刘炟是汉明帝刘庄的儿子，汉光武帝刘秀的孙子，排行第五。生母是贾贵人，养母是马皇后。刘炟非嫡子也不是最优秀的皇子，能继承皇位在于其得力养母马皇后。马皇后是一代名将马援之女，曾为割据陇右的隗嚣效力，后被刘秀所折服，归顺于大汉。马援功勋卓著，留下“男儿当立功异域，以马革裹尸还耳”的豪言壮语。然而，晚年遭梁松诬陷而亡。马皇后才貌双全，德行高尚，备受汉明帝刘庄宠爱。然而，因无子，马皇后欲过继一子为太子。由于贾贵人与马皇后的亲缘关系，于是刘炟被过继为马皇后之子。永平三年，4岁的刘炟即被立为皇太子。马皇后视之如己出，精心培养，二人关系一直融洽。因马皇后地位稳固，刘炟得以安稳成长于皇宫。永平十八年，明帝逝世，19岁的刘炟即位，是为汉章帝。

刘炟十九岁登基，在位十三年期间基本沿袭前朝的政策，继续推行轻徭薄赋的政策，减轻百姓负担。在位十三年间下诏20多次减免赋税，改善民生。章帝在位期间全国各地多次发生瘟疫、地震、干旱、虫蝗等灾害，流民日渐增多，《后汉书·肃宗孝章帝纪》记载：

郡国募人无田欲徙它界就肥饶者，恣听之。到在所，赐给公田，为雇耕佣，赁种饣尚，贳与田器，勿收租五岁，除算三年。其后欲还本乡者，勿禁。

为安抚流民，章帝下诏租借公田给流民耕种，借种子耕具，免除赋税等等。

多次下诏减轻刑罚，要求官员“顺时令，理冤狱”，免除了50多条残酷刑法。

针对贪污腐败，章帝下令“明纠非法、宜振威风”，益州刺史朱酺、杨州刺史倪说、凉州刺史尹业等人贪污受贿，选举不实，都被免官革职。管控胡乱举荐的行为，当时每年举荐的茂才、孝廉人数能达到数百人，但都没啥本事，章帝于是下令

初举孝廉、郎中宽博有谋，任典城者，以补长、相

专门找宽厚博学有谋略，足以主持政务的，用来补充县长、侯相。

在赈灾扶贫的同时，也积极的发展生产，劝课农桑，鼓励农业生产。兴修水利，如广陵太守马棱兴复陂湖，灌溉农田二万顷；东汉著名水利专家庐江太守王景率领百姓修芍陂,灌溉农田万顷等等都为东汉政府带来巨大收益

文化方面最有名的当属“白虎观会议”。章帝在位之处，就下诏太常、大夫、博士以及儒生等人于白虎观讲议五经异同，最后由班固记录成册编撰成《白虎通》一书。使原来繁琐、歧义多的经学有了一个相对权威的解释，使儒家思想法典化，确立了儒学为统治思想中的支配者，奠定了东汉以后中国封建社会的思想统治基础。

章帝即位之初，南方蛮夷叛乱不断，章帝采取措施，迅速平定如武陵郡有以陈从为首 曲澧中蛮叛乱，西南地区有哀牢夷类牢的叛乱，武陵溇中蛮以覃儿健为首的叛乱等地的叛乱，使蛮夷安定下来。章帝又令马防、耿恭率军击败围困陇西的烧当羌豪酋滇吾，解除临洮之围，招降羌族勒姐 、烧何等十三种数万人。

对于西域诸国，章帝本来迫于形势撤掉了戊己校尉官，想召回班超。但由于于阗、疏勒等地人民的挽留班超留在西域，并平息了龟兹、莎车等反叛势力，打通西域南道，为其儿子汉和帝重置西域都护府打下坚实基础。

汉章帝刘炟不失为一个明君，但在历史上却因为以下事件而毁誉参半。章帝宽厚仁善，对于宗室诸王的宽厚容忍，加重了宗室的奢侈腐化，如乐成王刘党骄奢淫逸，为非作歹，犯下杀人罪也仅是被谴责而已；济南王刘康在汉明帝时期就造反被夺去封地，但章帝不仅发还所削之地，还容忍其大修宫殿，养奴婢的数量超1400多人。这些行为都助长了社会的不良风气。舍弃了其父亲明帝对待外戚的“严切”态度，多次要册封养母马太后的三个兄弟为侯，虽然多次被马太后阻止，但在马太后去世后，章帝彻底放飞自我，对外戚大加赏赐，致使外戚势力重新抬头，成为东汉王朝的祸根。