1929年4月12日，当时的南京国民政府筹划设立海军部，6月1日，海军部正式成立，首任部长为杨树庄。此时的民国海军有五、六十艘舰艇，大部分还是清末民初外购或自建的，普遍存在吨位小、型号杂、性能差等问题。几艘吨位相对较大的主力舰，服役时间也挺长了，到这个时候武备已经明显落后。

海圻号

此时民国海军共有6艘主力巡洋舰，其中海圻号订购自英国阿姆斯特朗船厂，为海天级穹甲巡洋舰之一。该舰1896年11月11日开工，1899年竣工服役，标准排水量4300吨，满载4515吨，舰长129.2米，宽14.2米，吃水5.45米，编制360人，航速24.2节；主炮为2门203毫米大钢炮，副炮为10门120毫米钢炮，这两型武器均为阿姆斯特朗产品，近防武器为16门47毫米哈乞开斯机关炮，5具450毫米鱼雷发射管。

肇和号

肇和号巡洋舰也是由英国阿姆斯特朗船厂建造，该舰订购于清朝灭亡前夕的1909年，造价21万英镑，因为尾款原因，直到民国建立后的1913年才回国。肇和舰长97.6米，宽11.89米，吃水4.27米，排水量2600吨，水线带有76毫米厚的装甲，编制230人；航速20节，载燃煤550吨和淡水255吨；武备为2门150毫米主炮，4门100毫米副炮，6门近防炮为47毫米机关炮，上述火炮均为阿姆斯特朗生产，另外还有2具457毫米鱼雷发射管。

应瑞号

应瑞号巡洋舰与肇和号同时期订购，由英国维克斯船厂建造，1913年4月回国，造价20万4千英镑。应瑞号排水量2460吨，编制230人，舰长101米，宽12米，吃水3.96米；航速20节，载煤550吨，载淡水255吨，主武器为2门150毫米主炮，4门100毫米副炮，6门47毫米近防机关炮，533毫米鱼雷发射管2具，此外还用马克沁机关枪2挺。民国海军6艘主力舰中，另外3艘均为海容级，它们是甲午战争后，清政府向德国伏尔铿船厂定造，单价16万3千英镑。

海容级

1898年夏天，3艘海容级巡洋舰返回天津大沽，它们分别是海容号、海琛号和海筹号。该级舰长100米，宽12.5米，排水量2950吨，编制324人，航速20.7节；武器为3门150毫米克虏伯主炮，8门克虏伯105毫米副炮，60毫米克虏伯行营炮1门，6门哈乞开斯37毫米机关炮，6挺马克沁重机枪，3具355毫米鱼雷发射管。上述主力舰因为建造年代久远，最大问题是普遍缺乏防空能力，所以民国海军部决定建造新型主力舰以弥补不足。

宁海号

旧中国内忧外患，财政拮据，不可能建造很多艘大型军舰。1930年，海军部与日本播磨造船厂签订合同，设计2艘宁海级轻巡洋舰，其中一艘在播磨船厂建造，款项以东北大豆折价分期支付。1932年，宁海号完工后返回祖国。另一艘平海号于1931年8月在江南造船所开工，1936年6月赴日本安装武器，该舰直到全面抗战爆发前夕的1937年4月才回国。2艘宁海级巡洋舰成为当时民国海军最先进的主力舰，该级舰排水量2526吨，编制361人。

平海号

宁海级舰长139.73米，宽11.89米，吃水3.96米，宁海号航速23.2节，平海号航速21.3节；宁海级水线带装甲厚25毫米，司令塔装甲厚76毫米；武备为3座双联3年式140毫米主炮，2门十年式127毫米高射炮，5座三联25毫米机关炮，10挺7.7毫米机关枪，4具533毫米鱼雷发射管；另外载水上侦察机2架。1930年4月10日，江南造船所动工起造逸仙号轻巡洋舰，1932年建成服役。该舰排水量仅1650吨，编制182人。

逸仙号

逸仙号长82米，宽10米，吃水3.8米，航速19节；武器为1门120毫米主炮，1座91式40毫米双联机关炮，5门96式25毫米高射炮，6挺7.7毫米机关枪。到抗日战争全面爆发时，连老带新这9艘巡洋舰，成为当时民国主力军舰。1937年9月23日，日军飞机轰炸江阴要塞，宁海、平海2舰与敌机展开殊死的战斗。在击落4架，击伤2架后，宁海和平海2艘巡洋舰最终因为寡不敌众，被敌机炸沉于长江中。

当时唯恐日军朔江而上进攻南京，因此于9月25日，将老旧的海圻、海容、海筹和海琛4艘巡洋舰与其它几十艘舰船，自沉在长江江阴段构筑阻塞线，以阻挡日军舰艇。同日，逸仙号遭到日军飞机围攻，在激战中击落2架敌机后，该舰因伤重在鱼目洲沉没。9月14日清晨，在广东地方海军服役的肇和号巡洋舰，在与日军舰艇进行的战斗中受伤，9月30日，该舰在珠江口被日军飞机炸沉。

应瑞号残骸

1937年10月23日，从江阴防线撤退到安徽采石矶的应瑞号巡洋舰，在日军发动的空袭中被炸沉，至此，民国海军的主力巡洋舰全部殉国。