史载，后唐长兴四年（933）十二月，明宗李嗣源病逝 。应顺元年（934），明宗次子李从厚继位，是为后唐闵帝。李从厚加封石敬瑭为中书令，迁调镇州（今河北正定）为成德军节度使， 将原本封在陕西的潞王李从珂调任为河东（今山西）节度使。李从珂不愿离开老巢，因此发动了著名的“歧阳兵变”，率部直趋洛阳。与此同时，李从珂召石敬瑭共商大事，石敬瑭赴邀途中偶遇从洛阳出逃的闵帝李从厚，便把从厚的数十个随从杀掉，并将从厚擒送卫州刺史王弘贽。王弘贽为了巴结潞王李从珂，就下毒将21岁的李从厚鸩死了。
李从珂当了皇帝，首先要做的事就是大封有功之臣。接下来便是有计划地铲除他认为对其地位有威胁的藩镇，而首当其冲的就是手握重兵、能征善战的妹夫石敬瑭。李从珂和石敬瑭都是李嗣源的至亲，一为义子一为爱婿，两人皆为李嗣源争夺天下立下过汗马功劳。李从珂认为，不论从哪个方面看，石敬瑭都是对自己威胁最大的心腹之患 。况且二人早已貌合神离，常在李嗣源面前争宠，早就是一对视彼此为死敌的冤家对头了。
石敬瑭
所以当石敬瑭奉召抵达洛阳后，李从珂便想趁机除掉这个潜在的竞争对手，以永绝后患。皇太后曹氏是石敬瑭的岳母，她得知儿子的企图后，挡在女婿前面，又哭又骂、连说带劝，就是不许李从珂杀自己的爱婿。李从珂抢了义弟李从厚的皇位，独掌大权，但也不敢公然和曹太后翻脸，又得知此时石敬瑭已患重病，没几天活头了，于是便抬手将其放过了。
石敬瑭在曹太后的庇护下侥幸逃过一劫，脱离虎口后的他仍感后怕，便开始想方设法借势自保。
他利用自己辖区河东（今山西）的地利之便，和称霸塞北的辽国之主耶律德光暗通曲款，双方眉来眼去，来往密切。李从珂得知石敬瑭和辽帝耶律德光私通的消息后，又惊又怒，便决意要除掉这个暗通敌国的心腹大患。侍御史吕琦给李从珂献策道：“石敬瑭一定给了耶律德光什么承诺，否则辽国人也不会与他结盟。陛下可遣使与辽议和，每年赠些钱物，辽人贪利，定会疏远石敬瑭。而且辽朝述律太后之子耶律倍（李赞华）还在洛阳，不怕辽朝不答应议和。如此，石敬瑭就会失去外援，陛下便可放心出兵讨伐河东，大事必成 ”。李从珂觉得有理，便采纳了吕琦的建议。
李从珂随后召集众大臣商议与契丹议和之事，不料遭到枢密学士薛文遇的反对。薛文遇认为后唐乃中原大国，怎么能向蛮夷辽称臣纳贡？他对李从珂说：“你是天子，怎么可以有求于戎狄？这也有辱陛下的名声。假如耶律德光要求与陛下和亲，陛下如何应对”？李从珂觉得薛文遇说的也有道理，遂决定放弃吕琦的计策。
石敬瑭自从结识了辽主耶律德光，感觉底气愈发充足，起兵反叛之心与日俱增，但还差一个借口。幕僚桑维翰给他出了个主意，让他上书给李从珂，声称自己不宜久驻河东军事重镇，请陛下将臣调往它处。这样做的用意很明显：只要李从珂答应将他调任到别的地方，他立马就有了举兵造反的理由和借口——不是我想反，我是被逼反的。
李从珂虽然善战，但毕竟是一介武夫，头脑并不复杂，他一接到石的奏疏后，一拍脑门就答应了，而吕琦、李崧等大臣却看出了石敬瑭的猫腻，极力劝阻李从珂不要上当，可李从珂不听，觉得这是铲除石敬瑭的绝佳机会。
后唐清泰三年（936）五月，李从珂将石敬瑭迁调郓州节度使，晋封赵国公，不几天又改赐“扶天启运中正功臣” 名号。封侯赐爵的消息传到河东晋阳，石敬瑭知道李从珂对自己起了疑心。之后李从珂不停催促石敬瑭到郓州就任，石敬瑭则装病不去。至此，一个要反，一个要剿，两股势力的博弈也从幕后走向前台，从处心积虑的相互算计走向撕破脸兵戎相见也只是时间早晚的问题。
