虽说东汉末年的大乱，在黄巾起义后就注定了，但董卓、袁绍和袁术三人，才是导致社稷动荡、神器旁落的直接原因。在东汉末年，在董卓、袁绍和袁术去世之前，曹操只是个“中等人物”，远不及他们这样的大人物。
那么，曹操为什么能统一北方，董卓、袁绍和袁术却不能呢？曹操与他们三人有何不同？曹操与他们的不同之处有很多，但在统一天下、成就霸业方面，有一点被很多人忽视了，那就是对待天子的态度。
很多人都说，天子就是一个傀儡，充其量是一个象征，根本没什么用。要真这么想，那就大错特错了。封建王朝，天子是君父，是名正言顺的最高统治者，是天下所有人的终极效忠对象。
天子的影响力，体现在天下的各个方面，它不太显眼，却能发挥巨大的作用。就跟一个人的思想一样，看似无关紧要，其实它决定了你一生的命运。
不可否认，董卓、袁绍、袁术三人都是野心勃勃的枭雄，而曹操，则是踩着他们的尸骸崛起的枭雄之王。公元190年到公元200年10年里，唯有曹操才是乱世英雄，其他头面人物和各路诸侯，充其量是军阀政客，注定是过眼云烟，长久不了，更别说建立起一个正常的新王朝、新秩序。
皇帝是国家统一的象征，权臣对待现任皇帝的态度，是天下人看他是忠是奸的具体表现，或者说这个态度是一块试金石。在这个问题上犯错误，那就是永世不得翻身。
董卓对待皇帝的态度是最野蛮的，边镇统帅的他，一入主洛阳、执掌朝政，先是废杀少帝，又是立献帝王，后是迁都长安。董卓站都没站稳，就想着跑了。董卓对待皇帝的种种行径，完全是按照个人喜好来的。他的真实意图是树立个人权威、控制中央政权。
董卓万万没想到，他的目的虽然达到了，却把自己闹成“人民公敌”，弄得“天下共讨之，全国共诛之”。汉灵帝刘宏想更换太子，都被弄得灰头土脸没成功。你董卓一个西凉军阀，何德何能废立太子？哦，用莽的是吧，那别人没话说了，等着承担严重的后果吧。
曹操曾说：“废立之事，天下之至不祥也。”撤换皇帝，是天下最不吉利、最凶险的事，必须慎重再慎重。类似的事，在东汉以前有人做过，如伊尹放太甲、霍光废昌邑，但他们都是反复权衡利弊、分析取舍，才做出决定。
袁绍也是个想换皇帝的人，但手上又没有正统皇帝，他是怎么办的呢？他知道董卓废立的隐患，所以他用的是“另立”，不废这个，直接另立一个。关东联军形成，袁绍担任盟主，他不敢杀去长安、赶走董卓、恢复汉室，于是他选择了一个较为简单的“恢复汉室”的办法：立宗室长者、幽州牧刘虞。
袁绍给出的理由是：不知道长安的天子是死是活，即便活着也形同虚设，国不可一日无君啊。袁绍的算盘打得乒呤乓啷响，不是不可以，但起码得原来的朝廷被灭亡，或是被颠覆、被推翻才行。然而，当时的情况并非如此，刘协还是公认的大汉天子，董卓名义上也还是大汉臣子。
所以，当袁绍的使者将“迎立”提议，转告刘虞的时候。刘虞发表了一番义正辞严的讲话痛斥袁绍。袁绍自讨没趣，很多人也因此看清了他的真面目。在这其中就有曹操，他把袁绍认定为背叛国家、另立中央的厚颜无耻的窃国大盗。“益不直绍，图诛灭之。”
袁绍的好兄弟袁术，也不赞成袁绍这样的做法，倒不是什么冠冕堂皇的理由，而是他蔑视和嫉恨袁绍。要另立也是我这个根正苗红的袁家嫡子来立，轮得到你袁绍这个庶出婢生子吗？话虽如此，袁绍的素质、威望和人缘，都是比袁术好的。
袁术不想另立，他觉得这样太麻烦了，他想自立。袁术认为，自己袁家“四世三公”，家世无人可以相提并论（弘农杨家可以），自己又是纯正的嫡子，绝对有取代刘氏天子的资格。当时，袁术除了袁家嫡子的身份，还有充满传奇色彩的传国玉玺。
建安二年（公元197年）春，得了失心疯的袁术，正式称帝，建号仲氏，又称仲家。袁术刚一称帝，就遭到了内外的一片反对。就连他最铁杆的孙策，刚得知他的称帝打算时，就写信表示反对，并与之绝交。
四处碰壁的袁术，无奈之下只得去找吕布，想通过结为儿女亲家的方式结盟。吕布直接拒绝，并将袁术派去的使者抓起来，抓到许都，送给曹操和汉献帝看。袁术大怒，派兵攻吕布，结果被吕布打得落花流水。
再看曹操，思路清晰，“奉天子以令不臣”，直白地说“挟天子以令诸侯”。他的主张在乱世一开始，就十分明确：灭董卓、迎天子，恢复国家的统一。
相比较董卓废立、袁绍另立、袁术自立，成本高、风险大、效益低。曹操的“拥立”，就显得那么高明了，成本低、风险小、效益高。曹操的如此做法和态度，是其成功且快速统一北方的重要原因之一。
