公元420年刘裕废除晋恭帝，建立刘宋，东晋灭亡。中国历史从刘宋建立开始进入了南北朝时期，此后相继出现齐朝、梁朝、陈朝三个朝代，至公元589年隋朝灭陈结束，历史上把中国南方这一阶段的王朝统称为南朝。南朝相对北边王朝军事实力较弱，四朝下来土地、人口逐渐减少，财政短缺。
刘宋
刘裕灭晋前曾
发动两次北伐收复了山东、河南等地区，灭晋称帝后力行节俭，但是他武将出身不注重皇族教育，死后皇族内部争斗不断，多次上演骨肉相残的悲剧。直到宋文帝继位后，经济矛盾激化，统治范围内爆发了多次农民起义，宋文帝为减轻民众负担，开始货币改革，元嘉七年公元430年，设立钱署，铸造“元嘉四铢”，早期质量较好，货币流通也很平稳，刘宋也进入了相对稳定的政治时期；后期减少币重量，导致民间私自铸造增多，币值下降。宋孝武帝时期铸造“孝建四铢”，钱上有书文；宋废帝时期又铸造永光、景和、孝建三种二铢钱，比之前的更小更恶劣，《宋书》记载：
无轮郭 ，不磨镱 ，如今之剪凿者 ，谓之耒子。······一千钱长不盈三寸，大小称此，谓之鹅眼钱 。劣于此者 ，谓之綖环钱 。入水不沉 ，随手破碎，市井不复料数 ，十万钱不盈一掬 ，斗米一万，商货不行。
宋明帝继位后曾大力整顿混乱的货币制度，停止铸钱，禁止私自铸币，只通行古钱，又造成钱荒，加速了宋的败亡。
萧齐
南齐继承了刘宋的疆域和政策，为了应对通货膨胀，加强货币紧缩，鲜少铸造钱币。齐武帝永明八年，刘悛上书朝廷获得支持在蜀地铸造五铢钱一千多万，但由于花费人力物力交通成本过高，很快就废止。
萧梁
梁武帝萧衍是中国历史上少见的长寿皇帝，享年八十六岁，在位四十八年，其早期励精图治，纠正不少前朝弊政，晚年自以为是，昏庸懦弱，轻信侯景，导致战乱四起，国土分裂。梁武帝早期铸造有“大样五铢”和“公式女钱”，但民间都私自以古钱交易，后又发行铁五铢，民间开始疯狂盗铸，币值暴跌。梁敬帝铸造“四柱钱”和“二柱钱”，四柱钱正反面各有两个星点，二柱钱仅正面又两个星点。
南陈
陈朝疆域狭小，巴、蜀、汉中地区被北周侵占，长江已被北齐占据。陈文帝即位后平定王僧智、王僧辨的叛乱，又挫败北齐的进攻，陈朝才逐渐稳定下来。文帝天嘉三年铸造五铢钱，以一当十鹅眼钱；宣帝铸造太货六铢，以一当十五铢钱，是南朝中最精美的货币，但是因为不便使用很快废止。