石敬瑭为了借势对付李从珂，不惜割地求援，承诺将燕云十六州割让给辽主耶律德光 史载，后唐清泰三年（936）五月，石敬瑭在太原扯旗造反，他发檄文昭告天下，同时上疏通牒李从珂，要求他让位给明宗李嗣源的亲生子李从益，说李从珂不过是明宗养子，不该继位称帝。李从珂大怒，下旨革去了石敬瑭的所有官爵职务，然后派晋州刺史张敬达率军讨伐石逆敬瑭。张敬达会合张彦琪、高行周、杨光远等部进围太原，对河东军形成夹击之势。
石敬瑭也是一员身经百战的悍将，综合能力并不弱于李从珂，但以一镇之兵对抗朝廷大军，实力相差过于悬殊。太原城池坚固，军事设施完备，守军战力也强，但也奈何不了后唐大军兵多将广，张敬达督军昼夜不停围攻，好几次城池险被后唐军攻破 。孤立无援的石敬瑭派谋士桑维翰火速出城到辽朝去请耶律德光出兵相救。
为了能让耶律德光尽心尽力地帮助他，石敬瑭特地致信让桑维翰带给他，信中承诺：只要辽国出军助其灭掉李从珂，他就把卢龙至雁北的大片土地悉数割让给大辽，并情愿认比自己小11岁的耶律德光为义父。见石敬瑭如此屈尊求救，部将们也看不过去了， 纷劝道：“这个条件太屈辱，为何要割地称臣呢”？石敬瑭一意孤行，力排众议，一心想借辽国之兵助他攻灭李从珂，并册封他为中原之主。
恰巧的是，随张敬达围攻太原的卢龙节度使赵德钧也做起了皇帝梦。他派儿子赵延寿北上去见耶律德光，希望辽主能扶植自己为中原皇帝。赵德钧承诺：事成之后与耶律德光约为兄弟，并保证让辽主的义子石敬瑭仍作河东节度使。耶律德光听后犹豫不决，兄弟怎比得上父子？但又怕自己孤军深入后被赵德钧断其归路，岂不是有去无回？遂假装口头答应。
石敬瑭知道赵德钧抢自己的“生意”后，急忙派人混出城追赶桑维翰，告知其事。桑维翰拜见耶律德光时又哭又拜，连磕好几个响头，苦苦恳求耶律德光出兵相救，终于让耶律德光坚定决心，拒绝了赵德钧的儿子赵延寿。毕竟，帮助石敬瑭更划算，更符合自己以及大辽的利益。打定主意后，耶律德光立刻点起五万骁骑， 兵进雁门关后大举南下，来救岌岌可危的石敬瑭，解太原之围。石敬瑭得知辽军大举来援，非常兴奋。
辽军果然凶悍，在晋阳城下与后唐军首次作战，便干脆利落地击败后唐军，斩杀一万余人，后唐军首战失利，损失不小，余部被迫撤入晋安寨。
儿皇帝取得晋阳之战胜利后，耶律德光夸赞干儿子石敬瑭雄才大略，有天子气相，可做中原之主。《旧五代史 》记载：后唐清泰三年（936）十一月，辽太宗耶律德光在晋阳城外的柳林筑坛，正式册封比自己年长11岁的义子石敬瑭为皇帝，国号“大晋”，改元“天福”。石敬瑭是五代时期臭名昭著的“儿皇帝”，为了取悦辽主，他不仅屈尊为子，还“一诺千金”将幽云十六州之地割让给辽国。
燕云十六州石敬瑭为了感谢耶律德光对他的大恩大德，正式将燕云十六州的广袤之地“让”给了贪得无厌的辽国。
燕云十六州包括幽州、顺州 、檀州、蓟州、涿州、瀛洲、莫州、新州、妫州、武州、蔚州（分别是今天的北京、顺义、延庆、密云、天津蓟县、河北涿州、河间、任丘、涿鹿、怀来、宣化、蔚县）、应州、寰州、朔州、云州（分别为今山西应县、朔州以东、朔州、云州） 共计十六州之地割让给辽国，并许诺按年向辽主父皇帝耶律德光纳贡三十万钱帛。
石敬瑭最为后世所诟病、谴责的主要是割让土地给如狼似虎、贪得无厌的辽国，不但使中原丧失了大片领土，而且使侵略成性的辽国不废一兵一卒就轻易占有了长城一线的险关要隘，在战略上占据了极为有利的地势。此后，辽军铁骑可以长驱直入至黄河流域，中间没有任何可以阻抗其南进的天然屏障，使中原人民饱受战火蹂躏，生灵涂炭，造成了无穷无尽的灾难。 石敬瑭早年积攒的英名也随之损毁殆尽，取而代之的是万世骂名，并被永远钉在历史的耻辱柱上永远不得翻身......
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