《左传》鲁僖公四年，齐桓公伐楚，楚成王遣使进入齐桓公所率领的诸侯之师，管仲负责接待，由此留下了一段千古文字。这段文字，由于嵌入了丰富的历史掌故以及古代地理概念，令后世阅读分歧很大，尤其管仲搬出的“召康公之命”，更是令人困惑。这段问对原文如下：
四年春，齐侯以诸侯之师侵蔡，蔡溃，遂伐楚。楚子使与师言曰：“君处北海，寡人处南海，唯是风马牛不相及也。不虞君之涉吾地也，何故？”管仲对曰：“昔召康公命我先君大公曰：‘五侯九伯，女实征之，以夹辅周室。’赐我先君履，东至于海，西至于河，南至于穆陵，北至于无棣。尔贡包茅不入，王祭不共，无以缩酒，寡人是征。昭王南征而不复，寡人是问。”对曰：“贡之不入，寡君之罪也，敢不共给。昭王之不复，君其问诸水滨。”师进，次于陉。
这段文字，如果放在齐桓公伐楚的这一特定历史背景下，总会感到楚国使者这是在明知故问，而管仲是在答非所问。比如，楚国使者问：“不虞君之涉吾地也，何故？”这就是明知故问。因为，从楚国使者的角度看，他明明知道，齐桓公能率诸侯之师前来，目的就是讨伐楚国。而讨伐楚国，理由会很多。比如远的有，楚国灭申、灭邓、灭随、灭息、灭蔡等等，近者楚国屡次伐郑，而郑乃北方盟国。更有甚者，楚国自称蛮夷，问鼎中原，求“鼎之轻重”，其罪非轻。如此等等，应该不至于管仲在面对楚国使者时，找不出合适的理由。
反观管仲的回答，乍看起来，会给人一种不很自信，甚至心虚的感觉。因为，管仲的回答有点闪烁其词的味道，甚至是给楚国使者上课的感觉。他所搬出的“召康公”，是一位作古至少三百多年的古人。据杜预注释，召康公就是燕国的首封之君，姓姬名奭，曾经是周武王时期的太保，地位如同周公姬旦。按照管仲所讲，召康公赋予了齐国首封之君齐太公姜子牙一项权力，可以“五侯九伯，女实征之，以夹辅周室。”
从当时的情景看，读者有理由怀疑，管仲搬出“召康公之命”，对于楚国这样自称蛮夷的国家还有意义吗？即使按照现代人对历史长度的认识，三百年前的召康公多半也已经无人问津，更遑论影响力了。如果这样的古老权力还有意义，那么当时就在齐桓公帐下的鲁僖公、卫文公，尤其郑文公，会怎样想？因为若论起祖先来，鲁国的祖先周公旦，不论权力还是影响力，都超过了召康公。尤其郑文公的爷爷郑庄公，还是响当当的王室执政卿士呢。因此，管仲在这个场合搬出召康公，给楚国使者上课，或许另有原因。
按照杜预的解释，管仲所说的“五侯九伯”，是“五等诸侯，九州之伯”的范围，是权力覆盖普天之下的意思。但其实，如果从这句话紧接着的“赐我先君履，东至于海，西至于河，南至于穆陵，北至于无棣”的区域来看，其范围是很有限的。比如“东至于海”，由于齐国临淄去东海只有80公里。而“西至于河”，如果是黄河之东的意思，那应该是黄河故道高唐以东的范围。此处距离临淄在150公里左右。
其中的“南至穆陵”，这应该是齐、鲁两国管辖范围的分界线，至今在山东省临沂市沂水县还有齐国长城遗址穆陵关，这里距离临淄直线距离约80公里。如果把穆陵关作为齐国可以管理的南界，则显然泰山以南，沂水流域的诸侯国尽在鲁国管辖之内。而“北至无棣”就更好理解了，因为现在还有无棣县，隶属山东省滨州市。无棣县距离临淄在100公里以内。
所以，这里的“五侯九伯”所指，应该是齐国作为区域大国可以管辖的范围，而不是天下才对。当然，这个范围也是齐国可以代表周王室进行训导王政的范围，也是齐国可以取得贡赋的范围。这样的权力，对于曾经的楚国而言，当然是很大的。因为最早的楚国只是个子爵而已。
但是，时过境迁，管仲所面对的楚国，早已不是昔日吴下阿蒙，而已经是灭国无数、“地方千里”的楚国了！所以，管仲搬出召康公的用意，根本在于回答楚国使者，齐国有义务“夹辅周室”而行使“女实征之”的权力。因为在管仲看来，“召康公之命”不但给了齐国可以征伐楚国的权力，而且赋予了齐国“尊王攘夷”的天下使命。
对于今天的读者，会非常纳闷，在春秋无义战的时代，管仲在面对楚国使者时为什么要拿出这么一个过时的理由？其实，这就是《左传》作者在这个场景下特别需要强化的观点。这个观点的核心，就是不承认楚国长期以来用武力缔造出来的权力和地位，即楚国在南方地区“称王”和“称霸”的权力。从本质上看，就是要把楚国重新纳入到以周天子为天下共主，以周礼为天下“基本规则”的治理体系中去。
所以，在这年《左传》中，全篇只提楚子而不提楚成王，因为在管仲看来，楚子才是楚国应该有的地位。因为对于齐桓公来讲，只有把楚国逼回到楚子应有的原始位置，楚国治下的那些诸侯国家才能得到解放，而齐桓公伐楚的目的也才具有正义性。由此，也就获得了南方诸侯的普遍拥护。比如，江国、黄国等等，对于齐桓公的期待，就在于让楚国从此把军事力量退回到汉水流域，从此实现本地区的相安无事。
除了江国、黄国的期待，估计身处齐桓公大营中的郑申侯，也在思考，如果能够恢复申国，即在那个已经被楚国灭国为县的地方，让他出任申侯，该是多好！因为，齐桓公能够在齐国范围内安置邢国，还能够重新分封卫国，自然也能重新让申国“死灰复燃”。按照《左传》后文，这次伐楚，齐桓公没有能够恢复申国，但是却把郑申侯分封于虎牢。
而这，当然是楚国实力所不能答应的。当然，这也是楚国使者来到齐桓公大营中的第一次谈判。但显然，要楚国吐出已经吞下的果实，是不现实的，所以双方谈崩了！
谈崩的结果，就是齐桓公继续推动伐楚，因而“师进，次于陉”。而陉就是“南襄夹道”。再进一步，就是今天的方城县，古代的繒国所在。而这里，就是楚国真正的家门口。
在谈判桌上没有得到的，只能从战场上获得。齐桓公的那个时候，中国人就明白了这个道理！因为，只有让楚成王重新坐到自己楚子的位置，齐桓公的这次伐楚之行才更有意义！
