在我国史料中，“鞑靼”、“鞑子”、“鞑虏”通常是贬义称呼，用来代指历史上某些曾经侵略过中原、对中华文明造成巨大破坏和创伤的族群。
无独有偶，在俄语、波斯语、希腊语的史料记载中，同样有很多关于“鞑靼”的描述。尤其，是与游牧民族打过很多交道的俄国人，更是把大量亚欧民族冠以“鞑靼”的称呼。
以至于，在当今的东欧和俄国地区，至少存在如下的鞑靼民族。
伏尔加-保加尔鞑靼人：主要聚居在俄罗斯的喀山-鞑靼斯坦、阿斯特拉罕等地区。克里米亚鞑靼人：主要聚居在东欧克里米亚半岛。高加索鞑靼人：通常泛指北高加索的巴尔卡尔、卡拉恰伊等突厥语民族。西伯利亚鞑靼人：通常居住在西西伯利亚和南西伯利亚。以上所列，还只是规模较大的鞑靼民族集团，若再算上利普卡鞑靼人、多瑙河鞑靼人等相对较小的分支，那么名单只会更长。
那么，“鞑靼”究竟有何历史含义，为何那么多亚洲和欧洲的民族，都被称为“鞑靼”呢？
“鞑靼”词源假说“鞑靼”是个相当古老的称谓，以至于人们很难判定它的初始意义。
这个语词源自何处，更是众说纷纭。其中比较著名的，包括突厥起源说、突厥-波斯起源说、波斯起源说、古波斯起源说、希腊起源说和中国起源说，等等。
铁木真统一前的蒙古草原，虽然也有个“塔塔儿”部，但是“鞑靼”称谓的流传要比它早，所以“鞑靼”不大可能源自“塔塔儿”部。
很多俄国学者，倾向于该词系马哈茂德·喀什噶里（《突厥语大辞典》作者）所提出的假说。该学者将亚洲腹地的一片区域称为“鞑靼草原”，而“鞑靼”意为“陌生人”、“异族人”。
而俄国学者A.苏哈列夫，在其1902年出版的《喀山鞑靼人》中提出，“鞑靼”由突厥语“tat”和波斯语“ap”组成，前者表示“山”，后者则表示“居民”或“男人”。
还有很多欧洲学者，认为“鞑靼”来源于古希腊神话中的塔尔塔洛斯（Tartarus），乃地狱的代名词。
但以上种种，均是假说，至于其出现在何时、真正的含义究竟是什么，依旧是个未知数。
然不管怎么说，或许是“鞑靼”这个词足够粗犷，可以与剽悍凶猛的草原游牧骑兵形象匹配。故而到10~12世纪，包括中国、波斯-伊朗、东罗马在内的文明区，都已经流传“鞑靼”这个称谓。
突厥人和蒙古人的扩张，让“鞑靼”含义逐渐泛化按全球通史所言，公元1000~1500年，亚洲腹地的突厥人和蒙古人，开始大范围扩张。自公元999年伽色尼-喀喇汗联手瓜分波斯萨曼王朝后，越来越多的突厥语政权，便在亚洲中部和西部崛起。
公元13世纪，蒙古崛起掀起狂飙，深刻影响了亚欧大陆局势。面对西侵的蒙古大军，俄国人、中欧人都惊呼其为“鞑靼”。同时期，南宋的中国人，也习惯把蒙古称为“黑鞑”、“白鞑”、“生鞑”等。
蒙古大军西侵过程中，又裹挟吸纳了大量突厥语部族。蒙古和突厥，同为逐水草而居的“毡帐之民”，又混杂在同一支大军中，这令欧洲和西亚各国更难以分辨。所以自13世纪起，欧洲人经常不分青红皂白，把蒙古大军中的钦察、基马克、保加尔、巴什基尔等族泛称为“鞑靼”。
即便14世纪蒙古衰落后，俄国和欧洲沿袭旧俗，仍将中亚-东欧的大量突厥语民族，一股脑泛称为“鞑靼”。所以到这个时期，鞑靼和蒙古、突厥已经产生混淆。
蒙古覆灭后，很多突厥语民族默认自己是“鞑靼”14~15世纪，蒙古大元王朝和各大兀鲁思相继覆灭。西侵建立的蒙古汗国，大部分被突厥语民族同化、夺舍。
在中亚、西亚和东欧，诸多突厥语族建立的汗国，在蒙古废墟上崛起。例如喀山汗国、克里米亚汗国、西伯利亚汗国，等等。
对于这些突厥语汗国而言，“鞑靼”本不是他们的自称，他们本来各有历史。
喀山汗国：主体是伏尔加-保加尔人，源自伏尔加-保加利亚汗国。克里米亚汗国：主体是迁徙至克里米亚的佩彻涅格人和乌古斯人，再融合希腊人、克里米亚哥特人等族。西伯利亚汗国：上层是突厥化蒙古人等，基层还混杂着大量曼西人、汉特人等乌拉尔语系民族。
但由于“鞑靼”名号响亮，而且已经沿用许久，周边国家频繁以此称呼他们，所以，他们逐渐也默默接受了“鞑靼”这个名称，继而以此为荣。
而到19世纪近现代民族主义思潮崛起后，俄国境内的突厥语族知识分子们，更是将鞑靼固定为本族的正式名称。
在此基础上，当今的鞑靼民族格局便奠定成型。当年的蒙古，带着那个本不属于它的“鞑靼”称谓征战四方，蒙古帝国仅是昙花一现，“鞑靼”称谓却遍地开花了，不得不说是个有趣的历史现象。
