早在十九世纪八十年代初期，日本海军拟定的扩张计划之中，就以大清北洋水师为目标，处心积虑的想要对付这支舰队。随着羽翼的逐渐丰满，日本海军凶相毕露，在甲午战争刚爆发之时，就按照原先制定的详尽计划，打算在黄海寻求机会歼灭北洋水师，为实现这一目标，日本海军积极备战。

1894年7月，中日两国军队齐聚朝鲜，局面呈一触即发之势。7月中旬，日本海军常备舰队与西海舰队在该国西部佐世保军港，共同组成了联合舰队，由伊东祐亨担任司令官，下分本队和第一、第二游击队。原先日本海军的常备舰队以新锐舰艇为主，海军中将伊东祐亨为司令官。以二等舰艇为主的西海舰队，由警备舰队改名而来，由相浦纪道海军少将任司令官。这次日本海军主力舰艇尽出，就是准备与大清北洋水师一较高低。

7月23日，联合舰队从佐世保启航，杀气腾腾朝西驶去。为了军舰能在距离中国国土较近的地方能驻泊休整，日本联合舰队占据了朝鲜隔音岛作为临时锚地，此举也便于日舰随时出动袭击大清舰船。25日，第一游击队吉野、浪速、秋津洲3艘日舰，在丰岛海面袭击了大清高升、操江运兵船和护航的北洋水师济远、广乙2舰，此战日舰大获成功，更加增强了日军战胜北洋水师的信心。自此之后，联合舰队一直活动于黄海北部海域。

当时日舰除了寻求战机，还负责掩护后续陆军和军械粮草的海上运输，以及随时支援日军的陆路作战。8月5日，日本大本营命令联合舰队搜索和击破大清水师，以取得制海权。8月7日，伊东祐亨率领舰队离开隔音岛，驶往黄海西部海面游弋。12日，联合舰队为了掩护陆军由仁川登陆，放弃了位于半岛南部的隔音岛锚地，以中部浅水湾长直路为新的根据地。16日，联合舰队进行了改编。新序列为本队：旗舰松岛、桥立、严岛、千代田、扶桑、比睿。

第一游击队：吉野、浪速、秋津洲、高千穗。第二游击队：金刚、大和、葛城、武藏、高雄、天龙。第三游击队：爱宕、筑紫、大岛、鸟海、摩耶。本队辅助舰：磐城、八重山、近江丸、天城。鱼雷艇母舰：山城丸。除了这大小26艘舰艇，还有日本军令部长座舰西京丸和随行炮舰赤城号随队行动。与日本海军积极寻找战机相反的是，大清北洋水师却受到高层避战保船消极思想的牵制，自7月25日丰岛海战之后，只在朝鲜北部大同江至威海卫军港之间巡弋。

日舰后来得寸进尺，活动区域竟然达到旅顺口、威海卫附近，严重威胁大清沿海地区安全。清政府接到奏报，于是在8月23日降旨，命令北洋水师应该在威海、烟台、大连湾、旅顺等地来往巡逻，严加把守，不准一艘舰擅自闯入。此后，北洋水师再也没有远行半步，轻易就将制海权让于日军。

1894年9月17日，精心准备的日本联合舰队12艘军舰，在黄海大东沟附近，与执行护送任务后返航的10艘北洋水师军舰展开决战，开战后一个多小时，4艘北洋水师舰艇又加入战斗。其结果可想而知，北洋水师当场被击沉4舰，死伤740余人。次日，在大连三山岛触礁搁浅的广甲舰，也被路过的日舰击沉，至此，北洋水师共损失军舰5艘。

日本方面在黄海海战中只有5艘军舰受伤，人员伤亡230多人，由此可见，日军的胜利不是偶然的，与其战前所做的各项准备分不开。