秦可卿葬礼过后，便是贾元春省亲，一丧一喜皆声势浩大。正月十五日，元春大约下午两点半到宝灵宫拜佛，五点左右进大明宫领宴看灯请旨，晚上七点左右才动身省亲，直到凌晨两点半方摆驾回宫。行程十二个小时，而她真正在家的时间也就夜里寥寥几个时辰，贾母和王夫人一行人更是在五更天就早早“品服大妆”恭候，可以说一整天都不能合眼。

贾迎春说自己的命不好，婚后归省时还能在娘家住三五天。贾元春的命好不好呢？在别人看来是再好不过了，但个中滋味只有自己知道。

书中写道：至贾母正室，欲行家礼，贾母等俱跪止不迭。贾妃满眼垂泪，方彼此上前厮见，一手搀贾母，一手搀王夫人，三个人满心里皆有许多话，只是俱说不出，只管呜咽对泣……半日，贾妃方忍悲强笑，安慰贾母、王夫人道：“当日既送我到那不得见人的去处，好容易今日回家娘儿们一会，不说说笑笑，反倒哭起来。一会子我去了，又不知多早晚才来！”说到这句，不禁又哽咽起来……

又隔帘含泪谓其父曰：“田舍之家，虽齑盐布帛，终能聚天伦之乐，今虽富贵已极，骨肉各方，然终无意趣！”可以看出元春在宫里过得并不如意，好不容易回娘家，祖母父母皆行跪拜大礼，亲弟弟宝玉扯着别人叫姐姐，已经不怎么记得她了。

有学者表示，省亲通篇大肆渲染排场，却不写贾元春的容貌与性情，只在游幸中加了几笔落泪。如此，贵妃娘娘便湮没于皇家仪仗之中，在这场“鲜花着锦，烈火烹油”的仪式中当个提线木偶，做着娱乐大众的营生，徒劳悲伤。当然这一切也是为后来的情节发展作铺垫。

省亲之后，元春回宫看似是生离，其实是死别。元春之死不仅标志着四大家族所代表的那一派在政治上的失势，敲响了贾家败亡的丧钟，她自己也成了封建统治阶级宫闱内部互相倾轧的牺牲品。曹公通过有力的笔触，揭出了封建阶级所钦羡的荣华对贾元春这样的贵族女子来说也还是深渊，她不得不为此付出丧失自由和生命的代价。