通常我们每天晚上都能实现不同睡眠阶段之间的平稳过渡，研究人员把夜惊看作是这种过渡中出现的神秘差错。有多达15%的孩子会在某个时期出现夜惊，往往是从两三岁或学龄前开始，然后持续到七岁甚至青少年时期。
夜惊通常发生在睡眠前1/3阶段，表现为入睡不久，患者突然坐起，有时起床行走、尖叫，两眼直视、表情紧张恐惧，有时自言自语含糊不清，同时伴有自主神经兴奋表现，如心跳、呼吸加快，大汗淋漓等。发作时对周围事物毫无反应，难以唤醒，一般持续几分钟至十余分钟，发作后又复入睡，晨醒后对发作不能回忆或者仅能描述含糊的害怕感觉。
夜惊一般随年龄增长而自然消失，无需特别治疗。发作频繁者，可口服用镇静剂和安定，少数夜惊可能是癫痫的早期症状。因此，如果儿童经常夜惊，在白天精神行为也有些异常，如吃着饭突然失神，应去医院诊治。
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