汉武帝临朝执政时期，身边的有好几位“活神仙”，他们能“见鬼神”、“炼仙药”。事实证明，他们都是只会胡说八道的骗子，寻仙问道、能见神人、会炼长生不老药等，只是他们诈骗汉武帝的工具。
可能汉武帝也知道，那些所谓的“活神仙”都是骗子，但他心甘情愿被骗，因为他怕死，他不想死，只有“活神仙”能给他不死的希望、安慰。
汉武一朝，诈骗犯层出不穷，死了一个还有一个，汉武帝身边永远不缺这样的人。朝中有个名叫丁义的人，因姐姐嫁给胶东王刘寄为王后，受封乐成侯。武帝跟刘寄颇为亲近，丁后与刘寄的感情并不好，而且有淫秽行为。
刘寄早死，丁后为了留住富贵，特地通过自己的弟弟丁义，将自己府中一个名叫栾大的方士，推荐给武帝，讨其欢心。当时武帝正好处于“真空期”，身边的“活神仙”少翁刚被自己除掉，而他又还想招神讨药，所以对自称是少翁同门师兄弟的栾大颇为看重。
栾大身材高大，仪态优美，一副仙风道骨的模样，最重要的是他胆子大、处事不惊。栾大告诉汉武帝，曾去过大海深处，见过两个仙人，仙人觉得我的身份卑贱，又认为刘寄只是一诸侯，没资格长生登仙。武帝闻言大喜，我贵为天子，在仙人面前，想必是有资格长生登仙吧。
栾大一脸为难，欲言又止。武帝大手一挥：“但说无妨，朕赦你无罪。”栾大整个人匍匐在地上，颤抖着说：“黄金可成，而河决可塞，不死之药可得，仙人可致也。可臣担心自己会赴少翁的后尘，我们这些方士怕死，都捂着嘴巴不敢说话，谁还敢对陛下谈论神仙方术。”
栾大的话漏洞百出，奈何汉武帝急于寻找长生的心灵寄托。武帝告诉栾大，少翁是误食马肝，中毒而死的，你不用怕。你要能炼成长生药，我自然会信重你。
为了取得汉武帝的信任，栾大还变了个戏法：鸡血涂在针上，然后以磁铁相吸，针动起来，相互碰撞。武帝见状，不疑有他，拜栾大为五利大军，身上佩有天士将军、地士将军、大通将军、天道将军四颗金印，封他为乐通侯，有两千户租税的封国，又把自己最喜爱的长公主——太子的妹妹许配给他，还赏赐他十万斤黄金。
不仅如此，武帝赐宫邸给栾大居住，并赐名当利公主宫。可怜李广，打了一辈子的匈奴，也没封侯。栾大变了个戏法，就得到了李广梦寐以求的一切。在武帝的恩宠下，栾大从一个小小的、不知名的方士，只经过短短一个月的时间，就摇身一变成为朝野达官贵人恭敬对待的“活神仙”。
骗局终有被拆穿的一天。栾大只会一些小戏法和简单的话术，高深一点的就不知道，所以他只忽悠了武帝一年时间。栾大的谎言本就漏洞百出、不够严谨，所以当武帝恢复理智后，命人将栾大腰斩在闹市。考虑到栾大一个人走，太孤单、太寂寞了，武帝又把推荐栾大的乐成侯处死。
武帝雄才伟略，却过分追求长生，为讨方士欢心、好好求仙炼药，给权、给势、给爵、给富贵就算了，竟把自己的女儿也送出去。栾大被自己的父亲处死，栾大的妻子卫长公主又该何去何从？
骗子的把戏名目繁多，通常都是人心的贪婪，才使得骗子胆大妄为、肆无忌惮。汉武帝对栾大的种种恩宠，实在不堪。逗三岁小儿的游戏，竟把一代雄主耍得团团转。
