周世宗柴荣的灭佛运动，始于显德二年(955)四月，他下诏说：
“近览诸州奏闻，继有缁徒犯法，盖无科禁，遂至尤违，私度僧尼，日增猥杂，创修寺院，渐至繁多，乡村之中，其弊转甚。宜举旧章，以革前弊。……诸道州县镇村坊，应有敕额寺院，一切仍旧，其无敕额者，并抑停废。……自今不许私度僧尼，及亲无侍养者不许出家。无敕寺舍并须停废。”
柴荣针对当时社会上“私度僧尼，日益猥杂。”“乡村之中，其弊转甚”的现象，要求各道州府的寺院，凡是有敕建匾额的，可以仍旧保留；没有敕建匾额的，一律停废，从今以后不准再创建寺院兰若。
另外规定，如果和尚不能读经500纸、尼姑不能读经300纸，都要被勒令还俗。如果私自为他人剃度的，罚以重杖并勒令还俗，还要服役三年。
最后是严令禁止当时盛行的，信徒以斩断手脚或者是以热油烫脸等“自残式布施”的方式明志的做法。
诏旨颁布之后，废佛之风立即席卷全国，年终统计，共废除寺院30,336所，还俗的僧尼有61200人，全国寺院仅存2694所。一时之间，天下佛像几近消失。
