庶几望之。乃骈表至，上下失望，人情大骇。诏书责骈散遣诸道兵，致贼乘无备渡江。骈上表言：‘臣奏闻遣归，亦非自专。今臣竭力保卫一方，必能济办。但恐贼迤逦过淮，宜急敕东道将士善为御备。’遂称风痹，不复出战。”“朝廷议骈以文以武，国之名将，今此黄巢必丧于淮海也，寻淮南表至云：‘今大寇忽至，入臣封巡，未肯绵伏狼狐，必能晦沈大众。但以山东兵士屯驻扬州，各思故乡，臣遂放去，亦具闻奏，非臣自专。今奉诏书责臣无备，不合放回武勇，又告城危，致劳征兵劳于往返。臣今以寡击众，然曰武经，与贼交锋，已当数阵，粗成胜捷，不落奸谋，因护一方，臣必能了。但虑寇设深计，支梧官军，迤逦过淮，彼岸无敌，即东道将士以至藩臣，系朝廷速下明诏，上委中书门下，速与商量。’表至，中书咸有异议。遂京国士庶浮谤日兴，云淮南与巢衷私通连，自固城池，放贼过淮也。”

黄巢原本是想彻底歼灭高骈部再挥师北上，故在天长（今属安徽）一带留驻了40余日，欲寻机攻破扬州城，击灭高骈军，见高骈据守不战，没有战机，硬攻又不划算，遂下令全军撤围北上。

黄巢

唐将曹全晟率6000兵马在泗上阻抗黄巢大军，不料被黄巢军一举击溃，6000将士几乎全部战死，黄巢报了荆门惨败之仇。彼时黄巢又拥军50余万，又因屡屡取胜，士气颇盛。

黄巢军击破曹全晟后，在淮泗一带稍事休整，随后于同年9月间渡过淮水，进入今天的安徽北部河南东部一带。

此时黄巢改称号为“天补大将军”，也有史料记作“率土大将军”，他向驻扎各地的唐军发出通告，“汝郑把截制置都指挥使齐克让奏黄巢自称天补大将军，转牒诸军云：‘各宜守垒，勿犯吾锋！吾将入东都，即至京邑，自欲问罪，无预众人。’”各藩镇对刻薄寡恩的唐廷本无好感，又想拥兵自重，接黄巢通告后更是坐山观虎斗、隔岸观火，纷纷做起了看热闹不嫌事大的壁上看客......